— Мы уважаем твое решение, брат, — подала голос одна из женщин в золотом платье. Наверное, это старшая сестра императора. От твердого и невероятно осмысленного взгляда принцессы мне захотелось выпрямить спину ещё сильнее. — Однако, нам непонятны причины, по которым ты ввел в семью никому неизвестную девушку из низшего сословия.

«Они очень хотят тебя увидеть». В устах Лана эта фраза звучала куда более доброжелательно, навевая мысли о том, что дорогим ему людям просто интересно посмотреть на меня. Теперь же складывается впечатление, что меня привели на корм хищным рыбам. Доброжелательностью здесь и не пахнет, скорей желанием посмотреть на «ту, кто посмела».

— Ты сомневаешься в моей способности принимать адекватные решения, сестра? — с улыбкой поинтересовался Лан, но в голосе проскользнул холодок. — Раз я совершил этот поступок, значит, на то были очень веские причины.

— Это как-то связано с тем, что ты исчез из своей резиденции, и даже лучшие маги не могли найти тебя?

— Возможно, — хмыкнул Лан. — А может, это как-то связано с тем, что я остался жив после встречи с существом из нижнего мира.

— Мы нашли кровь на земле и на его лапах, — вдруг произнес один из мужчин. Высокий шатен с проницательным взглядом. — Однако, сейчас ты здоровее всех нас вместе взятых. Как ты выжил после такой кровопотери…?

— Гретта, садись, — оборвал его император и практически силком подвел меня к столу. Отодвинув стул, заставил сесть на него. Я оказалась напротив той самой старшей сестры, которая не сводила с меня взгляда, как удав с кролика. Я улыбнулась ей, но в ответ она лишь немного прищурила взгляд.

Не припомню, чтобы когда-нибудь я чувствовала себя так же некомфортно. Эти люди мне явно не рады и подозревают в чем-то нехорошем. Даже слова Лана не убеждают их в том, что я не хочу никому зла. Как в такой обстановке можно ужинать? Меня не покидала мысль о том, что кто-то из них мог подсыпать мне что-то в тарелку.

— Если вы сейчас же не перестанете сверлить мою подопечную настырными взглядами, я буду ужинать вместе с ней каждый день до скончания века, — ровным голосом произнес император, накладывая себе мясной салат.

После этой фразы раздались тихие вздохи и наконец-то зазвенели столовые приборы. Лан думал, что мне станет легче после того, как он попросил не пялиться на меня так нагло? Почему-то волнения совсем не убавилось. Я чувствовала себя зайцем в стае волков. Если женское настороженное внимание ещё можно было вытерпеть, то вот долгие взгляды от мужчин заставляли мою кожу гореть.

— В воскресенье состоится бал, Ваше Величество, — подал голос один из мужчин, тот самый высокий шатен. — Приготовления идут полным ходом.

— Хорошо. Гретта, я не представил тебе свою семью. Мои сестры Натали, — та самая взрослая женщина медленно кивнула мне, — и Крида, — молодая девушка моего возраста открыто улыбнулась. — Мой главный советник Вердеральд, — тот самый высокий шатен, — который очень любит нарушать мои указания и ходить, куда не следует.

— Я всего лишь хотел показать юной леди дворец, — пожал плечами мужчина, ничуть не проникнувшись словами своего императора. Улучив момент, когда Лан посмотрел в свою тарелку, он подмигнул мне и улыбнулся. Кроме меня никто этого не заметил.

— И моя невеста, леди Арианна, — представил Лан девушку в голубом.

Наши взгляды встретились, и у меня внутри все похолодело. Синие, словно лед, глаза Арианны пронзили меня насквозь. Несмотря на то, что на ее лице играла доброжелательная улыбка, меня не покидало ощущение, что я смотрю в глаза сумасшедшего человека. Эта девушка источала энергетику уверенного в себе человека, готового идти на все ради достижения своей цели, сминать все препятствия и переступать через людей. Никто из присутствующих ничего не заметил, но я явственно поняла: она бросает мне вызов. Этот взгляд, эта атмосфера, это странное чувство начавшейся войны, пронзившее мою душу… Отводя взгляд от Арианны, я чувствовала себя вызванной на дуэль. Удивительно, как этой девушке удалось без слов, одним лишь взглядом выразить свое отношение ко мне, не посвящая в это окружающих.

Отведя взгляд, я посмотрела на Лана. Почему он решил на ней жениться? Неужели он влюблен в эту девушку? Даже если принять то, что брак договорной и никаких личных симпатий между ними, неужели он готов пройти свою жизнь вместе с этой коварной женщиной?

— Ваше Величество, — сладким голосом пропела Арианна, — я надеюсь, что бал пройдет на высшем уровне. Как ваша невеста, — особой интонацией выделила она эти слова, — я могу рассчитывать на танец с вами?

— Конечно, — улыбнулся ей Лан, и у меня почему-то защемило в груди. — Но первый танец будет отдан Гретте, — при этих словах улыбка невесты императора померкла. — Это её первый бал.

— Это так волнительно, — прощебетала младшая сестра императора, вновь послав мне добрую улыбку. — Сначала страшно настолько, что сердце из груди выпрыгивает, но потом ты понимаешь, что ничего страшного нет, и веселишься весь вечер напролет.

— Да, главное — это соблюдать приличия, — мрачно заметил Лан и послал ей долгий взгляд. Принцесса цокнула языком и уткнулась в тарелку.

— На балу как раз подберем твоей подопечной жениха, — произнесла старшая принцесса, пристально смотря мне в лицо. — Ведь ты опекун только до замужества Гретты, — она послала мне обманчиво-ласковую улыбку, наблюдая за тем, как бледнеет мое лицо.

— Ты не говорил, что собираешься выдать меня замуж, — медленно повернула я голову к Лану, и над столом повисла тишина.

— Мы говорили об этом, — настоял он, растерянно посмотрев на меня.

— Нет, мы говорили о другом! — начала терять терпение я. — Я не хочу замуж!

— Почему? — вмешалась в наш разговор Натали, прищурив глаза. — Ты девушка явно не богатая, а мой брат предлагает тебе обеспеченного мужа. Почему ты отказываешься?

— Потому, что столичная жизнь не для меня, — с чувством заявила я ей. Мы с Ланом вели разговор лишь о том, что мне придется отбиваться от назойливых женихов, но о том, что мне придется вскоре выйти замуж, речи не шло. Я на это не пойду! — Ты не выдашь меня замуж! — решительно заявила я в глаза императору.

— Следи за языком! — прикрикнула на меня Натали. — Не забывай, с кем ты говоришь! К императору обращаются на «вы» и на «Ваше Величество»!

— Натали, перестань, — раздраженно мотнул головой Лан.

— Я просила тебя оставить меня дома! — окончательно вышла из себя я и встала, нависнув над Ланом. — Я повторяла много раз, что не желаю жить по твоим правилам, а ты заверял меня, что все будет хорошо! Теперь, после всего, что было, ты намерен выдать меня замуж?!

— Гретта…

Он хотел что-то сказать мне, но слушать очередную ложь у меня не было сил. Наплевав на все, я развернулась и убежала из столовой. Никто не остановил меня, хотя в глубине души я ожидала, что стража вмешается. Я не знала дорогу в свои покои, поэтому бежала по дворцовым коридорам куда глаза глядят. Мысль о замужестве пугала до дрожи и в то же время невероятно злила меня. Если Лан всерьез будет подбирать для меня будущего мужа, то это означает, что никаких чувств у него ко мне нет. А с чего я взяла, что они были? Он прямо сказал, что никакого будущего между нами нет, намекнул на женихов. Да, я не так поняла его, но ведь Лан так трепетно, так чувственно прижимал меня к себе… А та ночь в гостинице? Он открыл мне свою душу, я чувствовала каждую частичку сущности императора, словно свою собственную. Неужели все это ничего не значит?