— Есть новости о Романе? — предположила Поля. — Да говорите же!

— Нет, полковник Казанцев все еще числится пропавшим без вести, — вздохнула Марина. — Дело в его матери. Она живет одна, ни с кем не знается. И раньше редко выходила из квартиры, а последний месяц вообще пропала. Не случилось ли чего?

Полина разочарованно застонала. Откинулась на спинку стула и побарабанила пальцами по столу. Со свекровью она не общалась больше пяти лет. И не горела желанием менять что-то.

— Хорошо, забегу, как будет время, — все же согласилась проведать Антонину Львовну.

Поблагодарила Марину за звонок и на этом закончила разговор. Да и неудачное свидание.

Степан отвез ее домой, пообещал заехать на днях — строго по делу. Полина заглянула в детскую — Анна и Аркаша уснули на ковре, заигравшись допоздна. Светлана, оставленная няней, дремала в кресле.

— Хорошие мои… — улыбнулась Полина.

Перенесла детей в кровати. Светлану будить не стала и сама отправилась в постель. Вспомнила, рассказ Романа о матери. О том, как она поднимала его на ноги. Это она воспитала героя.

«А если Аркаша приведет жену, которая мне не понравится? — задумалась Поля, глядя в темноту. — Смогла бы я принять чужую девушку, беременную и нищую?»

Полина пообещала никогда не совать нос в личную жизнь детей. Чтобы научиться летать, иногда приходится падать.

— Наверное, лучшее, что я могу сделать для будущего детей — дать им выбирать самим, — решила Полина. — Не навязывать мнение, даже если очень хочется. Понять и простить, если они действительно ошибутся.

Наутро она нашла ключи от квартиры, где была так счастлива с Романом. Завела авто и помчалась на встречу со свекровью.

Долго стучала в дверь квартиры, но ей не окрыли. Даже шороха шагов не удалось расслышать.

— Уехала, что ли, куда? — решила Полина. — Раньше же моталась по курортам. Устала ждать и решила поправить здоровье?

Подозрения не подтвердились. Стоило войти в квартиру, увидеть бардак и полное запустение и тут же понять: свекрови не до курортов. В квартире давно не убирались, посуду не мыли. Из еды в холодильнике — черствый батон и заплесневевший сыр. Запах стоит такой, что хоть нос затыкай.

— Антонина Львовна, где вы? — позвала Полина.

Свекровь отыскалась в бывшей детской. Лежала на диванчике, отвернувшись к стене, и не двигалась.

Замирая от ужаса, Полина подошла. Дотронулась. Антонина Львовна дышала, хотя усердно делала вид, будто спит.

Полина потрясла ее за плечо, попыталась стянуть одеяло.

— Оставь меня в покое! — хриплым, дрожащим голосом приказала свекровь. — Дай умереть спокойно.

— Вот еще!.. — буркнула Полина.

Таки справилась с одеялом и смогла полностью оценить плачевное состояние свекрови. Похудела сильно, побледнела. Трудно сказать, когда в последний раз вообще вставала с постели.

— Никому я не нужна, — всхлипнула старушка, как маленькая девочка. — Только Ромочка и был надежей.

— Не говорите о нем в прошедшем времени, — попросила Поля. — Не прощу себе, если о вас не позабочусь. Сейчас вызовем скорую, отвезем вас в больницу. Подлечитесь и будете как новенькая. Вы когда в последний раз кушали?

Пять лет плена как один непрекращающийся кошмар. Романа и трех других русских солдат держали за рабов. Они — те, кого удалось поймать. Удалось поймать живыми. На них выместили гнев за тех, кого поймать не удалось.

— Не представляю, как выжил тогда, — признался Роман лечащему врачу госпиталя, когда туда добрался. — После таких взрывов не выживают. А меня лишь контузило. Если бы не нашли тогда… сумел бы доползти до наших.

Говорил он громко, практически кричал. Слух не восстановился полностью.

Врач Николай Лущин, пепельноволосый крепыш в белом халате, поправил круглые очки на грушеобразном носу. Посмотрел на исхудавшего, но все еще сильного мужчину с восхищением. Его привезли только сегодня, он преодолел зону боевых действий и выбрался из пекла к своим. Дальнейший путь до больницы проделал уже на медицинском вертолете

— Рано, видно, умирать, — сообщил Николай. — Ждут тебя еще дома дела…

— Как заговоренный наш полковник, — поддакнул с соседней койки Артем, еще один сбежавший из плена. — Если бы не он, и мы бы не вышли.

— Еще бы пара месяцев, и не дошли, — заметил Николай. — Здоровья бы не хватило.

— Так откуда ему взяться-то? — буркнул Артем. — Кормили раз в день, как собак. Мы изнывали от жажды и зноя. И постоянно ждали расправы.

— Жаль, раньше уйти не удалось, — вздохнул Роман, поглядывая на капельницу. — Не было бы сейчас всего этого.

Артем вздохнул. Иван, третий участник дерзкого побега, молчал. Ему тяжелее всех пришлось, последнюю часть пути товарищи несли его на себе.

— Не гневите Бога, — посоветовал Николай Лущин. — Вам удалось выйти оттуда, откуда не возвращаются живыми. Вас уже и искать перестали…

— И ждать, — вздохнул Артем. — У меня в Вологде девушка осталась. Думал, вернусь, поженимся. Свадьбу отгрохаем на все село.

— И у меня жена, — добавил Роман. Отвернулся к стене и добавил: — Будто мало мне рожи располосованной. Так теперь еще и глух, что старый пень. Полине сильное плечо нужно, а не инвалид, которого от ветра шатает.

Артем сочувственно промолчал. Николай Лущин поправил съехавшие на нос очки и авторитетно возразил:

— Кости есть, мясо нарастет. А слуховые аппараты сейчас маленькие делают, невооруженным глазом и не заметишь.

Не успели герои оправиться, как пожаловало высокое руководство. К счастью, начальники пошли парням на уступки и не стали афишировать их возвращение. Тем более приглашать репортеров.

— Оклемаетесь, тогда и выступите на публику, — разрешил седовласый генерал.

Пожал ребятам руки, пообещал, что им будет обеспечено наилучшее лечение. Спросил, нет ли еще каких пожеланий.

— Родным пока не сообщайте, — обратился Роман. — Дайте нам время в себя прийти

— Не должны наши женщины нас видеть такими, — поддакнул Артем. — Да и мамка плакать будет. Вот через месяцок оклемаемся, домой вернемся. Заживем!..

Генерал усмехнулся в усы и улыбнулся краешком губ. Вроде, здоровые мужики, а такие мальчишки.

— Девки нас не за внешность любят, — хохотнул задорно. Положил ладонь на плечо Романа. Крепко сжал и добавил: — А те, кто за внешность, недостойны быть женами героев.

Генерал ушел, и Роман с Артемом обсудили его визит. Незаметно от дел служебных вновь вернулись к любимым.

— Как думаешь, твоя дождалась? — спросил Артем.

— А твоя? — ответил вопросом на вопрос Роман.