– И все? И это все?

– Будущее детей – это очень много. И не такие люди на этом ломались. Когда-нибудь, может, сами поймете, а пока поверьте мне на слово.

– Хорошо, поверю. Да, сегодня вы должны выполнить обещание, данное моему отцу.

– В этом есть необходимость?

– Сегодня я намерен напиться в хлам, до зеленых соплей и поросячьего визга. А вы проследите, чтобы я не натворил глупостей и завтра проснулся в своей постели.

– После известных событий вы в рот не брали спиртного.

– И дальше не буду. Но сегодня вечером я намерен напиться.

– Пейте смело, господин Магу, завтра все будет в порядке, – пообещал поверенный.

– Встать! Смирно! Господин полковник, охотничья команда вверенного вам полка проводит занятия по стрелковой подготовке. Начальник команды лейтенант Магу!

Новый командир полка был возмутительно молод, всего-то тридцать пять лет от роду, а уже полковник. Впрочем, ничего удивительного, если учесть, что полковник носил фамилию Новославский. Его предки служили нынешней династии больше четверти тысячелетия, почти с самого ее восшествия на трон. Правда, сам он принадлежал к младшей, обедневшей ветви рода, потому и полк получил в армии, а не в гвардии, командование гвардейским полком его бы просто разорило. Но никто не сомневался, что когда ему исполнится сорок и все приличия будут соблюдены, Новославский получит генеральские погоны.

Приняв рапорт лейтенанта Магу, полковник повернулся к солдатам охотничьей команды и поздоровался. В ответ раздалось почти дружное:

– Здрав-жел-ем-гос-дин-пол-ков-ник!

За спиной командира полка облегченно вздохнул Алекс, ответили вполне прилично. В плане строевой подготовки охотничья команда выглядела провально на фоне остальных рот. И подтянуть строевую не было никакой возможности, половину охотников пришлось набирать заново, и сейчас «старики» усиленно натаскивали их в стрельбе, длительных маршах, штыковом и рукопашном бое, хотя и сами умели немногим более, чем солдаты обычных линейных рот.

– Вольно, – разрешил Новославский.

Лейтенант продублировал его команду.

– Продолжайте, лейтенант, не обращайте на меня внимания, я просто поприсутствую.

Присутствие большого начальства всегда сковывает. Приказано внимания не обращать, а все время так и хочется оглянуться и посмотреть, чем начальник занимается и какое впечатление ты на него производишь. К большому удивлению Алекса, полковник Новославский не просто присутствовал, он учился. Под конец, когда солдат вывели на огневой рубеж и выдали по три патрона, полковник обратился к Алексу:

– А еще одной винтовки для меня у вас не найдется?

– Найдется, господин полковник. Фелонов! Отдай винтовку господину полковнику!

Взяв оружие в руки, командир полка как бы взвесил винтовку в руках. Затем полковник неожиданно взял ее «на караул», проделал еще несколько ружейных приемов. Судя по всему, остался доволен. Еще бы, «шапсо» весила в полтора раза меньше той же «крейзе» или руоссийской дульнозарядной винтовки.

– А штык к ней есть?

– Только опытный экземпляр, но скоро должны поступить еще.

Новославский открыл затвор, повторил приемы заряжания и разряжания.

– Разрешите выполнить упражнение по стрельбе?

Не ожидавший такого вопроса, Алекс на секунду замешкался.

– Конечно, господин полковник, в последней тройке.

Тридцатипятилетний полковник живот отрастить еще не успел. Изготовку для стрельбы принял почти правильную, успел посмотреть, как стреляют солдаты.

– Ноги не напрягайте, господин полковник, и приклад к плечу плотнее.

Несмотря на существенно меньший калибр, синяки на плече «шапсо» оставляла немаленькие.

– Полковник Новославский к стрельбе готов!

– Огонь! – разрешил Алекс.

Выпустив три пули, полковник продемонстрировал пустой патронник, поднялся и вернул винтовку Фелонову.

– Хорошая винтовка, побольше бы нам таких. Ну что, пойдемте, посмотрим результаты.

Все три пули попали в мишень, но в нарисованный на ней силуэт – только две.

– И как вы оцениваете мой результат, лейтенант?

– Для первого раза из незнакомой винтовки неплохо.

– И только-то?

Алекс подвел полковника к солдатским мишеням. К счастью, оба рядовых не подвели, все пулевые пробоины были в силуэте, и кучность была лучше.

– Убедили, – хмыкнул Новославский. – И что, в вашей команде все так стреляют?

– Только новички, остальные выполняют данное упражнение на шестьсот шагов. У «шапсо» легкая пуля имеет намного большую скорость, а следовательно, и настильность траектории. Поэтому из нее попасть намного проще, чем из нашей винтовки, к которой вы привыкли, господин полковник.

– Не умеете вы льстить начальству, лейтенант.

Алекс не удержал свой язык и ляпнул:

– А зачем?

– Да, действительно, незачем. – Командир полка несколько секунд рассматривал Алекса, как будто выискивал в нем какой-то изъян или подвох. – Отправляйте солдат обратно в расположение, а мы с вами пройдемся, по дороге и поговорим. Для вас есть новости, лейтенант.

Новостей было две. Первым делом полковник сообщил, что вышел императорский указ о награждении лейтенанта Магу орденом Владислава третьей степени с мечами и Анненским крестом.

– Не припомню такого, чтобы армейский лейтенант меньше чем за год после выпуска из училища был награжден двумя орденами.

Случай был, действительно, выдающийся. Красный Анненский крест получить было относительно несложно, достаточно поучаствовать в какой-нибудь небольшой перестрелке и хотя бы пару раз пальнуть в сторону неприятеля. Некоторые офицеры даже непочтительно называли его «Анькой», но это были по большей части те, кто и его не имел. С орденом Владислава все обстояло иначе. Восьмиконечная звезда на бело-синей ленточке, даже третьей степени, давала некоторую прибавку к жалованью, а потом и пенсии. Потому и являлась объектом вожделения всех бедных чиновников и офицеров. Но и раздавали их весьма туго. Военному надо было непременно проявить личную храбрость, подвергнув свою жизнь серьезной опасности.

– А потому, – продолжил Новославский, – решено их вам вручить на большом императорском приеме. Собирайтесь в столицу, лейтенант.

– Но, господин полковник…

– Никаких «но», лейтенант, для вашей поездки есть и более важная причина. Вы не хуже меня знаете, что патроны к вашим винтовкам подходят к концу.

Действительно, казавшийся огромным запас патронов, закупленный еще Хамиди, без пополнения вдруг начал катастрофически таять, а попытки изготавливать патроны в полку потерпели фиаско, слишком много было осечек.