– Нельса, – едва слышно произнесла я, тоскливо понимая – выбора нет, – позволь представить тебе главу гильдии наемников – Дейна.

– Очень приятно, – пискнула она и уже сама вцепилась в мою руку.

– А уж мне-то как приятно, – промурлыкал тот, рассматривая мою подругу, как диковинную зверушку. – Какой интересный ребенок! Давно не встречал такого яркого таланта к целительству.

Мы с Нельсой ошалело переглянулись. Ничего себе новости! Значит, недаром ее в медицину всегда тянуло.

Дейн покопался в кармане камзола и протянул подруге небольшую золотистую карточку.

– Сохрани, – тоном, не терпящим возражений, велел он, чуть ли не насильно впихивая картонку в дрожащую ладонь подруги. – Мне в гильдии давно нужен толковый целитель. Когда поступишь в школу целителей и травников, отдашь эту визитку главе своей гильдии.

– Зачем? – на грани слышимости спросила Нельса.

– Как это зачем? – удивленно приподнял брови Дейн. – Чтобы не смела искать тебе место работы. После окончания школы ты пойдешь ко мне.

Я впилась короткими ногтями в руку подруги. Молчи! Только не смей спорить! Доберемся к Альминту и подумаем, что делать. Но Нельса, видимо, прекрасно осознавала опасность, исходящую от этого неприятного человека, потому что молча кивнула. И выдавали ее лишь несчастные глаза – радости по поводу замаячившей на горизонте работы она не испытывала.

– Идемте. – Мы опомниться не успели, как Дейн подхватил нас под руки и почти что поволок на выход. – Проведу вас к Альминту. Заодно поговорим, Алиса.

Я тоскливо вздохнула. Да что же он ко мне прицепился!

На улице Дейн остановился у экипажа с открытым верхом и любезно улыбнулся:

– Прошу!

Переглянувшись, мы с Нельсой залезли внутрь и сгрудились на сиденье, обитом темным бархатом. Наш спутник сел напротив и дал команду на отправку. Кучер взмахнул хлыстом, и карета мягко покатилась по брусчатке.

– Алиса, ты понимаешь, что со мной лучше дружить? – едва взглянув в мою сторону, спокойно спросил Дейн.

– Да, – совсем тихо отозвалась я.

– Умница. – Меня облагодетельствовали одобрительным кивком и снисходительной улыбкой. – В таком случае ты с радостью выполнишь мои небольшие просьбы.

Говорил бы уже прямо: «Алиса, я тебе прикажу, и попробуй не выполни». Черт, что же мне не везет так!

Молча склонила голову в согласном жесте, а затем – опустила глаза. Главное – добраться до Альминта. Он что-нибудь придумает. Ну, я надеюсь… Потому что больше мне надеяться не на кого. Сама я с Дейном не справлюсь.

– Вот и хорошо. – В его голосе промелькнуло удовлетворение.

Дальнейший путь прошел в молчании. Причем с моей стороны оно было вызвано недоумением. Это что, Дейн меня заранее решил запугать? На всякий случай? Впрочем, что мне жаловаться. Лучше так, чем если бы меня сейчас нагрузили по самую макушку. В общем, я даже немного расслабилась и, успокаивающе сжав руку Нельсы, принялась глазеть на столицу Адельслана.

Да уж, тот городок, где я была в прошлый раз, на фоне Этгейра смотрелся довольно убого. Здесь и улицы были шире, и дома симпатичнее, более современные, что ли. Мимо нас на белоснежном единороге проскакал самый натуральный эльф – высокий, с длинными, слепящими своей белизной волосами, сквозь которые немного виднелись острые кончики ушей, и я на некоторое время выпала из реальности. Только и могла, что пялиться вслед этому фэнтезийному персонажу. Святой мегабайт, скажи мне еще несколько месяцев назад, что я… Впрочем, за это время столько всего случилось. Коротко вздохнула, а потом вдруг взгляд зацепился за небольшую группу коренастых гномов на обочине, и разум опять свалился в нокауте.

– Девушки, не стоит быть такими впечатлительными, – усмехаясь, проговорил Дейн. – И не глазейте так на представителей иных рас, они ведь и обидеться могут.

Я медленно повернулась к подруге и увидела совершенно ошалевшее выражение на ее лице. Хм, наверное, я выгляжу не намного лучше.

Неожиданно экипаж остановился перед высокой темно-серой каменной стеной.

– Приехали, – скучающим тоном сообщил глава гильдии наемников и поднялся. – Сейчас сделаем Алу сюрприз.

Он помог нам выбраться из кареты и повел к массивным деревянным воротам. Те моментально открылись, будто только и ждали нашего прихода.

– Господин Дейн, – из-за ворот появился плотный мужик лет пятидесяти в темно-синей ливрее и склонился в подобострастном поклоне, – прошу.

Самый главный наемник высокомерно кивнул и, крепко ухватив нас с Нельсой за локти, повел по вымощенной темно-серой плиткой дорожке к большому особняку.

Уж не знаю, каким образом здесь поставлена система оповещения, но, когда мы осторожно поднялись по высокой белой лестнице и подошли к входной двери, там нас уже ждал Ал. Помятый, заспанный и явно в наспех надетой рубашке.

Увидев нашу живописную компанию, маг тотчас же встрепенулся и недоверчиво выдохнул:

– Алиса?!

Я все-таки выдернула локоть из рук Дейна и отошла ближе к Альминту. Нельса провернула такой же маневр. Впрочем, глава гильдии наемников уже нас и не держал. Видимо, посчитал свою миссию выполненной. Только стоял и улыбался настолько снисходительно, что лично мне захотелось съездить по его самодовольному лицу с хорошего размаха. Ах, как жаль, что этому не суждено случиться…

Альминт настороженно зыркнул в сторону партнера, притянул меня ближе и невесомо чмокнул в макушку.

– Привет, – робко проговорила я, ощущая, как стало немного свободнее дышать.

– С возвращением, – был мне тихий ответ. – Хорошо, что у тебя получилось.

– Я, конечно, понимаю, Ал, что ты соскучился, – насмешливо произнес Дейн. – Но, может, сначала дело, а потом уже миловаться будете?

Маг выдохнул сквозь стиснутые зубы, а затем кивнул стоящему на почтительном расстоянии слуге – тому мужчине, что впустил нас.

– Майк, проведи девушек в малую гостиную. Спроси, что они хотят – любой каприз должен быть исполнен моментально.

– Понял, господин, – почтительно кивнул тот и, нацепив на лицо вежливую улыбку, поклонился нам с Нельсой: – Дамы, прошу за мной.

– Я быстро, – шепнул Альминт мне на ухо, а затем подтолкнул меня в нужном направлении.

Слуга привел нас в небольшую уютную комнату с большим, почти на всю стену, окном, которое прикрывала легкая, кофейного цвета штора. Затем уточнил, что мы хотим (стесняться не стали, попросили чаю и сладостей), и удалился. А мы стали осматриваться.

– Ничего так живет! – пораженно выдохнула Нельса, увлеченно вертя головой. – И со вкусом проблем нет.

Я была с ней полностью согласна. Обстановка была отличная – самое то, чтобы отдохнуть. Стены радовали кремовыми обоями с ненавязчивым растительным орнаментом, такой же расцветки был ковер на полу. А на нем стоял невысокий стеклянный столик с изогнутыми ножками, вокруг которого расположились четыре симпатичных кресла с золотистой обивкой.