— Где ты была? — спросила подруга. — Я уже начала за тебя волноваться.

— Ну, знаешь, то там, то здесь, — уклончиво ответила Клер. — Гуляла, разглядывая витрины.

Неожиданно украденные вещи начали словно жечь ее огнем, и Клер стало стыдно.

Синди продолжала собираться, и когда она уже почти стояла на пороге, Клер задала вопрос:

— Когда ты вернешься?

Синди пожала плечами.

— Откуда я знаю? Все зависит от того, сколько клиентов у меня сегодня будет и сколько денег они будут готовы мне заплатить. — Направляясь к двери, Синди обернулась и подмигнула Клер. — Еще увидимся.

Клер знала, что тоже должна собраться и присоединиться к Синди, но не смогла противостоять соблазну полюбоваться новыми вещами, хоть и испытывала легкий стыд при мысли о том, как они ей достались. Но они станут моим пропуском в другую жизнь, решила она. Осторожно по очереди вынув вещи из-под куртки, она разложила их на диване и принялась рассматривать. Одежда была великолепной, и Клер не могла дождаться того дня, когда сможет ее надеть.

Через некоторое время она аккуратно сложила все и спрятала в ящик шкафчика, выделенный ей Синди. Нижнее белье было шелковым, совсем не похожим на хлопковое, которое ей приходилось носить. Кроме лифчика и трусиков, Клер прихватила еще пояс с подвязками, обшитый черным кружевом, и пару шелковых чулок с красивым кружевным верхом. Она попыталась представить, каково это — чувствовать кожей их прикосновение под модным коротким платьем… Закрыв ящик, она с трудом заставила себя надеть крикливые шмотки, в которых собиралась выйти на улицу.

Примерно через месяц девушки, работающие в этом районе, неохотно ее признали, и Клер продолжала заниматься своим нелегким трудом. Они вместе с Синди купили небольшой диванчик, который раскладывался в кровать; теперь Клер могла спать с комфортом. Сумма, отложенная на черный день и спрятанная в ящике с бельем, превосходила самые смелые мечты, и Клер с гордостью показала деньги Синди. Тем не менее каждая минута, проведенная с клиентами, была невыносимой, и Клер мечтала о дне, когда ей наконец-то не придется этим заниматься.

Синди все еще ворчала на нее, предупреждая о возможных опасностях.

— Не забывай все, о чем я тебе говорила, — повторяла она. — Если столкнешься с неприятным клиентом, гони его подальше. Ведь если он тебя изобьет, ты не сможешь работать несколько дней, так что береги свои деньги и старайся не искать неприятностей на свою голову.

Клер кивала, но вместе с ее сбережениями росла и самоуверенность девушки. Ей было известно, что то, чем они занимаются, считается плохим и постыдным делом. Но разве то, что она пережила в детстве, не было плохим и неправильным? Тогда о ней никто не заботился, и сейчас все, кроме Синди, плевать на нее хотели. Так почему ее должно волновать их мнение? Иногда поздно ночью Клер слышала, как Синди плачет в подушку, и тогда ей становилось грустно. Ей и самой были знакомы ночные слезы, и не нужно было долго думать, чтобы понять, что за самоуверенностью Синди скрывается нежное и ранимое сердце.

Однажды в такую ночь, когда Клер подошла к подруге, чтобы разбудить ее и избавить от кошмара, Синди рассказала ей о своем прошлом. Клер узнала, что, сбежав из дома в маленькой деревушке, что в графстве Кент, Синди оставила там парня. Говоря о нем, Синди плакала.

— Так почему же ты тогда убежала? — спросила сбитая с толку Клер.

— Из-за отца. Он был настоящей скотиной, бил меня, поэтому однажды у меня лопнуло терпение.

— Но если ты так любишь своего парня, то почему не вернулась домой позже? — настаивала Клер. — Теперь твой отец не посмел бы тебя обидеть. Тебе даже не обязательно жить с ним в одном доме.

Эта мысль заставила Синди вздрогнуть.

— Да? — с горечью произнесла она. — И ты действительно думаешь, что Джимми захочет меня, если узнает, что я работала проституткой?

— Если любит, то простит, — тихо сказала Клер.

Синди повесила голову.

— Нет… сейчас уже слишком поздно. — В ее голосе слышалась печаль. — Я не смогу после этого смотреть маме в глаза. Она бы умерла от стыда, если бы узнала, чем я зарабатываю на жизнь.

— Ну, по крайней мере, твоей матери на тебя не наплевать.

При мысли о родной матери дремавшая в сердце Клер боль вспыхнула с новой силой. Она часто думала о тех, кого оставила в прошлом, и скучала по ним гораздо сильнее, чем можно было подумать. Но ее хотя бы успокаивала мысль о том, что Трейси сейчас в надежных руках, ее любят и заботятся о ней. Жасмин тоже. Мысли о ребенке никак не хотели покидать ее, и однажды ночью доведенная до отчаяния Клер сломалась и рассказала обо всем Синди. Обо всем, кроме насилия, причиненного ей любовниками матери. Эта часть ее прошлого была слишком болезненной и позорной, чтобы о ней кому-либо рассказывать, даже Синди.

Синди с трудом поверила в то, что Клер отказалась от ребенка. Она сочувственно вздохнула.

— Боже мой, это же, должно быть, ужасно!

По щеке Клер скатилась слеза, и она кивнула.

— Да, но я об этом не жалею. Какую жизнь я бы могла ей предложить? Ее хотя бы усыновили люди, которые о ней позаботятся.

Синди не могла не согласиться, но такая несправедливость ее удивляла.

— А где она сейчас? — спросила она.

Клер пожала плечами.

— Не знаю. Мне только сказали, что ее усыновила какая-то пара из Ланкашира.

После той ночи дружба девушек только окрепла. Они обе стали жертвами насилия. Разного насилия, но оно было для них одинаково болезненным, и у обеих на душе остались шрамы, которые не зарастут никогда, — в этом они были уверены.

Клер пользовалась каждой возможностью, чтобы заняться языком. И однажды, застав ее у зеркала выполняющей упражнения, Синди расхохоталась.

— Черт возьми, кем ты себя вообразила? Долбаной Элизой Дулиттл?

Это действительно выглядело смешно, и Клер тоже улыбнулась.

— Я посмотрю, как ты будешь смеяться, когда я начну зарабатывать с одним клиентом в шесть раз больше, чем сейчас, — сказала она подруге.

Теперь ее гардероб пополнился кожаными итальянскими туфлями и прекрасным пальто из чистой шерсти. Впервые за долгое время Клер почувствовала, что контролирует собственную жизнь. Осенью этого года ей исполнилось восемнадцать лет. День рождения она не отмечала и даже не сказала о нем Синди. Сейчас Клер усердно пыталась забыть свое прошлое, в том числе и собственный день рождения.

Иногда, когда клиент начинал лапать ее и тискать, Клер чувствовала тошноту, но затем она вспоминала о деньгах и о новой жизни, которую можно будет за них купить, и ей становилось легче. В конце концов, это она сейчас использовала мужчин, и скоро, очень скоро они будут платить немалые деньги за доступ к ее телу.

Клер с нетерпением ждала Рождества. Когда днем Синди не было дома, она пошла в местный магазинчик, торговавший рождественскими елками, и приобрела одно деревце. К приходу Синди она успела украсить его светящимися гирляндами и новогодними шариками.