– Однажды ты не сможешь перекинуться обратно? – закончила за него Кира.

Внутри у неё всё похолодело. Она не хотела верить собственным словам. Она надеялась, что сейчас Император её разубедит, но тот кивнул.

– И что нам делать? – Кира запнулась. – Ты должен рассказать всё Нестору!

– Да, я расскажу, – Император встал и вновь подошёл к окну. – Знаю, что его это сильно расстроит, поэтому оттягиваю момент. К вопросу о том, что делать. Мне нужно избавиться от этого проклятия.

Кира не поверила своим ушам.

– В смысле? Нестор говорил, что это невозможно. Более того, разве твоя мама не погибла, пытаясь его снять?

– Моя мать… В целом, не важно, – Император повернулся к Кире. – Прежде чем предложить перемирие Девяти Королевствам, я долго изучал их культуру и религию. И недавно мне на глаза попался один апокриф.

Император двинулся с места и принялся ходить взад-вперёд вдоль стола, постукивая себя указательным пальцем по подбородку.

– И там было написано, что на Двуликом Боге было такое же проклятие и он смог исцелиться с помощью какого-то ритуала. Подробностей не было, но…

– Это просто легенда, – прервала его Кира. – Ты же понимаешь? Апокриф! Даже не признанное жрецами писание.

– Это не важно! – глаза Императора лихорадочно заблестели. – В Девяти Королевствах под запретом любые записи, которые наделяют Двуликого хоть какой-то человечностью. Но сам факт упоминания этого же проклятия и существования способа его снять – вот, что важно, Кира! В записях не указан автор, но есть название монастыря. Если мы отправимся туда…

– Ты хочешь всё бросить ради записей какого-то сумасшедшего монаха? – Кира встала с места. Решение Императора казалось ей абсурдным и опрометчивым. Слишком опасно для такой призрачной надежды.

– У меня нет выбора! – прорычал Император. – Я не могу править страной в шкуре медведя! Если есть хоть малейшая надежда, я должен…

– Хотя бы не делай это сам, отправь Робба или меня, – Кира тронула Императора за плечо. – Ты не можешь оставить страну ради… сказки!

Кира надеялась, что он с ней согласится, скажет, что она права и лучше остаться, поискать решение вместе с Нестором…

– Не знаю, надо подумать, – Император ткнулся лбом в лоб Киры, горячо дыша. – Но я чувствую, что должен сделать это сам.

Кира поняла, что у неё не получится переубедить его. В отличие от своего отца, она не умела красиво говорить и не могла подобрать нужных слов, поэтому ей оставалось только согласиться.

– Когда? – тихо спросила Кира.

– После свадьбы. Под видом свадебного путешествия, приветствия новых подданных, чтобы…

– Никто ничего не заподозрил, да, – закончила за него Кира.

Некоторое время они молча стояли в солнечных лучах, разбитых витражом окна на множество разноцветных зайчиков. Затем в дверь постучали.

Император отстранился от Киры, и его лицо стало непроницаемым. В зал вошёл Тирон.

– П-прошу прощения, Император. Я связался с Королевством Северных Рек. За последние несколько дней на границах не было замечено никого с приметами принцессы Ланы и её спутников.

У Киры внутри всё похолодело.

– Возможно, их что-то задержало? – проговорила она деревянным голосом. – Принцесса, скорее всего, не подготовлена к таким долгим путешествиям верхом, они могли снизить скорость…

– Тогда почему не выходят на связь? – спросил Император, сжимая кулаки. Кира заметила, как побелели костяшки его пальцев.

В зале повисла тишина, Кира слышала, как беспокойно колотилось её сердце. Неужто с Роббом и принцессой действительно что-то случилось? А Кира даже не знает, где их искать. Но татуировка Робба тоже не сработала: либо у них всё под контролем, либо он умер прежде, чем успел её активировать. Либо Робба пленили, и что-то ограничило его магию. Что же делать? Если принцесса не доберётся до замка…

– Никому ни слова, – скомандовал Император. – Всё сказанное остаётся строго между нами. Это ясно?

Тирон и Кира синхронно кивнули.

– Тирон, – продолжил Император, – узнай обо всех убийствах и ограблениях на пути их следования, о которых только сможешь. Кира, окажи советнику помощь, если потребуется. И позови ко мне Нестора.

День медленно перекатывался в вечер, жара начала спадать, сменяясь лёгким ветерком, откуда-то принёсшим с собой запах речки. Это был второй день путешествия Ланы и Робба по Империи. Пока всё шло гладко, Лана почти привыкла к седлу – ехать «по-мужски» было действительно проще, хотя поясница всё равно уставала.

Переночевали путники в маленькой деревеньке, до которой добрались уже глубокой ночью. Робб постучал в дверь первого попавшегося дома —их радушно встретила пожилая женщина. Лана уже во всю клевала носом, поэтому была рада тоненькой перине на полу, Роббу постелили такую же рядом. Муж старушки – толстый гном – настойчиво предлагал Роббу с Ланой их супружеское ложе, но путники вежливо отказались.

Утром Лану разбудил аромат рисовой каши на молоке. Оказалось, супруги уже успели накрыть на стол. Усадив гостей, они, как единый организм, без слов, завершали приготовления. Гном разливал чай, его жена расторопно ставила перед гостями тарелки, в которых на горячем рисе таяло сливочное масло.

Лана с любопытством и восхищением наблюдала за их движениями, отточенными годами совместной жизни. Принцесса удивилась ещё больше, когда Робб предложил помощь, а хозяйка дома с радостью её приняла и тут же поручила генералу «сварганить по-быстрому бутербродиков с сыром» и «притаранить» варенья из погреба.

– Я тоже могу помочь, – неуверенно подала голос Лана, глядя, как ловко Робб намазывает маслом аккуратные ломтики хлеба.

– На, дочка, подсоби своему приятелю, – старушка с улыбкой протянула Лане нож и полголовы дырявого сыра.

Лана старалась как могла, но куски получались неровными: то тонкие сверху и толстые снизу, то наоборот, сходили на нет, едва Лана дорезала до середины. Кто бы мог подумать, что резать сыр так непросто!

– Ты, малая, не вози ножом туда-сюда, – по-доброму хохотнул гном. – Старайся одним срезом. Раз и… – присвистнул он, разрезая воздух воображаемым ножом.

Лана послушалась. Стало немного лучше, но не сильно. Робб поглядывал на неё с плохо скрываемым весельем, но молча шлёпал на хлеб отрезанный Ланой сыр. Старушка посыпала сверху зелень. Удивительно, но эти бутерброды показались Лане самыми вкусными на земле.

После завтрака хозяева проводили гостей до ворот и дали с собой узелок с остатками тех самых бутербродов и сухофруктами.

– Чем богаты, детишки, – улыбнулась старушка, протягивая узелок Лане. – Пусть Боги присмотрят за вами. В добрый путь.

Бутербродами Лана с Роббом с удовольствием перекусили на привале. Принцесса с облегчением заметила, что напряжение между ней и Роббом стало спадать. Видимо, он наконец убедился в том, что Лана чувствует себя вполне прилично и сбегать или подвергать свою жизнь опасности в ближайшее время не собирается.