Потом, когда мама стала брать ее на пристань, где онаторговала воблой, Маша перестала воспринимать пассажиров теплоходов какнебожителей. Она увидела, какими потными и пьяными (ну точно как ее папашка)возвращаются из города солидные мужчины, как злобно костерят их нарядныеженщины и как мелочно интеллигентные старушки в шляпках торгуются из-за копеек.

Когда с ней познакомился Габриель, Маша так разочаровалась вродном городе, что мечтала уехать оттуда. Куда угодно, хоть на Северный полюс,лишь бы не видеть надоевшего: пыльных улиц, увешанного воблой двора, хмельныхтуристов, прокопченных контрабандистов, цыганок на пристани, торговцев анашой,бабулек с вареньем из айвы… А также пьяного братца (отец успел допиться до белойгорячки и вскоре умер), измученной, вечно хмурой матери… Сменяющих друг другаквартирантов, пристающих к Маше с непристойными предложениями… Только последнийих жилец был совсем другой породы. Не домогался ее даже взглядом. Не пил. Былхоть и не общителен, но приветлив. Всегда Машу выслушивал, иногда даже советыдавал. А как-то на 8 Марта подарил ей три тюльпанчика. Девушка решила, что он внее влюбился, но была не права. Габриель просто ей сочувствовал. Он как никтознал, что это такое – жить в ненавистном месте. И пусть Астрахань большой иместами красивый город, пусть он стоит на берегу великой реки, пусть в негоприезжают люди со всех концов мира и в городском пруду живут лебеди… Все это неважно! Для Маши Астрахань все равно что для Габриеля его родной город…Проклятое место!

А сам Габриель Астрахань со временем полюбил. Но больше емунравилось бывать в дельте Волги, куда он поначалу отправлялся в одиночестве, апозже в компании местных контрабандистов. Брат Маши промышлял незаконной ловлейосетров, но как-то раз напился до того, что не смог выйти в «рейс». Когдаявившиеся за ним товарищи пытались поднять его на ноги, он протестующе орал ивновь падал на свое лежбище. Мужики негодовали. В их команде и так народу нехватало, и без одного ее члена им пришлось бы совсем туго. Тогда Габриельизъявил желание им помочь. Ему нужны были деньги, да и занятие это ему казалосьнебезынтересным. Контрабандисты сначала его «отшили», но когда за своего жильцапоручилась Маша, взяли его в команду. И не пожалели. Из Габриеля вышел отличныйработник. Он не ленился, был выносливым, отчаянным (иной раз и в драку вступитьтребовалось), быстро обучаемым и… молчаливым. Последнее качество оказалосьнемаловажным. Во-первых, ничего никому не растреплет, во-вторых, не отвлекает никого.Работает да помалкивает. А как он катером научился управлять! Не хуже старшого.Когда Габриель за штурвал вставал, никакой рыбнадзор становился не страшен.

Выручка от продажи икры и осетров была огромной. Мужикиполовину денег в семью несли, половину прогуливали. Какие попойки устраивали вресторанах, а каких девочек в бани возили! Только Габриель в кутежах их участияне принимал. Часть средств он потратил на добротное рыбацкое снаряжение: купилобмундирование, снасти, лодку, палатку, рюкзак, а остальные отложил. Будточувствовал, что придет час, когда придется срываться с места и искать новоеместо обитания.

Этот час настал через полтора года. Старшой во времяочередного кутежа в ресторане сцепился с бригадиром команды, крышующейконтрабандистов. Завязалась драка. В результате старшой пырнул бригадира ножом.Не смертельно, но порезал серьезно. Когда протрезвел, понял, что натворил, ипустился в бега. Но перед тем как свалить из города, предупредил своих, чтобтоже от греха подальше из Астрахани уехали. Причем спешно, а то мало ли что…

Габриель собрался за считаные минуты, для него это былоделом привычным. Но покинул дом не сразу. Перед тем как уйти, он зашел в кухню,где Маша готовила обед, и сказал ей: «Если ты все еще хочешь уехать отсюда,давай со мной! Я пока не знаю, куда отправлюсь, но скоро решу. Если тысогласна, беги за аттестатом и паспортом, одевайся во что-нибудь удобное иследуй за мной!» В глазах девушки сверкнула радость. И не только из-за того,что мечта об отъезде скоро сбудется. Маша решила, что Габриель делает ейпредложение. Но надежда на это не оправдалась. «Я помогу тебе уехать иустроиться, – добавил он сразу после того, как понял, что девчушка себевозомнила. – А дальше уж сама… Так ты согласна?» Маша, хоть и была разочарована,кивнула и побежала собираться.

Они уехали в Самару. Сняли часть неказистого деревянногодома на набережной. Маша хотела устроиться на работу, но Габриель заставил ееидти учиться в профессионально-техническое училище на повара. Девушка хорошоготовила, ей это нравилось, да и без работы, имея такую профессию, неостанешься. Сам же он пристроился в порт бакенщиком. Платили мало, но он выбралдля себя это занятие не из-за денег. Главное – удовольствие, которое онполучал, плавая в одиночестве по реке, а средств на существование ему с лихвойхватало.

Сначала Габриель планировал прожить с Машей под одной крышейтолько пару месяцев, а потом снять себе отдельное жилье, но передумал. Девушкаего не напрягала, зато отменно вела хозяйство. В кои-то веки Габриель нормальнопитался и пуговицы к рубашкам сам не пришивал. Поначалу он, правда, с некоторымволнением ждал, когда Маша начнет оказывать ему знаки внимания (он видел, чтоей нравится), но та вела себя безупречно. Она была скромной барышней,ненавязчивой и романтичной. Грезила о великой любви и принце, который завоюетее сердце. Проучившись полгода, Маша такого принца встретила.

Звали его Димой. Он был студентом педагогического вуза,учился на преподавателя физкультуры. Спортивный симпатичный парень, Машавлюбилась в него с первого взгляда. Это произошло на дискотеке, куда она пошлас подружками из училища, и, как только Дима пригласил ее на танец, Маша поняла,что это судьба.

В тот вечер он пошел ее провожать. У дома попыталсяпоцеловать, но Маша не позволила. Потом, правда, ругала себя, боясь, что онбольше не подойдет к такой дикарке. Но на следующей дискотеке Дима вновьпригласил ее танцевать. И в этот раз она подставила ему свои губы. Но когдапосле поцелуя парень захотел перейти к более активным действиям, оттолкнула егои убежала. И теперь нисколько в этом не раскаивалась. Пусть знает, что она нетакая!

Диму Машин отлуп разозлил. Ему еще никто не отказывал, а туткакая-то пэтэушница (всем известно, каких эти девицы вольных нравов) строит изсебя целку… «Ну ничего, все равно моей станет: по-хорошему илипо-плохому», – успокоил себя Дима и через неделю предложил Маше с нимвстречаться. Девушка с восторгом согласилась.

Поначалу Дима с приставаниями к ней не лез, но постепенно сталвсе требовательнее целовать, все жарче обнимать. Однако Маша была тверда всвоем решении сохранить девственность. О чем сообщила своему «принцу». Тот,естественно, в байку о невинности не поверил и решил, что настало времядействовать по-плохому.

В тот вечер он, как всегда, пошел Машу провожать. По пути кнему присоединился товарищ. Оба парня были под хмельком и выпили еще. Онисовали в руку Маше бутылку, но она пить отказалась. До дома оставалось идтисовсем немного, когда Дима зажал девушке рот, а его товарищ схватил ее подколени, и они вдвоем потащили ее в подворотню заброшенного деревянного дома.Затолкав ее в сарай, повалили на землю. «Принц» налепил Маше на рот пластырь,затем сорвал с нее одежду. Другой парень держал девушку за руки. Дима же пристраивалсямежду Машиных ног и расстегивал ширинку.