Вера? Значит, я не обознался: по башке мне врезала Хмельницкая. Но что же это тогда получается: они с Кузьминой заодно? Как-то не вписывается такое в мою блестящую гипотезу о разборках юных соперниц, не поделивших парня! А если еще и третий собеседник — сам Радкевич… Ничего не понимаю!

— Не вижу смысла ждать, — бросила тем временем Лиза. — Нет, уходить надо — тут я согласна, но глупо не воспользоваться шансом, который, по сути, сам упал нам в руки. Заодно и обезопасим себя от очередного Скачка — глупо получится, если ударимся в бега, а через месяц проснемся в темнице Ордена!

И снова я не вполне понял, что она имела в виду.

— Что ты предлагаешь? — задал вопрос мальчишка — про себя я уже уверенно называл его «Лешей».

— Продолжить работу. И первым делом — устранить очередного любимчика Машины.

— Придушить в подвале подушкой? — деловито уточнил «Леша».

Шутки таким тоном не произносят…

— Ну, есть более гуманные способы, — судя по шороху, слова сопровождались неким жестом, видеть который я, естественно, не мог. — Хотя это еще, конечно, как посмотреть…

— До миссии почти месяц, — возразил мальчишка. — Ему подберут замену — как Ибрагимовой.

— Но тогда нас это не остановило!

— Тогда был пробный шар. Мы не знали, как поступит Орден, как отреагирует Машина. Теперь знаем. Если и ликвидировать эмиссара, то нужно это делать непосредственно накануне миссии, не оставляя им времени на коррективы.

— До миссии нас самих — товось, — заметила Вера. — Откорректируют.

— Ждать нельзя, — согласилась Лиза. — Но и не попробовать — глупо. Может, Машине только одна замена разрешена. Не проверим — не поймем.

— Я — против, — решительно возразила Хмельницкая. — Лишняя, ненужная жестокость. Уйдем по-тихому — может, и искать станут не так рьяно.

— Не надейся, — саркастически хмыкнула Кузьмина. — Итак, Алекс, твой голос решающий.

Алекс? Ну да, он же Алексей, он же Леша. Вероятно, так.

— В словах Веры есть резон, — задумчиво проговорил Радкевич. — Но, с другой стороны, когда еще у нас будет подобный шанс?.. Ладно, решим по ходу дела, — заявил он. — А то, пока теряем время, Орден опомнится и нагрянет.

— То есть у меня карт-бланш? — усмехнулась Лиза, судя по голосу, поднимаясь и направляясь к выходу из гостиной.

— Этого я не говорил…

— А ты никогда прямо не говоришь, когда не хочешь брать на себя ответственность, — недовольным тоном бросила Вера. — Ладно, Уроборос с вами, убивайте, кого хотите, а я пошла за рюкзаком!

— Это не так! — возмущенно воскликнул Леша — должно быть, уже ей вслед.

Как бы оно там ни было, никто ему не ответил — по крайней мере, я не услышал ответа.

* **

В подвал меня несли Радкевич и Хмельницкая — на узких, продавленных носилках. Чтобы загрузить на них, меня перевернули (неслабо приложив при этом о пол и без того больным затылком), и краем глаза я успел срисовать и Лешу, и Веру — так что, если до сих пор у меня и оставались какие-то сомнения на счет них, теперь они отпали.

— Глядите, очухался, — послышался откуда-то сбоку голос Кузьминой.

— Уже неважно, — бросил спереди мальчишка.

— Это тебе неважно, а кое-что удобнее было бы под наркозом делать!

Признаться, заявление это мне совсем не понравилось — даже на общем безрадостном фоне сложившейся ситуации.

Впрочем, все, что я мог сейчас предпринять — слегка (чтобы не заметили мои юные пленители) пожевывать и тыкать одеревеневшим языком кляп — в надежде рано или поздно размягчить и выплюнуть постылую затычку.

«Та» лестница оказалась темной и узкой, винтом уходящей вниз: сопровождавшая груз Кузьмина зажгла фонарик, а носилки то и дело обо что-то задевали, чувствительно встряхиваясь. Спуск длился долго — явно не на этаж и не на два. Наконец ступеньки остались позади, меня пронесли каким-то коридором, потом еще одним, будто бы под углом к первому, затем уже точно свернули — раз, другой — и опустили на пол в тесной комнатке с неоштукатуренными кирпичными стенами. Единственным источником света здесь по-прежнему оставался нервно пляшущий в руке Лизы фонарик.

— Воду забыли! — вспомнила Хмельницкая, еще, кажется, не успев распрямить спину. — Хотели же ему оставить…

— Надо принести, — кивнул Радкевич.

— Я сделаю! — очень нехорошим тоном заявила Кузнецова. — Подождете меня наверху, я быстренько сбегаю и вернусь к вам…

— Ну… сбегай, — не стал спорить мальчишка.

Вера промолчала.

Я похолодел.

Через считанные секунды трое подростков покинули комнату, оставив меня лежать в темноте.

* **

Разделаться с кляпом мне удалось даже быстрее, чем в мою темницу вернулась Кузьмина.

— Эй, кто-нибудь! — откашлявшись, поспешил опробовать я голос. — Есть тут кто?! На помощь!

— Зря надрываешься, — рассекая темноту лучом фонарика, в комнату быстрым шагом вошла Лиза. Воду она действительно принесла — полуторалитровую бутылку «Святого источника». — Стены здесь метровые, перекрытия и того толще. Еще углы, повороты — как специально сделано: в десяти шагах ничего не слышно. Так что кричи, не кричи… Но лучше все же не кричи — успеешь еще наораться. И вообще, кляп ты напрасно так рано выплюнул.

— Почему? — «на автомате» осведомился я.

— Предпочитаю работать в тишине, — она поставила бутыль на пол и достала откуда-то из-под форменной юбки короткий, но выглядевший от этого ничуть не менее зловеще нож.

— Что ты собираешься делать? — спросил я, не в силах скрыть свой ужас.

— Снять с тебя кольцо, разумеется, — заявила Кузьмина. — Сидит оно крепко — так что уж извини, придется резать с мясом…

— Погоди! — торопливо пробормотал я. — Давай… Давай все обсудим! Зачем тебе это?

— Чтобы сорвать вашу долбаную миссию, конечно!

Зажав фонарик в зубах, она уперлась свободной рукой мне в плечо и попыталась перевернуть, чтобы добраться до пальцев. Возможностей сопротивляться у меня почти не было — все, что я сумел, это кое-как упереться в носилки пятками, локтями и плечами. Помогало это мало — поднатужившись, Кузьмина накренила меня, почти завалив на бок.

— Что ты творишь! — завопил я, правда, уперевшись теперь еще и коленями. — Одумайся!

— Хо хахо хо и хохю… — фонарик в зубах не способствовал ясности ее речи. Поколебавшись, Лиза выпустила мое плечо — я поспешно плюхнулся обратно на спину — и освободила рот. — Что надо, то и творю! Не дергайся, а то добавлю по башке — мало не покажется! Без кольца люди как-то живут, а вот с пробитой черепушкой — уже не всегда!

— Ты сама не понимаешь, что делаешь! — простонал я — при падении назад я и сам ударился головой, без чьей-либо помощи. — Миссию тебе так не сорвать! А если бы и получилось — что тогда? Леша твой просто останется с Хмельницкой на лишний месяц!