— Полно вам, граф, — отмахнулся я от покрасневшего Пренора, насколько это было возможно в ходе столь занятной процедуры, — лучше скажите, с какой целью собираемся?

— Его Величество хочет пообщаться с подданными, так сказать, поднять боевой дух среди командиров… Вы же в курсе, Антон, какие разговоры ходят нынче в войсках…

Вот тут Пренор был абсолютно прав. Мои действия в моменте сыграли со мной злую шутку в перспективе. Когда-то я настаивал на том, чтобы слухи выдвигали вперед подвиг королевы, и задвигали меня. Мол, это магия Сании опрокинула мятежников, уничтожив вмиг половину армии герцогов. И вот теперь мы пожинали плоды этой работы. Ведь Сания осталась в столице, беременная, а войско вперед вел пусть и храбрый, но не так давно тяжело раненный король. И солдатня шепталась об этом, а временами — и в полный голос говорила. Мол, без королевы армия обречена на проигрыш.

Переубеждать людей было поздно, так что нужно было приподнять боевой дух командиров, чтобы они как-то повлияли на подчиненных. Общие настроения были в целом не очень радостными: все понимали, что кроме гонгорцев в бою нас будут ждать еще и пехотинцы Кватта, да и непонятно, что там еще учудят жрецы Единого. Смогут ли магики, что присоединились к войску, внести свой вклад? Или нас будут избивать превосходящие силы противника, как было с частями армий Шаринского Княжества?

— А что вы делаете? — не выдержал Пренор.

Мужчина, как бывший командующий гвардии — он уже сложил полномочия, потому что одновременно охранять правящего монарха и командовать армией было нельзя — был посвящен во многие дела как престола, так и канцелярии, так что проявлял сейчас почти профессиональное любопытство. Быть в курсе, чтобы правильно отреагировать в дальнейшем.

— У нас тут время ужина, граф, — хмуро пошутил я, покосившись на рядом лежавший меч.

Лу, которая сейчас готовила для меня чистые повязки, только фыркнула этой неуместной шутке.

— Вы хотите сказать…

— Все так, граф, все так. Слухи не врали, у меня в тот день в руках был артефактный меч, — ответил я Пренору.

Так, вроде достаточно. Чашка набралась почти до половины, что соответствовало необходимой дозе. Точнее, соответствовало безопасному объему крови, что я рисковал извлекать из своего организма ежедневно.

— Сколько вам потребуется времени? — спросил Пренор.

— Минут десять. И еще немного — перекусить. Знаете, после кровопускания, чтобы восстановить силы, лучше всего съесть чего-нибудь сладкого. И красного мяса, свинины или говядины.

— Распорядиться что-нибудь принести?

Пренор как старый служака закусил удила. В непонятной ситуации он увидел понятную проблему, в решении которой мог помочь. А значит — он не будет находиться в стороне, а примет участие.

— Спасибо за заботу, граф, мы уже подготовились, — вступила в беседу Лу. — Как только закончим, подойдем в королевский шатер.

Главнокомандующий коротко кивнул, после чего скрылся за пологом.

— Удивительная ситуация, — сказал я себе под нос, протягивая Лу руку для перевязи.

— Что он пришел лично?

— В том числе.

— Думаю, тут был однозначный приказ короля.

— От чего такие почести?

Лу только пожала плечами, накладывая самопальный бинт на мое предплечье.

— Кай хорошо тебя знает, изучил за столько лет. Если ты мрачный на марше, а потом прячешься вместе со своей женой в шатре каждый вечер на полчаса-час, то мы тут точно не развлекаемся. Фотен это понимает. Поэтому и отправил человека, который будет держать язык за зубами и не трепаться о том, что увидел.

— Король все еще видит в Преноре гвардейца?

— А ты разве до сих пор не видел гвардейца в Орвисте? — вопросом на вопрос ответила Лу. — Они остаются верны престолу навсегда, даже когда снимают куртку. Особенно, если речь идет о такой выслуге, как у графа.

Я принял объяснение Лу. Она как раз закончила накладывать повязку, и я благодарно погладил ее по ладони, после чего перешел к самой неприятной части вечера. Кормежке Меча Крови.

Я уже говорил, что сие действо напоминает мне работу адского маляра? Специальным помазком, который мы где-то раздобыли, я растягивал собственную кровь по всей длине лезвия, наблюдая, как кровь моментально и беззвучно вписывается в металл. Я не знал, как правильно насыщать оружие, но одно знал точно: крови у меня конечное количество, так что обращаться с ней надо аккуратно. Так и сидел, пока в чашке не стало пусто. Обмакнуть помазок, протянуть кровь по клинку, перевернуть меч, повторить процедуру.

Временами мне казалось, что лезвие начинает идти трещинами, как тогда, у стен Пите, когда я убил не менее полусотни человек за пять минут, но каждый раз это было обманом зрения. Хотя мне и стало казаться, что в определенных местах клинок свой цвет изменил.

Когда меч был накормлен, перекусил и я. Лу где-то раздобыла для меня пару печеных яблок с медом, немного мяса и лепешку, которые я запил стаканом легкого местного вина.

«Офицерское» собрание прошло как-то бездарно. Кай пытался поднять боевой дух своих вельмож, а столкнулся только с валом претензий и вопросов. В основном все крутилось вокруг цеблосских телег, назначение которых было не до конца понятно многим аристократам. Некоторые высказывались на тему полевых кухонь, которыми была оснащена основная пятитысячная группировка пехоты. Кто-то умудрился узреть в них нечто похожее на дискриминацию: пока личным дружинам землевладельцев приходилось готовить и питаться самостоятельно, королевские солдаты ели все заранее приготовленное, свежее и горячее. А самое главное — никто не страдал от желудочных хворей, потому что еще в Пите я нормально поездил по ушам Пренору, а он — интендантской службе на тему соблюдения чистоты и забора чистой воды.

Не знаю, насколько четко выполнялись мои инструкции поварами, но каких-либо признаков эпидемии или прочих желудочно-кишечных инфекций в королевской армии не было.

С дружинниками, впрочем, все было не столь радужно.

Мне с помощью Лу удалось снизить накал страстей. Мы с ней, как две пастушьи собаки в стаде, лавировали между вельможами и вклинивались в беседы. Тут я брошу пару слов о том, что кухни — моих рук дело, там Лу незаметно погладит по плечу особо громкого графа, прокатывая по нему волну своей божественной силы. В какой-то момент стоящий в большом шатре гомон удалось усмирить, хотя стоило это нам немалых сил.

Все это время Кай краем глаза наблюдал за нашими действиями. Теперь я понял, зачем король объявил это собрание. Проще один раз показать, чем десять раз объяснять. Я же понял, что у меня появился новый фронт работ.

Впрочем, проблема полевых кухонь и желание аристократов обеспечить горячим питанием своих солдат, была приятной заботой, которая, к тому же, имела весьма простое и быстрое решение. Тем же вечером вместе с графом Пренором мы отправили пяток гонцов вперед по маршруту следования армии. Каждый был снаряжен принципиальным чертежом, а еще мы показали мужчинам, как именно выглядели образцы, на которых сейчас готовилась еда для солдат. Каждому была вручена королевская печатка и несколько расписок от лица престола — для расчета с кузнецами.