Но пусть девчонка не думает, что она выиграла. Эта Гретта слишком неопытна и импульсивна, чтобы закрепить свое положение при императоре. Настало время использовать силу, переданную Арианне от матери, а ей — от её матери. Уж этому девчонка точно ничего не противопоставит, и даже смазливое личико не поможет.

* * *

* * *

— И как это понимать? — вздохнула я, спросила я, глядя в глаза едва проснувшемуся Лану.

— Что именно? — просопел он и обнял меня ещё крепче, прижимая мое обнаженное тело к своей груди.

— То, что я провела ночь в твоей постели и без одежды, — шикнула я, а он расплылся в наглой улыбке. — Тебе смешно, Лан? Смешно?! Ты хоть представляешь, какие слухи теперь поползут обо мне?!

— Ты ведь говорила, что придворные правила не для тебя, и следовать им ты не собираешься, — промурлыкал император, наматывая на палец локон моих взъерошенных волос. — Так, значит, мнение двора тебя все-таки волнует? — вскинул бровь он. Вот как Лану удается смотреть на меня таким веселым и теплым взглядом, от которого исчезает вес беспокойство? Мне было тревожно, но стоило ему сказать несколько фраз, и я уже забыла о проблемах. Откуда-то пришла уверенность, что он все решит и оградит меня от косых взглядов.

— Как бы мне не было все равно, довольно неприятно жить среди людей, которые за глаза будут называть меня шлюхой, — тихо ответила я, внимательно следя за реакцией императора. Его задорная мальчишеская улыбка тут же померкла, глаза блеснули зелеными искорками.

— Пусть попробуют, — отчеканил он металлическим голосом. — Я самолично вышвырну из столицы такого наглеца.

— Твоя сестра уверена, что меня нужно выдать замуж и отправить подальше отсюда, — я пристроила свою голову у него на плече, чувствуя приятное покалывание где-то в животе. Лан повернул голову и поцеловал меня в лоб.

— Моя сестра не знает о том, кто ты, сокровище мое, — голос императора был переполнен нежностью. — Я вчера уже говорил тебе, что не могу выдать тебя ни за кого. Боюсь. Давай пока оставим все, как есть, и не будем торопиться. Скоро бал. Подготовься к нему, а там посмотрим.

Набрав в грудь побольше воздуха, словно опираясь на него, я встала с кровати и только теперь заметила лежащие на полу, сорванные с меня впопыхах, вещи. Послав Лану осуждающий и в то же время веселый взгляд, я подобрала их и начала одеваться. Император лежал, заложив руки за голову, и открыто следил за каждым моим движением. Не сказал ни слова, но я кожей чувствовала его голодный, скользящий по моему телу взгляд. Закончив утренний туалет, я выпорхнула из монарших комнат и вошла в свои покои.

В то утро я не сказала Лану о своих мыслях, но для себя приняла несколько важных решений. Во-первых, проснувшись рядом с императором и смотря в его расслабленное, спящее лицо, я поняла, что совсем не против жить рядом с ним в том статусе, который принято называть любовницей. Стоило ему распахнуть свои зеленые глаза, как две звезды сверкающее на небе, и я утонула в них. Неужели это и есть любовь? Та самая, о которой мне рассказывала мама. Та самая, которая была между ей и отцом. Мне больше не хочется возвращаться обратно в свой лес. Не то, чтобы я не скучала по дому — если Лан поедет со мной, я буду безумно счастлива, но никуда ехать без него я не буду. Он нужен мне. Я хочу видеть его лицо каждый день, хочу слышать приятный голос и улыбаться в ответ на его шутки. И больше никогда не хочу слышать о том, что он намерен выдать меня замуж за другого.

В день бала я ужасно нервничала. Волнения добавляли многочисленные экипажи, подъезжавшие к воротам дворца, а также общая суетливая атмосфера, царившая в этот день среди слуг и стражи. Все куда-то бежали, торопились, нервничали. Даже Лан был полностью погружен в приготовления, не заглянув ко мне ни разу за день.

— Леди Гретта, ваше платье готово, — услышала я голос камеристки за своей спиной. Я так волновалась, что не сразу смогла среагировать на эти слова. Обернувшись, я увидела посреди своей комнаты шикарное, невообразимое по красоте, яркости и пышности платье. Кремовая ткань переливалась от бликов свечей. Драгоценные камни, вшитые в корсет, сверкали, словно звезды. Потрясающая роскошь и богатство.

Наряд был нанизан на манекен, гордо демонстрируя то, как идеально он обтягивает фигуру и подчеркивает все женственные черты. Круглая пышная юбка имела несколько десятков слоев, которые держались на жестком кринолине, и я, честно говоря, плохо представляю, как я буду ходить в ней. Верхняя часть платья украшена тончайшей кружевной паутинкой, огибающей туловище по средней линии плеча. Верх платья бы словно приспущен, словно страстный любовник хотел сорвать с женщины наряд, не довел дело до конца. Полупрозрачные рукава воланчиком ниспадали до локтя, создавая ареол воздушности и легкости.

— Прекрасно, — прошептала я, неотрывно глядя на эту красоту.

— Примерьте, — улыбнулась Аглая. — Оно сделано с добавлением магии в ткань и идеально подстраивается под фигуру своей хозяйки.

И вправду, от наряда исходил тонкий аромат магии, напоминающий запах свежепостиранных вещей. Я кивнула, и слуги принялись споро готовить платье. Его надели мне через голову, и я, словно маленький ребенок, радовалась и улыбалась. Это ведь настоящая сказка! Только на страницах книжек, которые носила домой мама, я видела принцесс в подобных нарядах, но и мечтать не смела о том, что однажды надену подобную красоту. Это ведь не просто бальное платье — это настоящее произведение искусства.

Увидев себя в отражении, я потеряла дар речи. Нет, не верю, что эта красота принадлежит мне. Стройная фигура, женственные линии, идеальное сочетание цвета платья и моей кожи. Это выглядело настолько волшебно, что я даже не заметила, как меня начали причесывать и накладывать макияж. Невозможно оторвать взгляд от принцессы, которая смотрела на меня из зеркала. В этот момент я воспринимала свое отражение отдельно от себя, словно это не я — это кто-то другой.

Высокая прическа на шпильках и нежный, женственный макияж завершили мой образ. Я окончательно утратила связь с девочкой Греттой из домика в лесу и превратилась в леди Гретту — подопечную императора.

— Платье изготавливалось по поручению принцессы Натали, — невзначай сказала Аглая, и тут я насторожилась. Старшая сестра Лана меня невзлюбила с самого начала. Стоит ли ожидать от магического платья сюрпризов? — Бал вот-вот начнется, — продолжала говорить камеристка. — Вы не волнуетесь?

— Немного, — призналась я, чувствуя трепет в глубине души. Это приятное волнение, не лишающее воли, а будто бы щекочущее меня изнутри.

В дверь постучали.

— Войдите, — произнесла я и в отражении зеркала увидела, как в комнату входит Лан в парадном фраке, а за ним уверенным шагом ступает…целитель.

— Ты великолепна, — с искренним восхищением сказал он мне. Аглая сделала почтительный реверанс и вышла из покоев, низко склонив голову перед императором. Он даже не обратил внимания на камеристку, неотрывно глядя на меня. Я же насторожилась и с подозрением косилась на целителя. Зачем он здесь?