Преодолев половину пути, я едва не столкнулась с пошатывающимся дроу и, увернувшись, внезапно ощутила прикосновение к своему плечу. Решив, что на меня обратил внимание кто-нибудь из гостей и сейчас придется как-то выпутываться из неприятностей, я обернулась.

Рядом стоял Косичка.

Вторая неожиданная с ним встреча за один вечер — это уж слишком!

— Слушай, я сейчас ничего не требую, — проговорил он, поймав мой взгляд. — Спрашиваю, потому что хочу помочь: что тебе здесь нужно?

Я внимательно всмотрелась в его лицо, ища опровержение прозвучавших слов, но ничего подобного не увидела. К моему удивлению, говорил он серьезно и, видимо, вправду намеревался помочь.

— Это из-за Льео? — спросила я.

— Какая разница? — поморщился Тэйн, но спустя мгновение все же ответил: — Да, из-за него.

Я покусала губу, бросила быстрый взгляд в конец зала, решая, довериться куратору или нет, и в итоге пришла к выводу, что поддержка лишней не будет.

— Мне нужно поговорить со жрицей, — выдохнула я, сминая пальцами плащ. — Не спрашивай почему.

Оценка ситуации Тэйном не заняла много времени. Велев держаться рядом, он спокойно двинулся в направлении трона, и я вмиг почувствовала себя увереннее. Понимала, что здесь он такой же незваный гость, но все равно радовалась его присутствию.

Но не успели мы сделать и десяти шагов, как зал огласил гонг, и взгляды всех присутствующих мгновенно обратились к поднявшейся с трона жрице. Облаченный в парадный костюм дроу подал ей бокал с рубиновым вином, и, приняв его, жрица провозгласила:

— Сегодня мы встречаем первый в этом году алый рассвет! Издревле данное событие значимо для нашего народа и напоминает о тех временах, когда дроу боялись, считали живущими под землей глубинными и каждый алый рассвет преподносили им дары. Поднимем же бокалы за то, чтобы когда-нибудь снова обрести прежнее величие. За дроу!

— За дроу! — подхватили остальные, и нам с Тэйном кто-то тоже сунул в руки бокалы.

К слову, мой оказался надколотым, а на бокале куратора была отбита часть ножки. Видно, дроу и впрямь тяжко без подношений приходится. Даже контрабанда не спасает.

Выпив вино, жрица заняла прежнее место, и спустя пару мгновений зал снова наполнился шумом. Подобно обрушивающимся на берег волнам зазвучали голоса, взвился под высокий потолок хриплый смех, звонко зацокали каблучки ловких подавальщиц.

Отдав нетронутые бокалы проходящей мимо дроу, мы с Тэйном переглянулись, и в этот же миг я заметила входящих в зал четверых мужчин. Хотя они, как и многие здесь, скрывались под черными плащами, было понятно, что это именно мужчины — по походке, фигурам, росту.

— Ты идешь? — позвал меня Тэйн, заставив опомниться и двинуться следом.

Когда мы подошли ближе к трону, оказалось, что близ жрицы стоят не только двое верховных, но еще и пятеро обычных дроу. Эта пятерка, невзирая на невысокий рост, выглядела внушительно: хмурые, мрачные, с накачанными мускулами и перекинутыми через плечо булавами.

— Что надо? — спросил один из них.

— Кто такие? — тут же задал вопрос другой.

Посмотрев прямо на жрицу, я тихим, но недрогнувшим голосом ответила:

— Поговорить.

Бездонные, черные, как ночное небо, глаза обратились в мою сторону, и длинные, увенчанные острыми ногтями пальцы постучали по каменному подлокотнику трона. Она определенно меня услышала. В следующую секунду взгляд стал более внимательным, цепким, и я ощутила себя товаром, выставленным на витрине торговой лавки. Украшением, продающимся в магазине господина Тинна, которое придирчиво рассматривают, изучают, проверяя на подлинность.

— Или говорите, кто такие, или пшли отсюда! — Выступивший вперед дроу постучал булавой по руке, как бы демонстрируя ее тяжесть.

Я не знаю, почему поступила так, как поступила. Просто интуитивно почувствовала, что так будет правильно, и чуть откинула капюшон, позволяя жрице увидеть мое лицо. Этот жест был спонтанным, я даже не была уверена, сработает ли.

Сработало.

Жрица чуть подалась вперед и жестом велела дроу расступиться. Те нехотя, пригвождая меня взглядами к полу, освободили проход, и я поднялась по невысокой каменной лестнице. Судя по донесшимся звукам, Тэйна пропускать никто не собирался, но меня это уже не беспокоило.

Вблизи жрица казалась еще более завораживающей. Я даже поймала себя на том, что невольно смотрю ей в глаза и не могу от них оторваться. Пальцы продолжали нервно сминать плащ, и, заметив это, я тут же привычно сложила руки в замок.

— Ты ведь ее дочь, да? — заинтересованно спросила верховная дроу, постукивая по подлокотнику черными коготками.

— Да, — без промедления подтвердила я.

Повисла пауза, во время которой я вся была на нервах, а жрица, наоборот, спокойна и расслаблена. Во мне снова звучал глас интуиции, говорящей, что прямых вопросов задавать не нужно. Дроу не только мастера маскировки, но и почитатели загадок, ребусов и намеков. Верховные — тем более. Что уж говорить о жрице, которая общается с самими глубинными…

— Интересно, — наконец заговорила верховная, склонив голову набок, отчего многочисленные серьги в ее ушах мелодично звякнули. — Я знаю, кто надоумил тебя ко мне прийти. Передай Флинту горячий привет и напомни о давнем долге, который эта скотина каждый раз забывает мне вернуть.

С губ жрицы не сходила улыбка, которая сейчас превратилась в азартную. При упоминании пирата черные глаза сузились и ярко блеснули, а длинный, подобный ножу ноготь оставил на камне царапину.

Ши возьми, да существует хоть кто-то, с кем Флинт не успел испортить отношения?

— Вы знаете, где она сейчас? — все-таки решила спросить я, понимая, что терять все равно нечего.

— В столице, — к моему удивлению, ответила жрица. Приняв еще один бокал из рук слуги, она поиграла вином, любуясь рубиновыми отблесками, и продолжила: — Я вижу тебя насквозь, дорогуша, и прекрасно знаю, для чего ты пришла. Но, знаешь ли, в нынешние неспокойные времена балом правят те, кто владеет информацией. И я не стану отдавать козырные карты Флинту, рассказывая тебе о матери. Намечается веселая игра, ундиночка, в которой ты при должном раскладе можешь стать одной из ключевых фигур.

«Жива! Мама жива!» — набатом звучало в сознании.

Стараясь сохранять спокойствие, я спросила:

— Все из-за моей крови, так ведь?

Глаза жрицы сузились и словно потемнели еще больше.

— А ты не такая уж неосведомленная. И вдобавок смелая, раз решилась прийти сюда. Я верховная жрица, дорогуша, чтица судеб. И я вижу нить твоей судьбы, которая переплетается с другими. Ты не враг мне, но и не друг. Однажды можешь стать ключом — возможно, моим. И раз уж ты нашла смелость прийти ко мне, я дам тебе совет: не верь ходящему под черным флагом, но доверяй первому чину морей.