И Гюнтер трижды постучал рукой о плиту, выкликая имя Тидрека.

Как только эхо его голоса затихло под сводами пещеры, глубоко под землей раздался едва слышный гул, и плита медленно отъехала в сторону.

Из-под нее вырвался поток мягкого белого света… и запах цветущей сирени.

США, Бостон, штат Массачусетс,

21 октября 1962 года

Майкл Розенфельд прибыл первым и видел, как съезжались остальные. Время для сбора объявили традиционное: полночь, к последнему удару часов, но общее волнение и предвкушение важности события пригнали участников собрания гораздо раньше. Едва солнце закатилось за крыши делового квартала вдали, как к воротам имения мистера Мак-Артура стали съезжаться роскошные черные авто, похожие на корабли со сверкающими лакированными бортами. Из них, поддерживаемые слугами, выбирались авторитетные Темные маги, прибывшие на зов своего лидера со всех концов Северной Америки. С резким свистом спикировала через закатное небо на стриженую лужайку перед домом ведьмина ступа. Из нее с трудом вывалилось что-то бесформенное, косматое и охающее, но ударилось о землю и обратилось в пожилую, изящно одетую, обаятельную герцогиню из Швейцарии. В прихожей камин вдруг чихнул дымом – и на персидский ковер в облаках искр вылетел обсыпанный пеплом скелет. Он сел на ковер, глядя на роскошную обстановку пустыми глазницами, почесал отбитое место пониже спины… и вот на его месте уже краснощекий темноволосый красавец в старомодном фраке и с сигарой в зубах; бодро вскакивает на ноги и бежит по мраморной лестнице наверх, в зал для торжественных приемов, украшенный в духе Людовика XVI. Там за круглым столом, накрытым багровым бархатом, уже собирались гости. Когда все были на месте, в коридоре застучали тяжелые шаги, и окованные золотом высокие двери распахнулись.

– Дамы и господа, мистер Стенли Мак-Артур!

В зале собрались около тридцати Темных, все они тут же повскакивали на ноги. Кто-то закричал приветствия, некоторые бешено зааплодировали (Майк Розенфельд почувствовал, что его руки тоже с силой колотят одна о другую). Высокий мужчина в черном фраке остановился у входа, успокаивающе поднял руки:

– Тише, тише, прошу вас, господа. Достаточно.

Голос его был глубоким, как древний колодец; бледное лицо, обрамленное седыми волосами, казалось вырубленным из каррарского мрамора руками искуснейшего из мастеров античности. Он оглядел зал, будто пересчитывая присутствующих, ласково кивая каждому из них. Все, кто встречал мягкий взгляд больших черных глаз Мак-Артура, не могли долго выдерживать его и опускали головы – в глубине его зрачков плясали алые отблески скрытого огня. В левом ухе покачивалась серебряная серьга в форме восьмилучевой звезды.

– Присаживайтесь, друзья. Разговор будет долгим.

Гости опустились на резные стулья. Темнокожие слуги бесшумно и быстро разложили на столах напитки и фрукты, сигары и пепельницы и так же быстро исчезли. Последний из убегающих слуг тихонько прикрыл за собой двери.

– Леди и джентльмены, соратники и друзья, – начал Мак-Артур, глядя на хрустальный бокал перед собой, – на случай, если кто-то из вас еще не знает, сообщаю: четырнадцатого октября американские разведывательные самолеты обнаружили на Кубе русские ракеты среднего радиуса действия, способные нести ядерные боеголовки. Мы с вами на пороге новой мировой войны.

По залу пронесся ропот. Мак-Артур помолчал, словно давая гостям возможность переварить страшную информацию, затем продолжил:

– После получения этого известия президент Кеннеди отдал приказ о подготовке вооруженного вторжения на Кубу, пока не упущен момент и ядерного оружия там еще не хватает для того, чтобы стереть с лица земли половину Соединенных Штатов. Три дня назад у него состоялась встреча с министром иностранных дел России Громыко, а также с их послом в Вашингтоне Добрыниным. Оба категорически отрицают наличие каких-либо стратегических вооружений на острове. Впрочем, их действительно могли не поставить в известность для сохранения секретности операции. Другие источники по линии Пентагона и ЦРУ, в том числе агенты, работающие под прикрытием, все отрицают. У нас нет ни одной нити. Если бы не снимки с самолета-разведчика, мы до сих пор оставались бы в блаженном неведении!

– Позвольте вопрос, – поднял руку сухенький аккуратный старичок. Это был лорд Харви, представлявший Великобританию. – Вам известно, в какой степени к этому причастны Светлые?

– Мы можем только строить догадки, – вздохнул Мак-Артур.

– У нас нет возможности прямого диалога со Светлыми в Советском Союзе, – взял слово Розенфельд, – даже технически это сложно: отсутствует телефонная связь. А кроме того, я полагаю, что вы наслышаны, господа, о проблемах, постигших наших врагов в Москве в последние месяцы. Их вождь Гесер исчез или скрывается, организация под надзором Инквизиции, на всем континенте введен карантин на магические действия.

– О да, мы все так устали от этого карантина, – со вздохом подтвердил лорд Харви.

– Мы не можем верить русским вообще и их Ночному Дозору в частности. Мы исходим из того, что нужно немедленно готовиться к обороне.

– Русские, – глухо сказал Мак-Артур, и в зале стало очень тихо, – уже распространили свой безумный социальный эксперимент на половину Европы и большую часть Азии. Они не остановятся и не успокоятся, пока вся планета не станет красной, как кровь. Вот мое мнение: под прикрытием распространения коммунизма Светлые фактически нарушают Великий Договор. Наша древняя война обрела новую, скрытую форму. Их люди-марионетки вытесняют нашу человеческую базу. Они создают социальную среду, где Светлые становятся доминирующей силой, где даже дети, рожденные Иными, с первых лет жизни, еще до инициации, вербуются в Светлые. До сих пор Светлые успешно играли на наших внутренних противоречиях и распространяли заразу социализма всюду, где смогли дотянуться. Теперь они стоят у нашего порога, и вот что я скажу: с ними бесполезно разговаривать. Они будут подсовывать нам своих простоватых крестьян хрущевых и громыко, а за их спинами точить осиновый кол для нас. В войне на уничтожение хороши все средства. Считаю, мы должны немедленно готовить упреждающий удар.

И снова по залу пронесся ропот.

– Однако же осмелюсь напомнить, – сказал Джим Мэйсон, крупный голливудский продюсер, маг первого уровня, – что это мы первыми разместили свои бомбы у Советов под носом. Я говорю о ракетах «Юпитер», стоящих в Турции с прошлого года.

На него с возмущенными криками набросились сразу несколько Иных – и Джим примиряюще поднял руки: воу-воу-воу, полегче, не порвите меня! Однако было заметно, что для многих присутствующих информация о ракетах в Турции оказалась неприятной новостью.

– Сейчас это уже не важно, – отрезал лорд Харви, – и мы, страны НАТО, и Советы с их военным блоком, с 1946 года фактически находимся в состоянии подготовки к драке. Мы передвигаем военные силы с континента на континент, как шахматные фигуры на доске. Однако сейчас русские зашли слишком далеко. Их нужно остановить. Но при этом надо приложить все силы для того, чтобы полноценной войны не случилось.