Тракт вывел путников к бескрайнему полю подсолнухов. Они были ещё незрелыми, но уже кивали потяжелевшими жёлтыми головами в такт тёплому ветру. Невольно Лана засмотрелась на эти плавные цветочные волны – было в их движении что-то удивительно умиротворяющее и манящее. Принцессе захотелось слезть с лошади и затеряться среди этих высоких цветов, покачаться в такт и, может, даже увлечь за собой Робба. Как же смешно он будет выглядеть – большой как медведь, танцующий среди цветов. Лана хихикнула.

– Хочешь прогуляться? – вдруг спросил Робб.

– Да, – выдохнула Лана.

Они спешились, оставили лошадей на дороге, и Лана шагнула в подсолнечное море, которое окутало её по самую грудь.

– Ни разу не видела столько подсолнухов разом, – Лана вдохнула терпкий аромат цветов и закрыла глаза.

– Ты из замка вообще выходила? – голос Робба прозвучал неожиданно тихо.

Лана приоткрыла один глаз.

– Мы с моей подругой Кисой иногда убегали на пшеничное поле. Её брат пас неподалёку коров, мы угощались у него сырной лепёшкой, потом ели её, сидя прямо на земле. Иногда она вытаскивала меня на речку… Но да, если бы не Киса, я бы не уходила дальше нашего сада. Один раз мы убежали на Праздник Огней. Мать Настоятельница об этом узнала. Порола меня так, что искры из глаз летели. Клянусь, тогда я поняла, что это не просто выражение!

Лана засмеялась.

– Праздник Огней? – переспросил Робб.

– Угу, – кивнула Лана. – Это крестьянский праздник. Два раза в год – в первый день осени и первый день весны – мужчина выбирает себе спутницу жизни. Если её семья согласна, жрец Двуликого благословляет брак, а на празднике, во время всеобщего веселья, молодожёны должны прыгать через костёр – так они подтверждают, что их союз крепкий и готов к испытаниям.

– А знать через костёр не прыгает? – усмехнулся Робб.

Лана не поняла его усмешки.

– У нас всё немного иначе, – пожала она плечами. – Мы должны зажечь свечу в храме.

– Да, это не так захватывающе.

– Что поделать, – Лана снова закрыла глаза и попыталась уловить движение ветра, который всегда летел, куда ему вздумается.

Провела рукой по лепесткам, глубоко вдохнула и раскинула руки, представляя, как за её спиной раскрываются крылья. Как у журавля – большие белые с тёмной каймой на маховых перьях и невероятно сильные, способные унести её на самый край земли. Принцесса привстала на цыпочки, и на секунду ей даже показалось, что она стала немножечко легче. Ещё раз глубоко вздохнув, Лана открыла глаза.

Робб стоял рядом и ковырял пальцем в одном из подсолнухов.

– Что нашёл? – спросила Лана.

– Паука, – Робб развернул к ней цветок. И правда, в самой середине сидел упитанный восьминогий зверь. Робб легонько тронул его пальцем, паук недовольно подвинулся на несколько сантиметров.

– Красота какая, – скептически протянула Лана. К паукам она относилась терпимо, но без особой любви.

– Готова ехать? – Робб вернул цветок на место.

Лана кивнула, и они отправились обратно к лошадям.

– А в других Королевствах ты была? – спросил Робб.

– Нет, – покачала головой принцесса. – Сначала я была слишком мала для таких поездок, а потом – слишком не замужем.

Робб посмотрел на Лану с непониманием.

– Появляться в обществе до пятнадцати лет – нельзя, – попыталась объяснить Лана. – А в пятнадцать разрешено присутствовать на выездных балах и приёмах только юношам и замужним девушкам. Так что я могла видеть только те праздники, которые проводились в Замке Девяти Королей.

– А что будет, если на бал явится незамужняя?

– Общественное порицание и, скорее всего, невозможность вступить в брак.

– Страшное наказание, – усмехнулся Робб.

– Страшнее, чем кажется, – усмехнулась в ответ Лана.

Красный солнечный диск умостился между крыш невысоких домиков, покрытых соломой, словно стремился докатиться до края пшеничного поля и устроиться на ночлег за его пределами. Над дорогой возвышались деревянные створчатые ворота, на которых висела табличка с выжженным названием: Старая Рута. Пастух гнал в ворота коров с пастбищ, и те неторопливо разбредались по дворам. Лана, проезжая под табличкой, задавалась вопросом: существует ли в Империи деревня Новая Рута или, быть может, она должна быть не новой, а молодой?

Решено было заночевать в деревне, в просторном заезжем доме, к которому путников любезно проводила светловолосая девчушка с бумажным фонариком в руках. По дороге Лана заметила ещё с десяток детей с разноцветными фонариками.

– Вы со стороны жениха или невесты? – вместо приветствия спросила хозяйка заезжего дома, высокая – ростом с Робба – эльфийка.

– Эм, нет, мы проездом, – покачал головой Робб. – Хотели бы переночевать.

– Одну ночь?

– Да.

Хозяйка заглянула в толстую книгу и зацокала языком.

– К сожалению, все комнаты заняты. Свадьба, сами понимаете, родственники молодых со всей Империи едут. Я бы рада помочь…

– Подскажете, кто из местных может к себе пустить? – не сдавался Робб.

– Вы недооцениваете масштаб свадеб в Старой Руте, – засмеялась хозяйка.

– Мы попытаем счастья, – улыбнулся Робб.

– Не надо никого пытать, – встрял в разговор мужчина средних лет, взявшийся, как показалось Лане, из ниоткуда. – Я уступлю вам свою комнату. Всё равно едва ли деревня сегодня будет спать.

– Спасибо, сколько…

– Деньги оставьте себе, – подмигнул мужчина, – отплатите мне хорошим тостом за праздничным столом! Моя дочь будет рада поздравлению от доблестного воина, генерал.

– Мы знакомы?

Лане показалось, что Робб напрягся, но, возможно, это было лишь отражение её беспокойства.

– Едва ли вы меня знаете, но я вас никогда не забуду. Меня зовут Игон, я бился в сражении за Северную Пустошь под вашим командованием. Это была ваша первая кампания, если не ошибаюсь. Правда, для меня она оказалась последней, – мужчина приподнял штанину на правой ноге, продемонстрировав металлический протез.

– Сожалею, – покачал головой Робб.

– Не стоит, – добродушно улыбнулся Игон. – Я исполнял свой долг. А подобный исход, – он хлопнул себя по бедру, – позволил мне посвятить всё время семье. Я теперь продаю ткани, а две из трёх моих дочерей защищают границы Империи. Ну, а третью сегодня судьба велела выдавать замуж.

– Поздравляю с этим событием, – Лана заполнила возникшую паузу.

– Спасибо! А вы, госпожа?.. Супруга генерала?

Лана опешила и бросила растерянный взгляд на Робба.

– Анна. Советница, – нашёлся тот. – Возвращаемся ко двору с дипломатической миссии. На этом всё.