– Здравствуй, старина, – кивнул Шекспир и протянул руку. – Давно не виделись.

– Привет, майор. – Бурый притянул военного к себе, и друзья стукнулись плечами. – Рад, что тебе до сих пор никто не перегрыз глотку.

– Многие пытались, но у них были недостаточно крепкие зубы, – усмехнулся Шекспир-Посевной и слегка развернулся в сторону стоящих за его спиной сталкеров. – Позволь тебе представить… Эхо и Гольф из Московской Зоны.

– Москвичи, да? – кивнул Бурый, обменявшись со сталкерами рукопожатиями. – Хорошо. Друзья Шекспира – мои друзья.

– Отлично. – Майор хмыкнул, продолжая водить детектором в воздухе. – Если с формальностями мы покончили, Роман, будьте так добры, попросите вашу напарницу прекратить полировать мой затылок через оптику снайперской винтовки. Меня это, знаете ли, жутко раздражает.

Военный дотронулся до задней стороны шлема и поморщился. Бурый расхохотался.

– А я гляжу, ни новые нашивки, ни высокая должность не заставили тебя утратить хватку. – Сталкер несильно ударил друга по животу. – Ого! Это кевларовые вставки или ты до сих пор каждое утро выжимаешь пятьдесят раз на кулаках?

– Выжимаю, – пожал плечами Посевной, наблюдая, как Дельта, перекинув за спину «Винторез», съехала вниз по вертикальной лестнице с водонапорной башни. – Ты еще спроси, изменили ли меня хороший оклад, красивая жена, двое спиногрызов и шашлыки с главой ЦАЯ и министром обороны…

– Ого! – Бурый снова рассмеялся, разводя руками. – И как тебе это все удается?

– Привет, ребята. – Волкова легко взбежала по насыпи и присоединилась к ожидающему отряду. – Простите, майор. Вы сами велели соблюдать осторожность.

– Именно так, Дельта. – Посевной, кивнув, достал из поясной сумки карту и раскрыл ее. – Ну так что? Как я понимаю, у нас не больше получаса до захода солнца?

Он подошел к тепловозу и, опустившись на приступку, принялся изучать местность.

– Бурый, – майор потер подбородок, глядя на окрестности энергоблока и что-то прикидывая в уме, – что можешь интересного рассказать?

– Интересного? – Бурый хмыкнул и, сняв с пояса фляжку, отвернул крышку. – Не очень много. Первая «вертушка», ну, та, которая была с грузом, улетела дальше на север, к центру Зоны. Остальные две приземлились здесь, прямо перед четвертым. Команда выходила только размять ноги, далеко от машин они не отходят. Все, как ты и говорил, – угольно-черная униформа, ПНВ, F2000.

– Что с охраной? – осведомился майор, подняв взгляд от карты и посмотрев на почти скрывшееся за лесом солнце.

– «Моны» ушли в глухую оборону. – Бурый отпил воды и продолжил: – Периметр патрулируют группами по трое. На всех подъездах мешки с песком и пулеметные точки, на крышах засели снайперы. Из ангаров вывели технику, я лично видел пару «Хаммеров» и, по-моему, даже танк… Все это очень странно, учитывая их обычную индифферентность ко всему происходящему…

Бурый на мгновение замолчал, а затем, вздохнув, покачал головой.

– Слушай, друг… Боюсь, не получится у нас ничего.

– Что значит не получится? – Посевной пристально взглянул на Бурого. – С чего это ты взял?

– Много их там. Слишком много. Запалят нас как пить дать. У них прожектора на вышках и ПНВ у каждого второго бойца…

– Ничего не запалят. – Посевной отмахнулся и, поднявшись, убрал карту в нагрудный карман. – Если не заметили, когда мы буквально под колесами у их автоколонны ползали, то теперь и подавно. Веди давай.

– Но… – Бурый вздрогнул. – Если…

Посевной резко обернулся и угрожающе прищурился:

– Веди, я сказал. Или мне опять придется тебя бить, как тогда на фабрике?

Бурый несколько секунд колебался. Затем кивнул, махнул рукой и, шумно выдохнув, направился вперед по путям.

– Ладно! Если хочешь сунуть шланг в осиное гнездо – не мне тебя отговаривать. Есть здесь неподалеку один холм с чудесным видом и на ЧАЭС, и на точку рандеву, и на «Монов», которые когда-нибудь обязательно отстрелят нам задницы…

* * *

Солнце продолжало клониться к западу, медленно стекая вниз по небосклону. Высокая, поросшая редким лесом гора, у подножия которой простиралось озеро Грид-Лэйк, отбрасывала на городок и окружающую пустыню длинную мрачную тень. По тускнеющему небу тащилась, оставляя за собой длинный белый шлейф, серебристая точка авиалайнера.

Хирам, повернув возле водонапорной башни, остановил джип у ограды длинного жилого трейлера, постепенно врастающего в землю. Колеса с прицепа были давно сняты за ненадобностью и заменены подпорками из кирпичей. Рядом с фургоном росли небольшие грядки сорняков – Хирам однажды попытался посадить какие-нибудь культурные растения, но те очень быстро выродились под влиянием Зоны. Вообще единственными, на кого оно хоть сколько-нибудь заметно не оказывало воздействия, оставались люди и сорная трава. Хирам находил это ироничным. Другие сталкеры предпочитали не замечать.

Заглушив двигатель и выбравшись из джипа, Хирам направился к дверям трейлера. Поднявшись по деревянным ступеням на самодельное крыльцо, толкнул дверь и вошел внутрь фургона.

Здесь царил полумрак, в лучах света, пробивающихся сквозь зашторенные окна, кружилась пыль. Сталкер хмыкнул и, прислонив штурмовую винтовку к покрытому заплатками дивану, прошел на середину помещения. Пинком отправив закатившуюся под ноги пустую бутылку из-под пива под раковину, взялся за край складного стола и, закряхтев, отодвинул его в сторону. Затем, опустившись на колени, откинул выцветший стоптанный ковер и смахнул пыль со встроенного между половицами кодового замка.

– Оплата за самую первую ходку… – пробормотал мужчина, нажимая клавиши с цифрами. – Готово.

Раздался негромкий электронный писк, и герметичная крышка с тихим шипением приподнялась. Хирам извлек наружу старый металлический контейнер и легонько встряхнул его. Затем раскрыл. Внутри лежало прошлое – серый бронированный комбинезон в камуфляжной расцветке «Urban» и штурмовая винтовка AUG.

– Истина в единстве, братья… – в который раз уже повторил Хирам и извлек комбинезон наружу. – Я тоже так когда-то думал.

Быстро переодевшись, застегнул молнию и пару раз подпрыгнул, чтобы распределить вес. Этот комбинезон не раз спасал его там – за много километров отсюда, – среди гниющих деревень, радиоактивных болот и пыльных мертвых квартир. Там, где он был совершенно другим человеком. Там, в совсем другой и такой далекой жизни.

Хирам уже было собирался убрать контейнер, когда лежащий на самом дне предмет привлек его внимание. Наклонившись, сталкер извлек наружу небольшую цветную фотографию, с интересом взглянул на нее и улыбнулся – она тоже была частью той прошлой жизни.

На фоне кирпичного забора, почти полностью скрытого зарослями густого бурьяна, расположились пять человек. На переднем плане сидели сталкер в легком армейском комбинезоне с АК-74 в руках и симпатичная рыжеволосая девушка с СВД. Позади них возвышался боец в громоздком экзоскелете с тяжелым ручным пулеметом. Рене, Лиса и Гатлинг. Три человека, оказавшиеся первыми людьми, не попытавшимися сразу же пристрелить одиноко бредущую по Зоне фигуру в камуфляже «Urban».