Так что вены мы резали мне, аккуратно и неглубоко.

Где-то на границе моего сознания крутилась информация о том, что костный мозг человека способен восполнить 150–200 миллилитров крови в сутки без серьезного вреда для организма. Ну, или мне хотелось верить в то, что моя тушка окажется настолько производительна. Так что мы аккуратно собирали алую жидкость из разреза, после чего я, будто демонический маляр, покрывал собственной кровью проклятый клинок.

Результаты появились сразу. Как только первая капля крови коснулась клинка, меч пришел в состояние какого-то возбуждения, если так вообще можно выразиться относительно неодушевленного предмета. Я почувствовал, что он впитал силу моей крови и затаил ее где-то в глубине, ожидая часа, когда эту самую силу я призову. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.

Армия двигалась относительно быстро. Мы шли маршем по Королевскому Тракту. Граф Пренор по моему совету еще две недели назад отправил впереди армии интендантов и землекопов, так что на каждом привале у нас уже была более-менее обустроенная площадка для стоянки, канавы под отхожее место и заранее заготовленные запасы провизии.

Последнее позволяло не тащить за собой огромный обоз, что экономило нам не только силы, но и время: сокращенное число телег, часть из которых были вовсе нагружены щитами, сбитыми по чертежам королевы, давало заметный прирост скорости. В день армия покрывала на четыре-пять лиг больше обычного, что в итоге выльется в два-три дня экономии, когда мы подойдем к западной границе королевства.

По всему маршруту следования в колонну вливались все новые и новые соединения и вымпелы: вельможи, призванные королевой на службу, присоединялись к воинству со своими дружинами. На мое удивление, было достаточно много тяжелой конницы, во всяком случае, больше, чем мы планировали изначально. В паре бесед мне удалось выяснить, как так получилось. Ответ был прост: последние годы Орвист и Амер добывали намного больше железа, чем было на рынке Клерии ранее, и хотя графа обвиняли в обрушении внутреннего рынка королевства, первый год-полтора де Гранж активно насыщал материалом и родные кузни. А ставший более доступным металл сделал доступнее и работу кузнецов. Ну и, конечно же, большее число магов земли и огня, которые активно искали для себя работу, в том числе и в гильдии мастеров, внесли свой вклад. Так что за последние три года в королевстве было выковано больше нагрудников, доспехов и связано кольчуг, чем за все предыдущее десятилетие.

Этот факт меня радовал. Каждый конный воин с длинной пикой, щитом и легким боевым топором или полуторным мечом на поясе стоил трех-четырех пехотинцев, а если он будет атаковать в плотном строю — то и десяти воинов. Не отставали от людей кони. Крупные, холеные, не чета степным лошадкам, что были метра полтора в холке, это были породистые мощные звери, крупнее почти на треть. Минус только в том, что у каждого всадника было минимум два человека обслуги. Так что на одного конного солдата мы получали еще два-три голодных рта, которые надо было кормить. Единственное утешение было в том, что как минимум оруженосец тоже был верхом, хотя и не так хорошо вооружен. Ударная сила второй линии — их задача прикрывать спину старшего и наращивать успех прорыва, если таковой состоится и закованная в металл громада все же сомнет строй пехоты противника. Один из кавалеристов, мелкоземельный барон средних лет, хвастался мне, подкручивая пальцами свои пышные усы, что его отец в одной из войн с гонгорцами в составе такого вот конного кулака сумел смять пятикратно превосходящую конницу противника и обратить в бегство десятикратно превосходящую пехоту. Даже место назвал — битва на пограничной реке или реке Брорета.

В том сражении военачальник Клерии сумел увлечь за собой легкую конницу гонгорцев и заставить тех форсировать Брорету вброд, а уже на берегу, когда безнаказанные всадники, которые до этого гнали пехоту, уже приготовились ударить во фланг и спину пешим воинам, вывел из-за ближайшей рощи на поле боя три сотни тяжелой конницы.

Слаженный удар закованных в металл всадников, которые пустили своих коней плотным строем, колено к колену, опрокинул мелких кочевников, почти половину — моментально обратив в бегство. Впрочем, этому было обычное объяснение. Как сказал мне усатый барон, кони гонгорцев просто испугались крупных и холеных зверей под клерийцами, которые на скорости в двадцать пять лиг в час создавали столько шума и лязга, что не любой человек выдержит.

Степные лошадки тупыми не были, так что часть строя рассыпалась еще до прямого столкновения между закованными в железо конными клерийцами и преследующими пехоту гонгорцами. Многие животные под западными соседями просто взбрыкнули и понесли прочь с поля боя, как не материли их наездники.

Если бы не смута, у Клерии было бы на несколько сотен тяжелых всадников больше. А это была бы уже более серьезная сила, так как численность тяжелой кавалерии перевалила бы за тысячу бойцов, без учета легких конников-оруженосцев и других воинов, которые пришли в армию верхом.

Сейчас, после дневного перехода армия встала лагерем у какого-то безымянного села, солдаты стали разбивать палатки, у полевых кухонь регулярных частей выстроилась очередь за ужином, остальным же приходилось готовить самостоятельно. Я проживал в «офицерском корпусе» — небольшом палаточном городке, который разбивался для вельмож и командиров, а в центре всего этого табора стоял штаб и высокий королевский шатер.

А если солдаты готовятся ужинать, то мне самое время пускать кровь.

Собственно, сегодня нам помешали. Когда мы только-только аккуратно вскрыли старый порез и я прислонил чашку из толстого мутного стекла к ране, собирая алую жидкость, в наш с Лу шатер ворвался граф Пренор.

— Нарх Тинт! Послушайте…

Граф осекся, наблюдая эту не самую приятную картину. После его взгляд переместился на клинок, который как-то странно отсвечивал в это время суток алым, после чего — обратно на меня. Граф не был дураком и отлично помнил, что произошло во время битвы за Пите с мятежниками. Так что довольно быстро мужчина сориентировался:

— Я вижу, вы тут делом заняты…

— Не таким, что не смогу говорить, садитесь граф, расскажите, с чем пришли. Это ненадолго, — кивнул я на порез, — но требует определенной точности…

Граф еще раз покосился на мою руку, потом — на Меч Крови, который уже лежал в ожидании «ужина» на койке рядом со мной, а только потом — на Лу. Но все же подцепил сапогом низкий табурет и, поискав положение поровнее, уселся на него сверху.

— Король объявил о сборе в своем шатре и попросил пригласить вас и госпожу Тинт поприсутствовать…

Пренор еще раз внимательно посмотрел на мою жену, которая сейчас выглядела точно так же, как в нашу первую встречу: мягкие высокие сапоги, кожаные штаны, рубашка, небольшой, но аккуратный корсет, поддерживающий грудь, меч, выглядывающий из-за плеча. Меньше всего Лу сейчас походила на знатную даму. На барда — вполне. Образ разбойницы тоже сойдет. Но вот не женщина, вхожая в королевский шатер.

Все эти мысли пронеслись в голове Пренора буквально за пару секунд. Мне же удалось смутить главнокомандующего одной лишь ироничной усмешкой — он наконец-то вспомнил, почему я был вхож в королевские покои на протяжении всех этих лет.