мана. Торан, не будь дурак, угрозу принял всерьёз, выйдя из незаконченного клинча и приняв пучок агрессивной, разбрызгивающей тяжёлые капли маны на плоскость своего массивного меча, которым варвар прикрылся точно щитом. Но вот уж чего он не ожидал, так это того, что его оппонент, получив некоторую свободу действий, в прыжке обрушится обеими ногами на многострадальный меч, лишив мечника манёвра. Впрочем, только этим всё и ограничилось, так как от скьявоны Торан благополучно уклонился, просто извернувшись и пропустив лезвие мимо. А после одним усилием могучих мышц варвар отправил Виктора в непродолжительный полёт, не став, впрочем, торопиться с сокращением дистанции.

— В настоящем бою так попрыгать не дадут, вождь. — Покачал Торан головой, глядя на сумевшего приземлиться безо всяких проблем Виктора. Между столь абсурдной попыткой достать противника до возвращения парня на исходные позиции прошло не больше пары секунд. — Слишком велик риск…

— Сражаться с кем-то вроде тебя «в лоб» ещё более рискованно. — Несмотря на все перспективы маны, сравняться с Тораном в физической силе Виктор пока не мог, а вес колоссального клинка проблему лишь усугублял. И мифические проблемы с подвижностью и манёвренностью, которые, якобы, шли рука об руку с гигантскими мечами, помогать особо не торопились. Варвар вырос с этим клинком в руках, и умело использовал все его сильные и слабые стороны. — Согласись, что я почти тебя достал?

Торан оскалился и покачал головой, призывно махнув клинком. Тот легко рассёк воздух и вернулся в исходное положение, отчего казалось, будто весил он не больше пушинки. Или обычного двуручника, на худой конец.

— Если ты почти достал меня, вождь, то я почти стал сильнейшим северянином!..

— Вы собираетесь и дальше болтать, или всё-таки займётесь тем, чем было сказано? — Донёсся строгий голос Аннет с той стороны, где секундой ранее затих звон клинков. Наставница Виктора и сама не теряла времени даром, пользуясь возможностью и правом немного поэксплуатировать Святого паладина, который уже не один десяток раз выступал её спарринг-партнёром. И побеждал играючи, даже не прибегая к своей необъяснимой и странной силе.

Впрочем, Виктор на тренировках крыльями тоже пользовался лишь изредка и против тех, кому гарантированно не мог навредить. Ведь люди, как всем известно, имеют пренеприятное свойство умирать даже от случайных ран. Особенно если те сдобрены чужой маной.

— Знаешь, Аннет, я тут подумал и понял, что мне стоит лично оценить прогресс Виктора. В столице мы будем уже следующим днём, а за время в пути я так с ним ни разу и не поспарринговал… — Проклятый поймал взгляд паладина, но не увидел там ничего необычного. Словно тот и правда только сейчас дошёл до этой довольно простой мысли.

— Все эти дни ты наблюдал за его тренировками. Не удивлюсь, если твоё представление о нём как о бойце куда более полное, чем даже у меня. — Хмыкнула Аннет, чуть ли не одним только взглядом подняв на ноги ближайших служителей. Те переглянулись — и начали споро освобождать пространство, сгоняя лишних людей и оттаскивая немногочисленные вещи, выгруженные неподалёку. Из этого Виктор сделал простой донельзя вывод: «дуэли» быть, и уж лучше на ней выложиться на все сто.

— Ты слишком сильно меня превозносишь, Аннет. Я — воин и судья, но никак не наставник. По крайней мере, не столь способный, чтобы походя видеть больше того, кто полноценно погружён в обучение.

— Многие считают иначе. — Девушка пожала плечами. — Вы ведь хотите испытать его от и до?

— Испытать? Нет. Проверить, каков прогресс? Да. — Паладин даже не отвлёкся на то, чтобы сбросить с плеч выполненный из плотной и тяжёлой ткани плащ. Всего-то коснулся пары застёжек, и лишний элемент одежды упал к его ногам. — Виктор, сможешь показать всё, на что способен?

Проклятый кивнул, а Торан, оценив обстановку, предусмотрительно смазал лыжи и ретировался поближе к Аннет.

— Тогда обнажи меч и действуй. — Глаза Артура Наома вспыхнули глубокой, холодной синевой, а выплеснутая им из тела мана в один миг достигла огромной концентрации. Само пространство подле паладина исказилось, а за его спиной проявилась прекрасно знакомая Виктору иллюзия. Бронзовые весы, опорой которым выступал меч. И пусть силуэт был зыбок и мимолётен, проклятый увидел его весьма отчётливо.

«А ведь я и правда думал, что он не может применять свою силу просто так. Только для того, чтобы осудить…» — эта мысль пронеслась в голове парня за те мгновения, что потребовались для формирования крыльев и обнажения его меча. Скьявона привычно оттягивала руку, оставляя ощущение надёжности и нерушимости… но всё равно вместо того, чтобы заблокировать удар, Виктор предпочёл его избежать. Какой удар? А он и сам не сразу понял, какой, так как его ведомое инстинктами тело избежало первой атаки без участия разума, который и факт начала спарринга-то ещё не осознал.

И лишь секундой позже, вспахав ногами сырую землю и отогнав противника слетевшими с крыльев «перьями», — суть градом тяжёлых и опасных капель маны, — парень настроился на нужный лад. Могучий разум принялся выстраивать тактику боя, а восприятие — считывать оппонента, не пропуская мимо ни одно его действие. Правда, Виктора несколько смущало необычное ощущение, исходящее от собственной маны, но сейчас у него не было ни времени, ни возможности с этим разобраться.

«Займусь этим после…» — скьявона звонко ударилась об выставленный паладином наруч, а следом неуловимо быстрый удар ногой отбросил проклятого назад. Благо, лететь ему долго не пришлось, и первое же дерево послужило надёжной опорой: парень извернулся в воздухе и смог «приземлиться» на обе ноги, тут же оттолкнувшись и уйдя в сторону от очередного удара. На стволе могучего дуба, — или чего-то на него похожего, — остался солидный рубец, на мгновение приковавший к себе взгляд Виктора. Он невольно задумался над тем, что уж такой-то удар он мог и парировать, не будь прошлая его позиция столь уязвимой и ненадёжной. Бороться с гравитацией парень пока не научился, так что сражения с расположенным параллельно земле телом находились вне его компетенций…

Артур тем временем успел приблизиться и, пыхнув маной без каких-либо намёков на дополнительные эффекты помимо давящей на всё вокруг ауры, нанёс предельно простой, даже примитивный горизонтальный удар. В ответ на это пренебрежение проклятый лишь фыркнул, да поспешил воспользоваться своей вертикальной манёвренностью, перемахнув через клинок при помощи крыльев и обрушив максимум доступной ему силы на куратора. Тот ожидаемо успел защититься, но вот то, как он это сделал, Виктора заметно напрягло. Неадекватная скорость! Такого Аннет за всё время их спаррингов ни разу не продемонстрировала, да и сам проклятый считал, что остаточные изображения — удел нереально сильных вирфортов. Тех самых, которые обретаются в десятке лучших, и чьи имена обычно произносят или со страхом, или с уважением. Но Артур Наом только что взял — и играючи, без какого-либо напряжения достиг абсурдной с любой точки зрения скорости.

«Хочу!» — лишь один миг потребовался Виктору на принятие решения, и вот уже его крылья исторгли четыре обособленных, но крайне мощных потока маны, каждый из которых должен был зацепить паладина лишь по касательной, если тот ничего не предпримет. А если попытается извернутся, то наткнётся минимум на один поток… или вновь продемонстрирует абсурдную скорость. — «Может ли быть, что это пассивная способность, даруемая Актионом своим, кхе-кхе, аватарам? Что-то, вместо чего у меня есть крылья?..»

Додумывать появившуюся мысль Виктор не стал, так как Артур, наконец, отреагировал на опасность… неожиданным образом. Он не попытался ни уйти из-под удара, ни отразить потоки напитанным маной мечом. Вместо этого он влил ещё больше маны в свою ауру, уплотнив ту до абсурда, и застыл на месте, позволив потокам безвредно разбиться о монолитную преграду. При этом самого паладина полностью скрыла его мана, а оттиск весов за его спиной стал ещё более отчётливым и явным.

И от этого Виктор испытал раздражение и даже злость. Последнее чувство присутствовало в его разуме в объёме нескольких капель, но этого хватило для того, чтобы подобраться и ринуться вперёд. Проклятый страстно возжелал если не пустить куратору и «старшему» наставнику кровь, то хотя бы показать, что пред его лицом он не совсем беспомощная сопля. И пусть с точки зрения рациональности это было глупо, — куда там второму рангу против пятого? — здесь и сейчас Виктор этого, казалось, не замечал.