– Меня зовут Пастор, – объявил Жрец. – А ты, должно быть, брат Айзек?

Бывший наемник кивнул. Он ощущал, что на него сейчас направлен взгляд десятков безумных глаз.

– Прекрасно! – Пастор опустил левую руку в сумку, переброшенную на широком ремне через плечо. – Тогда, прежде чем ты узришь его и мы сможем называть тебя братом… Ты должен кое-что узнать.

Мужчина откинул с сумки верхний клапан и извлек наружу осколок черного кристалла. В первую секунду Брэдбери принял его за какой-то артефакт, но затем с ужасом осознал, что это на самом деле. Грани треугольного камня были скошены под правильными углами, и в них тонул свет прожекторов. Висящий на поясе счетчик Гейгера угрожающе затрещал. Айзек моргнул и осторожно протянул вперед правую руку.

– Бери, не бойся, – произнес Пастор. – Узри свет истины!

Словам Пастора вторил хор окружавших со всех сторон фанатиков. Брэдбери медленно коснулся пальцами темной поверхности осколка. И в ту же секунду закричал.

Перед его глазами замелькал хоровод чудовищных искаженных образов и картин. Яркая вспышка, проносящаяся над корпусами АЭС и уносящаяся к границам Зоны. Сталкеры, медленно бредущие через радиоактивные болота и гнилые деревни. Бойцы в экзоскелетах, сражающиеся с мутантами возле ржавых вагонов опрокинувшегося поезда. Человек в камуфляже с меткой на руке, расстреливающий тела в прозрачных капсулах, заполненных зеленоватой жидкостью. Ярко-оранжевое зарево над Москвой и кордон военных, эвакуирующих людей из города. Бойцы американского отделения ЦАЯ, падающие с бронетранспортера, попавшего в огненную аномалию, притаившуюся в песке. Заброшенные трущобы и стадионы Сан-Пауло, заросшие джунглями после превращения бразильской столицы в еще одну Зону. Исследователи в парках, надетых поверх защитных комбинезонов, спрыгивающие с вездехода где-то в Арктике и направляющиеся к артефакту, парящему в ледяной аномалии. Оперативники «Blindwater», отстреливающиеся от кого-то на узких улочках, залитых неоновой рекламой. Танк с эмблемами китайской Народной армии вместе с военсталкерами НОАК, медленно движущийся среди сгнивших рисовых полей и притаившихся в воде аномалий.

Одна за другой на земном шаре перед глазами Айзека вспыхивали зелено-коричневые язвы все новых Зон. Захватывающих города и целые страны. Отбирающие у человечества последние остатки пригодной для жизни земли, заставляя сбиваться в кучу и дрожать в ожидании следующего удара. А затем Брэдбери услышал одобрительный смех. Подняв взгляд, бывший наемник содрогнулся. Молодой адепт «Обсидиана» увидел его. Того, кого сумасшедшие фанатики, скрывающиеся на ЧАЭС, считали первым апостолом их безумного культа и своим незримым наставником. Того, кто, по легендам, направлял мутантов и расставлял на пути отчаянных охотников за артефактами смертельно опасные ловушки. Того, кого сталкеры, верившие в призраков Зоны, считали своим самым главным врагом. Того, кто сейчас, стоя перед Айзеком, смеялся, держа в руках земной шар, быстро превращающийся в Зону планетарного масштаба.

Человек в легкой камуфляжной куртке поднял на Брэдбери взгляд. Его лицо было скрыто противогазом, в линзах которого клубилась тьма, однако бывший наемник отчетливо ощутил насмешку в глазах призрака. Темный Сталкер – персонифицированное легендами зло Зоны – протянул раскрытую ладонь. Брэдбери, содрогаясь всем телом, осторожно взялся за нее, и в ту же секунду его мозг пронзила острая боль.

Продолжая кричать, бывший наемник повалился на колени и вновь вернулся в реальный мир. Вокруг ревели фанатики. Бойцы «Обсидиана» стояли, вскинув штурмовые винтовки и готовясь немедленно открыть огонь.

Айзека замутило, и, рухнув на четвереньки, он опустошил желудок прямо на ботинки Пастора. Тот, казалось, даже не заметил этого.

– Сэр? – крикнул водитель джипа, на котором приехал Брэдбери. – Сэр, вы там живы?

Айзек посмотрел на лужу кровавой рвоты перед собой. Затем махнул рукой.

– Я в норме, – откликнулся он и, опершись на предложенную Пастором руку, поднялся.

– Ну что? – с придыханием осведомился безумец. – Ты его видел?

– Видел, – продолжая покачиваться, кивнул бывший наемник.

– Каждому он предстает в разном обличье. Возможно, он был похож на кого-то знакомого тебе? – вновь поинтересовался Пастор.

Айзек помотал головой, сплюнул кровь, вытер губы тыльной стороной ладони и посмотрел фанатику в глаза:

– Нет, ни на кого.

Безумец несколько секунд молчал, затем кивнул, кладя руку Айзеку на плечо.

– Хорошо! – возвестил он. – Если так, то нам нужно идти! Братья! Несите оборудование, о котором просил Янус, и помогите погрузить его!

После этого Пастор подтолкнул бывшего наемника в сторону дверей АЭС и медленно пошел рядом с ним сквозь живой коридор. Айзек сглотнул слюну, имевшую из-за крови металлический привкус. Бывший наемник солгал. Он легко узнал того, в чьем обличье перед ним предстал Темный Сталкер. Это был не кто иной, как человек, которого Брэдбери вместе с Ариель должны были страховать два месяца назад в Московской Зоне. Это был сталкер, на которого Янус, Старейший и Совет Наставников возлагали очень большие надежды. Это был Роман Нестеров.

Александр Хофф медленно прошелся вдоль края песчаного котлована и подышал на озябшие руки. С низкого свинцового неба шел мелкий мокрый снег. Наемник поежился и поплотнее застегнул утепленную куртку. Изо рта вместе с тихим ругательством вылетело облачко пара.

В Москве в отличие от Старой Зоны зима наступила. Причем самая настоящая Зима с большой буквы. Ни снегоуборочных машин, ни дворников, разбрасывающих реагенты, здесь теперь не было, и потому сугробы местами достигали в высоту полутора метров. Белый саван укрывал улицы, забитые ржавыми автомобилями, дворы с пустыми детскими площадками и голые почерневшие деревья в выродившихся скверах. И хотя в зиме были свои плюсы – большинство мутантов впало в спячку и не представляло угрозы, – главную опасность в Зоне всегда несли вовсе не ее порождения, а двуногие пришельцы с Большой земли.

Хофф обернулся и, приставив ладонь козырьком ко лбу, еще раз осмотрел свой участок Периметра. Между серыми коробками панельных многоэтажек вдаль убегало широкое шоссе с гнилыми остовами брошенных машин и кривыми деревцами на тротуарах. Кое-где на девственно чистом снегу виднелись черные прогалины, над которыми поднимался пар, – затаившиеся огненные аномалии. Возле одной из них на асфальте лежал труп в зимнем камуфляже. Тело незадачливого сталкера наполовину обгорело и было сильно поклевано воронами. Рядом с распоротым подсумком валялись запасные магазины к автомату и небольшой артефакт, похожий на багровый кристалл. Несколько больших черных птиц и сейчас продолжали пиршество. Одна из них уселась на голову мертвеца и, засунув клюв в разбитую линзу противогаза, принялась деловито выклевывать глаз. Хофф, сплюнув, отвернулся.

Стоящий метрах в сорока от наемника на крыше небольшого ларька с надписью «Цветы» боец «Blindwater» со снайперской винтовкой помахал ему рукой. Хофф помахал в ответ и, развернувшись, двинулся вдоль края глубокого котлована, на другой стороне которого виднелась припорошенная снегом строительная техника. На дне медленно перемещались темные фигуры. Несколько военсталкеров с детекторами в руках осторожно кружили возле большой аномалии, внутри которой подскакивало сразу три крупных артефакта, похожих на синие магические шары. Еще двое коллег Хоффа охраняли длинную приставную лестницу, ведущую наверх.