кухне, где над газовой плитой, попыхивая паром и источая умопомрачительные ароматы, возвышалась странная конструкция из металлических цилиндров, клапанов, прозрачных трубок и обычной чугунной сковородки.

Прямо на глазах опешивших школьников устройство заскрежетало, затряслось, чавкнуло и выплюнуло на тарелочку восхитительную оладушку — жёлтенькую, аккуратненькую, в меру поджаристую… прямо хоть под колпак в Депо Образцовых Мер и Весов клади.

— Ух ты, прям настоящая машина Голдберга! — воскликнула Инка.

— Ну, прямо один в один! — поддакнул ей Витька, спросив вполголоса: — А это вообще что?

— Машина Голдберга — это нелепая штука, собранная из непредназначенных для этого устройств: ножа, ужа, ружья и мотопилы. При этом нож с ужом — тут опциональные факторы, а нелепость — главный.

— Тогда совсем непохоже, — сказал Витька, — потому что это не нелепое, а гениальное изобретение! Моя мама кушать оладушки очень любит, а стряпать — не очень. Она обязательно себе такую машину купит! Ну, если, конечно, денег найдёт…

— Ерунда эта машина, — вздохнул физик, — фигня на постном масле. Всё потому, что её, после того как оладушек напечёт, нужно битый час от теста отмывать. Да и регулировать её сложно — вон, смотрите, сколько она продуктов перепортила, пока настраивалась. — Он махнул рукой в сторону мусорного ведра, до половины заполненного подгоревшими и недопечёнными оладушками. — И такое у меня всё, — с горечью добавил он, полив оладушку кленовым сиропом и немедленно отправив её в рот.

— А вот и не всё, — сказала Инка, садясь на кухонную табуретку. — В другой, параллельной реальности вы миллиардер и учёный с мировым именем. Витька, рассказывай!

Алексей, — так попросил называть себя физик — вопреки ожиданиям, отнёсся к их рассказу совершенно обыденно. То есть он, конечно, удивлялся и задавал массу вопросов насчёт принципов работы трансформатора и деталей реальности отменённого трайбализма, но было видно, что он ничуть не сомневается в правдивости их истории.

— Мне не впервой сталкиваться с явлениями, выходящими за рамки привычной картины мира, — объяснил Алексей. — Хотя концепция вашего прибора, конечно, сильно выбивается за рамки всего, что можно считать нормальным.

— Мы сами удивились, — развёл руками Витька, — когда в первый раз его включили, а он заработал.

— Я правильно понял, внешне прибор был похож на радиоприёмник? А какие на нём были использованы клавиши? Электрические или механические?

— Механические, — сказал Витька, — они сами назад выщёлкивались. Как на старинном мамином плеере. Но в нём были и электронные компоненты — например, маленький экранчик.

— Маленький экранчик? — заинтересовался Алексей. — А какой именно маленький экранчик?

— Ну, такой, — Витька пожал плечами, — прямоугольный. Как экран у сотового телефона. Только не такой вытянутый, а почти квадратный. Прямо как маленький монитор. Ну и качество изображения так себе.

— А вы что, знаете что-то про такой экран? — спросила Инка, заметив, как у Алексея от волнения изменился голос.

— Да нет, ерунда, — как-то неубедительно отмахнулся он. — Эти экранчики много кто использует. Лучше расскажите мне про второй прибор.

— Какой второй прибор? — удивился Витька. —Трансформатор же один был.

— Если я правильно понял, то вот этот вот молодой человек, — Алексей указал на Генку, — встретил неких контролёров реальности. И у них была с собой машина времени. Ты её видел? Какая она была?

— Такая, в форме шара размером с боксёрскую перчатку. Из неё выдвигались стержни, при помощи которых ею можно управлять. И ещё она тикала, как будильник.

— Совершенно ничего общего, — облегчённо вздохнул Алексей, — принципиально другая конструкция…

— То есть у вас есть с чем сравнивать? — перебила его Инка. — Вы уже видели машину времени?

— Ну как видел… — виновато сказал физик. — Сделал. Только она не работает. И концепция вроде как правильная, и собрана нормально. Но вот чего-то ей не хватает…

Рассказывая, Алексей подошёл к мебельной стенке, раскрыл дверцы одного из ящиков и испуганно отшатнулся, чуть не споткнувшись об идущую за ним по пятам Инку. И было от чего: заглянувший внутрь Витька поначалу даже решил, что в шкафу началась дискотека — одно из стоящих на полке устройств вращалось, сияя как новогодняя гирлянда и издавая лёгкое, на грани слышимости жужжание, которое друзья слышали уже несколько минут.

— Етицкая богомышь! — с безмерным удивлением в голосе сказал Алексей. — Моя машина времени сама по себе заработала!

Вылетев из шкафа, машина времени свободно повисла в пространстве, завывая в потоках воздуха, словно алиэкспрессовый квадрокоптер. Открывший было от удивления рот Витька, пользуясь случаем, внимательно рассмотрел висящее в воздухе устройство. Смотреть на него было одновременно и интересно и жутковато — собранная из скреплённых металлическими уголками пластин, машина времени выглядела стопроцентно материальной. Что не мешало ей вращаться самым парадоксальным образом — выворачиваясь снаружи внутрь.

Оглянувшись, Витька увидел, что машина удивила не только его: онемевшие от неожиданности друзья, как заворожённые, наблюдали за тем, как из ниоткуда выплывают электронные компоненты, сменяющиеся слоем сложных механизмов и корпусом. Потом они искажались, скукоживались и исчезали в тёмной точке, зияющей в центре машины. Чтобы вернуться через несколько секунд в очередном обновлении цикла.

— Это овеществлённая математическая абстракция, — немного виновато, словно извиняясь, сказал Алексей. — Они все такие.

После чего, засунув руку прямо в пульсирующий узел, щёлкнул клавишей. Останавливаясь, машина понизила тон гудения, прямо на глазах возвращаясь в материальный мир, и опустилась точно в руки физика. Сейчас она выглядела как обычный, экспериментальный прибор — собранный из семи кубов объемный крест, похожий на упитанного, словно гостившего у бабушки, противотанкового ёжа.

— А как ей управлять? — спросила Инка.

— Видишь панельку от кнопочного таксофона? На ней нужно набрать год, в который… — начал рассказывать Алексей, но обиженно замолчал, когда его перебила гнусавая мелодия сотового.

— Ой! — воскликнул Витька. — Извините. Это меня.

И вытащив телефон, удивлённо уставился на экранчик. Едва услышав первые такты жестяного марша, он уже знал, что на телефон пришло очередное сообщение от Таинственного Незнакомца. Но он и близко не предполагал, каким ужасным оно будет: «ЗАПИСКА ЧЕТВЁРТАЯ. ТЫ ДОЛЖЕН УКРАСТЬ МАШИНУ ВРЕМЕНИ. ТАИНСТВЕННЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ».

— Нет! — вырвалось у него. — Вот уж фигушки!

— Что именно «Нет»? — повернулась к нему Инка.

— Так, пустяки, — отмахнулся он. — Это спамер.

— Ну, как знаешь, — с