— Мне нужно получить разрешения, — сдался брат Итан, — остановить армию империи не в моей власти.

— Ну, значит времени у вас до первой битвы, брат Итан, — сказал я и встал со своего места.

Проходя мимо Каширы я демонстративно коснулся плеча герцога и привел того в чувство. Пусть у Итана будет еще одна головная боль.

Тем же вечером я встретился с королевской четой. Кай выглядел собранным, даже напряженным, Сания — уставшей. Я поведал монархам о своей беседе в консульстве гонгорцев, чем привел их в заметное возбуждение.

— Антон, ты вообще серьезно сейчас? Ты шантажируешь Кватт самоубийством? — удивился Кай.

— Для этого есть веские причины, — ответил я.

Оба не знали всех нюансов, из-за которых Кватт хотел получить меня в свои лапы. Только догадывались, что во главе угла стоит моя связь с богами.

— О которых ты нам, конечно же, не расскажешь, — раздраженно сказала Сания.

— Не расскажу, — согласился я, ерзая в кресле, — это знание не даст вам ничего, кроме проблем, Ваше Величество.

— Тогда зачем пришел и требовал аудиенции? — спросил Кай.

Я сложил пальцы рук домиком и стал выбирать слова.

— Суть в том, что мой плен — это альтернатива кострам, что горели в Шаринском Княжестве. Если Кватт меня получит, то им больше не нужно будет охотиться на магиков и сжигать колдунов во славу Единого. Но вот если я выполню свою угрозу…

— Ты не оставишь им выбора, — закончил за меня Кай Фотен, — и империя пойдет до конца.

В кабинете, где мы расположились, стало очень тихо.

— То есть ты свою угрозу не выполнишь и это попытка обмануть имперцев? — спросила меня Сания.

Я очень внимательно посмотрел на королеву Клерии. Блефовал ли я? Или на самом деле настолько устал от этой божественной возни, что был готов разорвать в клочья собственное сознание, только лишь бы это все прекратилось? Я толком и сам не знал.

Но одно было известно точно — попытаться взять Кватт «на слабо» стоит, хотя бы чтобы выиграть время для королевства.

И если с монаршей четой все прошло более-менее спокойно, и они приняли мой план, то вот по моему возвращению домой Лу разбушевалась. В какой-то момент мне показалось, что мы начнем драться — рука богини подозрительно тянулась к тому месту, где у нее обычно висел короткий меч.

— Ты обещал мне сотни лет! Вместе! А теперь просишь прикончить тебя, чтобы насолить Кватту?! Антон! Ты в своем уме?! Или расслоение памяти лишило тебя остатков разума?!

Я тихо сидел на стуле в обеденном зале и наблюдал, как Лу мечется из угла в угол. Сейчас она была похожа на злобную фурию, но я очень хорошо понимал чувства богини.

Вместе. Навсегда. Таков был наш уговор, там, на причалах Пите, когда Пал подарил мне стальную руку и исцелил мои ожоги.

— Лу, милая…

— Даже и не начинай! Я тебя знаю! Сейчас начнешь меня успокаивать! А я не хочу успокаиваться! Это полный бред, Антон!

— То есть позволить Кватту вырезать тысячи, а самим сбежать — ты считаешь нормальным?

По фиолетовым глазам Лу я понял, что да. Она считает меня важнее тысяч других.

— Это даже не твой мир, и не твои люди, Антон…

— Но я притащил на Таллерию эту дрянь под названием Единый.

— Нет! Это сделала Геора, когда выдернула тебя сюда! Не бери ответственности за то, к чему не имеешь отношения! Сам так говорил!

Сейчас она била меня моими же доводами. Из-за полученных сил и артефактов я всегда боялся заработать комплекс бога, так что активно отслеживал за собой и Лу попытки взвалить на себя ответственности больше, чем мы можем и должны нести.

— Ты этого не сделаешь, понятно?!

Сейчас Лу нависала надо мной темноволосой скалой с горящими огнем глазами, и я понимал, что если я сейчас хоть как-то покажу свое несогласие с ее позицией, богиня меня вырубит, и в себя я приду где-нибудь у берегов Ламхитана. Или вообще в Токонской Империи. Короче, на другом конце света. А она могла, я это сейчас отчетливо слышал по ее мыслям и чувствам. А еще я ощущал, что Лу боялась остаться одна. Без меня. Впрочем, это чувство было абсолютно зеркально: как только я задумывался о том, что мне придется оставить богиню одну, у меня предательски холодело в груди.

Наконец-то мы вышли из столицы и двинулись к западным рубежам королевства. Армия была на марше уже неделю, и все это время я проводил опыты над Мечом Крови. Была у меня одна затея, за которую меня не погладят по головке Старшие: если реликвия набирала силу за счет крови, попавшей на клинок, то можно ли зарядить меч заранее?

Я отчетливо понимал, что вступить в бой мне никто не даст: как только солдаты противника заприметят такого ценного кадра, ко мне бросятся «ловцы» — специально обученные бойцы, цель которых крайне проста и понятна. Пленить ценного противника. Обычно «ловцы» занимались графами, герцогами и, временами, целыми королями. Намного выгоднее было пленить вельможу и потом потребовать с него выкуп, нежели убивать титулованного воина. Так что во время каждой крупной заварушки с той и другой стороны были отряды бойцов с крюками, сетями и молотками — зацепить вельможу с коня, сбросить на землю, несколькими точными ударами молотка-клевца заклинить доспех, если это были полные латы, либо же просто дать пленнику по темечку. Чтобы не дергался. Наемники Бланда частенько использовали мелкоячеистые сети, очень похожие на рыболовные снасти, кочевники предпочитали аркан или другие веревки.

Прошлая война, в которой я участвовал, была не совсем типичной. Тогда речь шла о сохранении династии, поэтому о выкупах и пленниках никто особо не думал. А вот если речь шла о банальных приграничных стычках или войнах «чести», как у Короны и Ламхитана, то там «рыбаков» было хоть отбавляй.

Так что времени в бою у меня будет немного: покромсать в капусту сотню-другую солдат противника не выйдет. Пришлось экспериментировать.

Так как до медицинских игл должно было пройти еще минимум несколько сотен лет, пришлось резать руки. Уже на третий день эти процедуры стали слишком сильно напоминать мне миф о Прометее, вот только у того выклевывали печень, а я занимался форменным самовредительством. Кажется, в перечне психических заболеваний есть даже отдельная строка для тех, кто режет сам себя по доброй воле.

Правда, организм Истинного Жреца очень быстро восстанавливал повреждения, так что на следующий день мне нужно было лишь вскрыть уже розовый шрам и повторить все заново.

В этом мне помогала Лу. Богиня вынудила меня поклясться всем, чем только можно, что я не наложу на себя руки и не буду искать смерти на поле боя, так что ей в свою очередь пришлось ассистировать мне на этих странных операциях.

Сначала, было, я подумал попробовать напоить Меч Крови содержимым вен богини, но быстро отказался от этой затеи. А если бахнет? Прямо сейчас мы были посреди армейского лагеря, и если реликвия выйдет из-под контроля, то Клерия проиграет войну еще до начала активных боевых действий.