— Не хочешь продавать конину, разводи на племя, — не сдался Степан. — Более хлопотно, но тоже выгодно. Только представь, как детишки обрадуются!

Последние слова произнес как заклинание, хитро прищурившись, растягивая слова. И Полина моментально отреагировала:

— А вот это идея. У Аркадия есть книжка с картинками — он так любит рассматривать страницы, где изображены кони. Может быть, общение с удивительными животными заставит его заговорить?

— Вполне возможно, так как, едем? — настоял Степан. — Я тут навел справки, знаю, где присмотреть. Начнешь с пары коней, а там решишь, будешь расширяться или нет.

— Можно, я сама посмотрю? — попросила Полина. — Мы с детьми как раз собирались куда-нибудь на выходные. Вот и прогуляемся.

Степану пришлось согласиться. Полина чувствовала его уловки и легко обходила расставленные сети. Находила любой предлог, только чтобы не проводить много времени наедине.

Дети пришли от лошадей в неописуемый восторг. Полина договорилась с заводчиками о покупке и повела детей в ближайшее кафе. Там и встретила того, кого никак не ожидала.

— Мама, а мы заберем жеребят сегодня? — спросила Анна, не подозревая о состоянии матери.

— Нет, милая, только через месяц, — отозвалась Полина.

А сама продолжала рассматривать мужчину в военной форме. За пять лет он сильно изменился. Что стало с тем молодым мачо, в которого она когда-то влюбилась? Разве может человек опуститься до такого?..

Возле забегаловки на корточках сидел Денис Симаков. В засаленной форме без опознавательных знаков. Он пил пиво и курил, тоскливо поглядывая на небо.

— Идемте скорее, — позвала Полина детей. Прибавила шаг, стремясь пройти мимо и не быть узнанной.

— Полька, ты?! — Денис все же узнал. — Шикарно выглядишь!

Поднялся с корточек и, пьяно покачиваясь, направился к Полине. Не подозревая, что видит не только девушку, сбежавшую ради него из дому. Но и собственную дочь.

— Твои? — кивнул на детей.

— Разумеется, — не без гордости произнесла Полина.

От Дениса несло перегаром. В осоловелых глазах не было прошлого блеска, даже намека на сожаление или раскаяния.

— Ты это, прости, что не писал, — все же выдал Денис. Прихлебнул из бутылки, глубоко затянулся сигаретой. — Тут такие дела. Подружка моя залетела, папаша ее меня к стенке припер. Жениться пришлось.

— Нам идти надо, — предупредила Полина. Рассказ Дениса ее нисколько не тронул, скорее, заставил разозлиться. Выходит, с командирской дочкой тоже не было никакой любви. Иначе бы он не отзывался так о супруге. — К тому же, детям вреден табачный дым.

Денис продолжал преграждать путь. Но сигарету затушил — прямо об угол забегаловки. Улыбнулся, но выражение лица осталось усталым, вялым.

— Чего торопиться, давай поболтаем, — предложил он и подмигнул. — Сама как устроилась?

Полинина улыбка выглядела естественной, радостной.

— У меня все отлично. Двое детишек и муж военный.

— А обо мне не жалеешь? — поинтересовался Денис. Так, словно не сомневался, что девчонка из прошлого все еще ждет от него письма. — Или уже забыла?

Поля посмотрела на него с равнодушием и жалостью — той, какую испытывают, глядя на безнадежно больного.

— Я рада, что у нас ничего не вышло, — сообщила она. — Благодаря тому случаю быстро повзрослела и научилась ценить мужчин не за внешность, а за характер и доброе сердце. Если бы не ты, я никогда не познала настоящее счастье. Спасибо тебе. А теперь прощай.

Словно по команде, Аркадий протиснулся мимо Дениса и толкнул его плечом. Маму мальчик крепко держал за руку, готовый защитить от любого.

— Ну, пока… — Денис ошалело уставился в спину бывшей подружке.

Пожалел, что купился на возможности командира части. Не надо было крутить интрижку с его дочкой. Все одно развелись, еще и со службы поперли. Лучше бы к Польке вернулся. Вон, какая цаца выросла.

— Мам, а кто это был? — тихонько спросила Анна.

Детское сердце не признало родную кровь. Ни по характеру, ни внешне, Анна не походила на Дениса.

Чему Полина была рада бесконечно.

— Так, бывший знакомый, — она равнодушно пожала плечами. — Учились вместе.

— Мне он не понравился, — призналась девочка. — И пахнет от него плохо. Не дружи с ним больше, мам.

Полина рассмеялась и поцеловала дочку в макушку. Какая же она умненькая, вся в настоящего отца — Романа.

— Не буду, — пообещала Полина. — И ты, когда вырастешь, с такими не дружи.

Маленькое, но дружное семейство вернулось домой. Дети задремали в дороге, а Поля вела авто и размышляла. Права была Гриппа, тысячу раз права. Все, что ни происходит в жизни, не случайно. Каждый поступок, каждый шаг — все имеет последствия. Денис променял Полю на другую девушку, но не построил собственного счастья на развалинах чужой любви.

Как бы сложилась жизнь, если Денис вернулся, признал ребенка и женился на Поле — она не хотела даже думать.

— А это еще кто?

Занятая мыслями, Полина не сразу признала родную сестру. Светлана сидела на крылечке, положив голову на чемодан. Волосы, выкрашенные в ярко-розовый, рассыпались по худощавым плечам. Рваные джинсы и кеды на высокой платформе дико смотрелись на фоне сельского пейзажа.

— Просыпайтесь, приехали!.. — Полина растормошила детей. — У нас гости.

— Кто? — заинтересовалась Анна. Глянула на крыльцо, рассмеялась. — Какая смешная.

Аркадий поддержал сестру — прыснул в кулак. Но тут же опомнился. Это был не первый раз, когда у него прорезался голос. Но мальчик не позволял себе большее.

— Это ваша тетя, — вздохнула Поля. — Действительно смешная. Неудивительно, что ее выгнали из института. Юриста с розовыми волосами никто не принял бы всерьез.

С годами Светка стала еще сильнее походить на отчима — такая же высоченная, угловатая. А вот пышную грудь и широкие бедра она унаследовала от матери.

«Сдается, Валентина прислала ее в деревню не на работу, а чтобы спрятать от городских соблазнов», — подумала Поля.

Светлана выглядела довольно привлекательно, но казалась какой-то растрепанной. Заслышав звук подъезжающей машины, проснулась и поднялась. Приложила ладонь козырьком ко лбу и надула пузырь из жвачки.

— Привет, сестренка! — помахала рукой, признав Полю. — Вот и приезжай к вам в гости, сиди на крыльце, как собачонка.

Полю не удивило поведение сестры. Она ожидала чего-то подобного.

— Гости — это те, кто приезжает по приглашению, — сухо заметила Поля. — Здравствуй, Света. Валентина сказала, ты ищешь работу. У меня свободны вакансии оператора машинного доения и раздатчица в столовую. Что выберешь?