Женщина в кузне тоже произвела на принцессу неизгладимое впечатление. Полная, румяная, пышущая здоровьем, улыбчивая девушка с длинной пшеничной косой ловко управлялась с инструментами, в два счёта наточила меч, проверила подковы у лошадей. При этом она ничуть не походила на мужчину. А ведь Мать Настоятельница часто говорила, что женщина, выполняющая мужскую работу, становится слишком мужественной, отчего нарушается естественный баланс вещей. Лана ничего такого не заметила.

Они отправились дальше в путь, и по дороге Лана слушала рассказы Робба о том, что в Империи есть место для каждого, здесь живут русалки, эльфы и гномы. А ещё он пообещал познакомить её с какой-то Кирой, которая управляет целой гвардией. Женщина-воин во главе гвардии? Такое Лане было трудно даже представить. Возможно ли, что и у Ланы, как у Императрицы, будет реальная возможность управлять государством? Чего же ожидает от неё Император? И – последняя мысль стала для Ланы неожиданностью – чего хочет она сама?

И Лана задавала Роббу вопросы. Больше и больше вопросов. Она захотела узнать об Империи всё. Она хотела быть готовой.

В зале совещаний собрались шестеро. Они сидели за большим круглым столом, на котором раскинулась карта континента.

– Как обстоят дела в Девяти Королевствах? – фигура Императора темнела на фоне большого витражного окна.

По левую руку от него сидел Нестор, усердно писавший в тетрадке. По правую – Кира. Она прилагала титанические усилия, чтобы сосредоточиться на обсуждении. Голова болела. Мирана всё ещё обижалась и отказывалась разговаривать с Кирой, избегая любых встреч, – даже ужинала она теперь отдельно, чтобы лишний раз не пересекаться с Кирой, а дверь в её комнату всё время была закрыта на замок. Когда же Кира попыталась связаться с ней через Ингу, фрейлина лишь пожала плечами и ответила, что ничем не может помочь. Неудивительно, что все мысли Киры витали где-то там, в северной башне Красного Замка, у дверей самой высокой комнаты.

– Весть о скорой свадьбе смягчила общественные настроения, – советник Тирон поправил круглые очки на крючковатом носу и перевернул страницу отчёта. Он производил впечатление смешного и нелепого человека, но Кира знала, на какие волевые и жёсткие решения Тирон был способен – иначе Император не держал бы его при себе.

– Король Брон со своей стороны оказывает нам поддержку. Он выступил перед народом с официальным обращением, в котором… – Тирон вгляделся в написанное, – «… провозгласил союз любви и уважения между двумя сильнейшими державами континента…»

Император усмехнулся и подпёр кулаком подбородок. На запястье блеснул браслет.

– «… И призвал добрый люд радоваться окончанию войны и молиться за счастье молодых», – закончил читать Тирон. – С подобным обращением выступила и Мать Настоятельница. Согласно нашим данным, по пути в Красный Замок она останавливается в крупных городах и проводит молебны за… – Тирон вновь вернулся к бумагам, – «… светлое будущее Лазарской Империи и Девяти Объединённых Королевств».

– То есть вопрос с бунтами можно считать решённым? – поинтересовался Император.

– Н-не совсем, – заикнулся Тирон. – У разведки есть основания полагать, что в Девяти Королевствах формируется новое движение. Его представители считают, что принцесса Лана – заложница Империи, а значит, этот союз не может быть одобрен Двуликим Богом. И принцессу нужно спасти от… вашего посягательства и вернуть домой.

Новое движение? Кира нахмурилась. Этого ещё не хватало. Стоило только разобраться с бунтами! Ни для кого не было секретом, что церковь в Девяти Королевствах выступала полноправной ветвью власти, поэтому если подобное движение будет расти и набирать силу, то станет большой проблемой для всех.

– Эти дураки не знают, как обычно заключаются династические браки? – поинтересовалась советница Елена, полная женщина с серьёзным лицом.

– Проблема не только в этом. Давно ходили слухи, мол, принцесса должна выйти замуж за принца Триберга. В традиции Девяти Королевств не принято менять избранника. Особенно на чужака, – ответила советница Аю и откинула за спину седую косу, кончик которой лёг на пол.

– Это же были просто слухи, – цокнула языком Елена. Её рыжая коса была обёрнута вокруг головы.

– У нас нет точной информации, но, судя по всему, переговоры с Трибергом действительно велись, – пожал плечами Тирон. – Во всяком случае, Триберг и король Александр в частности эти слухи активно поддерживали. Так или иначе король и оба его сына покончили с собой, когда наша армия вторглась в Лазурную Гавань.

– И что же делают эти… спасители принцессы? – в голосе Императора звучали нотки раздражения.

– Пока ничего, что требовало бы нашего вмешательства, Император, – ответил Тирон. – Это религиозные фанатики без денег и поддержки. Всё, чем они занимаются на данном этапе, – коллективные молебны за спасение принцессы…

– Ха! Уповают на своего бога, как обычно, – махнула рукой Елена и откинулась на спинку стула. – Удачи им.

– Это пока, – многозначительно проскрипела Аю.

Лицо её, как всегда, было непроницаемо-серьёзным. Кажется, Кира ни разу не видела, чтобы она улыбалась. Говорили, что раньше Аю была той ещё хохотушкой, пока не похоронила мужа и троих детей на войне. Впрочем, – отец рассказывал Кире, – отчасти именно это трагическое событие придало Аю сил, смелости и упорства стать великолепным военным стратегом. Именно благодаря ей Империя не знала поражений и выигрывала битвы с минимальными потерями. Кира питала к этой седовласой женщине глубокое уважение, хотя и не чувствовала ничего подобного в ответ. Аю всегда держалась отстранённо.

– Не спускайте с них глаз, – скомандовал Император. – У людей не должно быть сомнений, что этот брак благословлён их богом.

– Я думаю, большинство вопросов отпадёт, когда вы примете их веру, Император, – сказал Тирон.

Император кивнул и повернулся к Кире.

– Есть вести от Робба?

– Пока они не выходят на связь, – ответила Кира. – Если они двигались согласно плану, то уже должны были подойти к Гримтару. Переход через перевал займёт у них около трёх дней. К концу недели они будут в Красном Замке.

– Разве они не должны были выйти на связь на границе с Гримтаром? – Нестор оторвался от своей тетрадки.

– Из Берка. Возможно, берегут Оракул на экстренный случай, – пожала плечами Кира. – А ворон ещё не долетел.

– Уговор был не такой, – покачал головой Нестор и вернулся к своим записям. – На экстренный случай у них руны Робба. Ты об этом знаешь, Кира.

– И он их не активировал. Значит, беспокоиться не о чем, – Киру волновало молчание друзей, но она старалась не подавать вида.

– Или они уже мертвы, – предположила Елена.

– Или в плену, – подхватил Тирон.

Кира стиснула зубы. Совесть больно кольнула где-то в затылке: она понимала, что виновата. Заигравшись в любовь с Мираной, она слишком погрузилась в выяснение отношений и обо всём забыла. Пока не прозвучал вопрос Императора, она не вспомнила, что Робб уже давно не выходил на связь. Киру накрыло ощущение собственной глупости и безответственности, но признать это при всех она почему-то не могла.