А еще мне пришло в голову, что на самом-то деле у нас, выходит, все получилось тогда с ракетой! Хоть мы сами и не взлетели, но сигнал прошел – мама решила отвезти нас к папе. Надеюсь, что он нас ждет.

Маленькая рыбка плескалась в море. Море было гладким и спокойным, золотисто-розовым от первых лучей солнца и непривычно тихим – все вокруг еще спало. Внизу, в подводном царстве, тоже все спали – рыбка была самой маленькой и ужасно непоседливой, она любила приключения и тайны и часто плавала в море одна. Она подплыла поближе к берегу, кувыркаясь, и вдруг водная гладь забеспокоилась, по ней пошли маленькие волны, и в море показалась лодка, а в ней – старый рыбак и маленький мальчик. Рыбка была очень любопытной, она подплыла поближе и стала с интересом рассматривать чужаков. Рыбак носил большую шляпу, кожа у него была коричневая и вся в морщинах, а в зубах он сжимал трубку. Рыбак курил ее, выпуская белый дымок, и напевал что-то неразборчивое. Рядом с ним в лодке возился мальчик, одетый, как матросы на кораблях – рыбка видела их иногда, когда заплывала далеко в море. Но мальчик был слишком маленьким… «Наверно, это маленький корабль, и матросы на нем тоже должны быть маленькими», – решила рыбка и поплыла рядом с лодкой.

– Смотри, что я вчера нашел, дедушка! – воскликнул мальчик и протянул ладошку с большой раковиной. Раковина была открыта, и в глубине ее поблескивала круглая жемчужина.

– Молодец, – с уважением посмотрел старик, вынув трубку изо рта.

– Я хочу подарить ее Эль, – сообщил мальчик. – Она самая красивая девочка в городе.

Старик улыбнулся в седую бороду и продолжил разбирать снасти.

– Я написал ей, что люблю ее, – смущенно, словно через силу, проговорил мальчик. – Но мне хочется подарить ей что-то необычное… Как ты завоевал бабушку, дед?

«Что такое „люблю“?» – подумала рыбка и решила, что это обязательно надо узнать.

– Я просто покорил ее сердце, как волну в море, – многозначительно пыхнул трубкой старик.

– Но ты дарил ей что-нибудь?

– Да… Я подарил ей ее мечту – построил дом.

– Она была счастлива?

– О да, – усмехнулся дед.

– Значит, и мне надо подарить Эль ее мечту! – загорелся мальчишка. – Она хочет стать танцовщицей… но она и так танцует очень хорошо.

Он задумался, подперев кулаком щеку, и вдруг просиял.

– Туфли! Она всегда босиком или в тяжелых ботинках, а у настоящих танцовщиц должны быть туфли – я сам слышал, как она говорила об этом со своими подружками. Я подарю ей туфли, дедушка!

– Они очень дорого стоят, – заметил старик, и мальчик сразу сник. Старик вздохнул и вдруг заговорщически улыбнулся. – Ты знаешь старый корабль, который стоит у скал?

– Конечно, – нахмурился мальчик. – Кто его не знает! Мы его весь облазили давным-давно.

– Весь, да не весь, – поднял палец старик. – Ходят легенды об этом корабле, разные… Одна из них говорит, что на нем везли принцессу из дальних северных стран. И у той принцессы платьев да туфель было видимо-невидимо… Ну как что-то сохранилось, специально тебя ждало?

Мальчик поднял голову и заулыбался.

– Дедушка, правда?! Вот это да! Вот здорово!

Старый рыбак ухмыльнулся в бороду и выпустил дым из трубки, раздумывая, где бы достать туфли по дешевке. Маленькая рыбка нырнула и поплыла вглубь, быстро-быстро работая плавниками и хвостом. Она очень торопилась.

Морская звезда недавно проснулась и теперь неторопливо потягивалась, лежа на дне и наблюдая за жизнью вокруг. Она была очень старой – по меркам морской звезды, конечно, – самой старой из всех своих многочисленных родственников. Она как раз раздумывала, чем заняться сегодня, как неспешное течение ее мыслей прервала рыбка. Звезда знала эту рыбку; по правде, эту рыбку знали чуть ли не все в океане, такой уж она была непоседой.

– Мне нужно знать, что такое «люблю», что за штука «туфли», и есть ли они на старом корабле у скал! – запыхавшись, выпалила рыбка.

– Разговор нужно начинать с приветствия, – чопорно сообщила морская звезда.

– Здравствуйте! Мне нужно знать…

– Доброе утро, – произнесла морская звезда. – Как тебе спалось?

– Хорошо, – поспешно ответила рыбка, – но…

– А разве ты не хочешь поинтересоваться, как спалось мне?

– Нет, я…то есть хочу…

– Благодарю, это очень мило с твоей стороны, – невозмутимо сказала звезда. – Мне спалось прекрасно, несмотря на то, что посреди ночи меня разбудила очередная гулянка морских ежей – невоспитанная молодежь, – а ближе к утру мне снился мой четвертый… нет, пардон муа, пятый муж, так вот, о чем я… Ах да, несмотря на все это, мне прекрасно спалось.

– Это очень приятно, – неуверенно сказала рыбка. – Не согласитесь ли вы ответить на пару моих вопросов?

– С превеликим удовольствием, – важно произнесла морская звезда. – Я слушаю, дитя мое.

– Что такое «люблю»? – волнуясь, спросила рыбка.

– Так говорят друг другу люди, – пожала плечами морская звезда (если у морских звезд есть плечи, конечно). – Любовь – это очень важно для них. Когда они любят другого человека, они всегда рядом с ним. А когда такого человека нет, они чувствуют себя несчастными. По крайней мере, я так слышала.

– Значит, это то, что держит людей вместе, и это очень важно?

– Очень, – подтвердила морская звезда.

– А зачем тогда им туфли? – с любопытством спросила маленькая рыбка.

– Деточка! Что за странные идеи взбредают тебе в голову! – морская звезда принялась восклицать, а делать это, как и все взрослые дамы, она могла очень долго. – Любовь и туфли… при чем тут это… Ну это надо же! Туфли тебе совсем ни к чему!

– А людям?

– А люди надевают их на ноги зачем-то, точно так же, как разные тряпки на все остальное тело. Нелепый обычай.

– А можно еще вопрос?

– Такой же странный?

– Нет, ну пожалуйста, последний!

– Хорошо, я тебя слушаю, – благосклонно ответила морская звезда.

– Скажите, пожалуйста, не знаете ли вы, есть ли такие туфли на старом корабле, который стоит у скал?

– Не знаю ли я? Я? – возмутилась морская звезда. – Если ты думаешь, что мне больше нечем заняться, чем узнавать такие глупости… Не знаю и знать не хочу! Я тебе не морской конек какой-нибудь!

– Морской конек! Точно! Спасибо большое, вы мне очень помогли! – обрадовалась рыбка и поплыла, а звезда все еще продолжала возмущаться.

Морской конек как раз занимался утренней гимнастикой, когда к нему приплыла рыбка.

– О, привет! Давай со мной! Р-раз, и два, и три… – Он прыгал на месте, сосредоточенно считая вслух.