Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что сама не заметила, как вошла в сад. Ноги сами несли меня к тем самым качелям в зарослях терновника. Опустившись на них, я только теперь осознала, что выбежала на холод, будучи в одном лишь платье с рукавами по локоть. Матери Жизни, как можно было не ощутить этого при выходе из дворца?! Я зябко обняла сама себя, пытаясь хоть как-то согреться. Забавно: излечить другого человека от обморожения мне почти ничего не стоит, при этом сама себя я не вылечу даже от насморка. Долго я здесь не выдержу, придется вернуться в замок, но как же не хочется!

— Зачем ты довела её?! — накричал император на старшую сестру, отчего та вздрогнула всем телом и изумленно воззрилась на брата.

— Да как она смеет разговаривать в подобном тоне с тобой, да ещё в присутствии семьи?! — не стала молчать в ответ принцесса. — Я не намерена терпеть хамство и какой-то простолюдинки! Ты вытащил её из дыры, в которой она жила, привез сюда, а эта нахалка ещё и нос воротит от жениха!

— Я просил тебя быть терпимее к Гретте, — прорычал Лан, вдруг став похожим на голодного льва. — Просил проявить доброту, объяснил, что ей сложно освоиться во дворце, и ты заверила меня, что ужин пройдет хорошо. И что же я вижу? Ты публично отчитала мою подопечную и вместо того, чтобы успокоить её, подлила масла в огонь. Ты обманула меня, Натали?

— Не говори глупостей, Регаллан! — отрезала принцесса. — Твоя подопечная — неотесанная дикарка из леса! Ей не место во дворце! Ты должен как можно скорее найти ей жениха и выслать отсюда. Она позорит тебя лично и всех нас. Если ты хотел завести себе любовницу, то совершенно необязательно было вводить её в семью и извещать об этом весь двор.

— С этого дня я урезаю твое ежемесячное жалование на пятьдесят процентов, — хрипло произнес Лан и встал, наблюдая, как изумленно открывается рот любимой старшей сестры.

— Гав! — радостно гавкнул Рекс, заслужив одобрительный взгляд хозяина.

— Ты не смеешь… — зашипела Натали, медленно поднимаясь со стула, но Лан не стал её слушать. Бросив на стол салфетку, он широким шагом покинул столовую.

— Гретта у себя? — спросил он у дежуривших возле входа слуг.

— Нет, Ваше Величество, она убежала в сад, — ответила служанка. — Даже плащик не одела, — вздохнула она, смущенно опустив взгляд. — Выскочила в одном платьице, мы и сделать ничего не успели.

— Проклятье! — ругнулся Лан и, схватив протянутое ему пальто, выбежал на улицу. Морозный воздух ударил в лицо, покалывая оголенные участки тела как будто маленькими ледяными иголками. И она вышла на такой холод в одном лишь домашнем платье?! Император не знал, злиться ему или проявить милосердие и жалость. В каком нужно быть состоянии, чтобы сбежать в подобную стужу практически голой? Стоп. О голой Гретте лучше не думать…

Он быстро нашел свою подопечную. Маячок указывал ему путь, словно нимфа была у него на длинном поводке. Гретта сидела на уже знакомых ей качелях, опустив голову вниз и обхватив свои обнаженные плечи. Увидев эту картину, Лан зарычал, словно рассерженный лев.

— У тебя вообще голова на плечах есть?! — прошипел он низким голосом. Вновь получился рык. — Ты что творишь?! — сорвав с себя тяжелое пальто, император укрыл им хрупкие плечи девушки. Гретта практически утонула в вещи, которая ему была как раз. Лан укутал её в теплую ткань, как в одеяло.

— Я не пойду замуж, — пробормотала она слабым голосом. Даже головы не подняла, не обратила внимания на появление Лана. Редко кто осмеливается игнорировать его присутствие, а уж когда он не в настроении, такого вообще не происходит.

— Не пойдешь, не пойдешь, — пробубнил Лан, подхватывая на руки серый кокон, в верхней части которого виднелась макушка с блестящими коричневыми волосами.

— Ты меня обманул, — причитала нимфа, словно не замечая, что её несут. Её зубы стучали так, что это было слышно на расстоянии. Как же она замерзла!

— Я не обманывал, — отрезал Лан.

— Твоя сестра сказала, что меня нужно выдать замуж и отправить куда подальше, — очень тихо прошептала девушка севшим голосом.

— А я тебе говорю, что без твоего согласия я не выдам тебя замуж, — заверил её император. — Что тебе важнее: мои слова или болтовня моей сестры?

Нимфа ничего не ответила. Лан почти бегом добрался до своих покоев и приказал подготовить ванну. Гретту нужно согреть, нельзя допускать, чтобы она заболела. Проклятье! Как можно было допустить, чтобы полураздетая девчонка выбежала на улицу в такой холод?! Куда смотрела стража?! Почему никто её не остановил?!

Пока слуги занимались ванной комнатой, император поставил девушку на пол и снял с нее свое пальто. Гретта зябко осматривалась, скользя немного удивленным взглядам по его личным покоям. Не сразу Лан догадался, что нимфа впервые попала в императорские комнаты. Сюда имеют доступ только слуги высшего эшелона, члены семьи и знать, входящая в ближний круг. Даже любовниц Регаллан посещал в других комнатах, не приводил в свою обитель. Спать в личных комнатах императора имеет право только законная жена, ну или сестры. Крида, когда была маленькая, любила приходить к нему под утра и спать под боком. В детстве она боялась темноты.

Наконец, ванна готова. Гретта, казалось, была немного не в себе. Взгляд затуманенный, неосознанный, словно она не здесь. Сморит на его мебель, изготовленную из самых дорогих пород дерева, будто сквозь пелену.

— Всем выйти! — крикнул Лан, и слуги гуськом вышли из покоев. Император подхватил девушку и, удерживая её за талию, внес свою ношу в ванную. Воздух здесь горячий, насыщенный, тяжелый. То, что нужно, чтобы согреться. Не желая терять ни секунды, Лан рванул шнуровку на платье, легко разорвав нежную ткань.

— Что ты делаешь?! — тут же вскинулась нимфа, ожив и вдруг сделав попытку повернуться.

— Купаю тебя, — ответил император, стаскивая платье через ноги. Подопечная осталась перед ним в одном лишь белье: в нижних штанишках выше колена и в изящном бюстгальтере, пошитом специально для нее заграничными мастерами.

— Лан! — испуганно вскрикнула девушка, когда маг ловко стянул с неё верхнюю часть белья, оставляя красавицу с обнаженной грудью. Он старался не думать о её теле, но это невозможно. Хрупкие, нежные плечи, узкая спина, плавно сужающаяся до тонкой, изящной талии. Широкие соблазнительные бедра манили, притягивали взгляд и будто бы призывали потрогать их, прижаться к упругим ягодицам своим твердым пахом… Черт! Нельзя об этом думать. Нельзя. Не время.

— Лан, что ты творишь?! — воскликнула Гретта, когда он снял с неё последнюю деталь одежды, прикрывавшую самые интимные участки тела. — Мама! — взвизгнула девушка, глаза её испуганно округлились.

— Успокойся, — раздраженно бросил Лан, подхватывая свою подопечную и осторожно опуская её обнаженное тело в горячую воду. Гретта вздрогнула, громко выдохнула и все же послушно легла в ванну. — Хватило же ума выйти на мороз в таком виде! — отчитывал её император. — А если ты заболеешь?! А если начнется воспаление легких?! В конце концов, зачем ты сидела в этом тонком платье на деревянных качелях?! — после той их прогулки подушку с сидения убрали, вполне логично рассудив, что зимой никто не будет кататься на качелях.