Небольшая группа мужчин и женщин из числа верхушки рода Бельвиос шла меж высоких колонн, подпирающих украшенные лепниной потолки. Любопытный наблюдатель смог бы даже в этих мимолётных отблесках пляшущего в магических чашах пламени заметить фрески на стенах, которые тянулись, казалось, до самого ритуального зала. Главного зала, если так в принципе можно назвать единственное и самое большое помещение, по функционалу не имеющее себе аналогов ни в Тарбиллиане, ни во всём королевстве. Когда-то им пользовались гораздо чаще, чем ныне, но время шло, и Бельвиосы начали постепенно отказываться от сложной ритуальной магии в пользу перспективных боевых направлений.

И во многом это произошло из-за указов Дюрана — известного любителя именно боевой магии.

Так или иначе, но старейшины, — а это были именно они, — наконец добрались до распахнутых двустворчатых дверей, за которыми обнаружился весь цвет мастеров-ритуалистов и артефакторов. И все они как один трудились над массивным ритуальным кругом, ища ошибку в начертании или хотя бы повреждение «носителя» — самих полов зала. Вот только ту всё никак не удавалось обнаружить, а это указывало на то, что результат проведённого несколько часов назад ритуала — не ошибка, а суровая, неожиданная реальность.

— Результатов нет?

— Круг в полном порядке, господин. Мы готовимся к повторной активации ритуала, с целью… перепроверки. — Ритуалист смотрел в глаза Деймоса без страха или раболепия, но с большим уважением и готовностью трудиться до победного конца.

— Что ж, так тому и быть. Как скоро всё будет готово?

— Десять минут. Всё уже готово, но нужно провести последние проверки и подготовиться к запуску ритуала. — Мужчина склонил голову. — Так же потребуется ваша кровь, господин.

Деймос уверенно кивнул, после чего вместе со старейшинами направился в специальный закуток зала, предназначенный для наблюдателей и потому абсолютно безопасный. Места в нём было немного, но ведь и сложные ритуалы были не цирковым шоу.

— Ваши мысли, господа?

— Это безумие. Я могу предположить, что неимоверной силы и навыков маг смог проникнуть на территорию поместья, пусть даже с целой армией наёмников. Могу предположить, что им удалось убить главу… Но похитить⁈ Живым⁈ — Старейшая из волшебниц рода качнула седыми прядями. — Это невозможно!

— Необходимо проверить алтарь, я полагаю. — Другой старейшина помоложе кивнул куда-то в сторону. — Возможно, проблема кроется там?

— Или дело в крови. Мы знаем, что глава сражался в той, боевой форме. Алтарь вполне мог выпустить его из виду, не зафиксировав факт смерти. — Прозвучало новое предположение.

Обсуждение хотели продолжить, если бы Деймос не вернул себе слово.

— Для передачи титула мы, в случае повторной неудачи, задействуем вариацию ритуала, построенную на недееспособности действующего главы рода. За этим проблема не встанет. Но вот наш враг… он не оставил следов, но сделал то, на что не был способен и сам Дюран. Аналитики сходятся в одном: наша нынешняя система безопасности для врага точно открытая калитка с замком, от которой у него тоже есть ключ. И сейчас я хочу выслушать ваши предложения на этот счёт с учётом того, что первостепенную важность имеет полная перестройка всех систем поместья… и возведение второго алтаря.

— Новый… алтарь? — Старейшина так и застыла с открытым ртом.

— Кто бы на нас ни напал, располагал он всеми возможностями действующего главы рода, если не больше. Простой замены систем защиты в таком случае будет недостаточно, ибо ядро останется тем же.

— Это колоссальный объём работ. Даже если отозвать всех наших специалистов вне города, и привлечь их к созданию алтаря, это займёт месяцы, если не годы! А если пытаться создать принципиально отличную от оригинала основу…

— Всё затянется на несколько лет. И всё это время мы будем всё так же уязвимы, если, конечно, обстоятельства соответствуют предположениям господина.

Ненадолго воцарилось молчание, прерванное, впрочем, дельным предложением, а не попыткой перелить из пустого в порожнее.

— Детей необходимо распределить среди вассалов и союзников. Хотя бы часть их. Аналогичным образом можно поступить с нашими ресурсами, дабы не хранить всё в одном месте. Для самого ценного и того, что нельзя передавать кому-либо, мы сможем достаточно быстро подготовить хранилище. — Прежде не принимавший участия в разговоре старейшина осунулся, а в его глазах отразилась усталость. — Никогда не думал, что буду предлагать нечто подобное…

— Никто из нас не думал, мой друг. Никто.

Тяжёлая тишина повисла в зале, и лишь дыхание корпящих над ритуальным кругом магов не позволяла ей окончательно сгуститься. Но ничто не вечно — и совсем скоро Деймоса оповестили о завершении всех приготовлений. Ещё-не-глава кивнул, окинул старейшин взглядом и проследовал к малому алтарю, безо всяких сомнений обагрив тот кровью из рассечённой ладони. Оказавшийся поблизости маг тут же передал мужчине вымоченную в целебном снадобье ткань, которой Деймос в два слоя замотал рану, а после ему уже было не до лечения.

Ритуал набирал силу, что проявлялось в наливающихся таинственным белым сиянием контурах рун. Сотни и тысячи этих знаков сначала мерцали вразнобой, но с каждой последующей секундой рунные цепочки синхронизировались, приводя токи маны к единой схеме. И в момент, когда равномерная пульсация охватила весь зал, а сам воздух задрожал от близости колоссальной магической мощи, поверхность малого алтаря поплыла, точно мгновенно расплавившийся камень. Ошмётки за считанные секунды сползли на пол, позволив оператору ритуала рассмотреть и расшифровать символы, описывающие результат работы столь сложной системы, в основу которой лёг труд множества известнейших магов своего времени.

Вот оператор склонился над малым алтарём, вот взял в руки магически укреплённую книгу, связанную с десятком таких же, отражающих в себе всё записанное в любой другой — и принялся за работу. Ему не потребовалось даже минуты, но для находившихся в зале людей этот срок показался вечностью. И не потому, что работа магии нагрела воздух, отчего в зале стало душно, вовсе нет. Просто здесь и сейчас всё должно было или окончательно решиться, или подвесить в воздухе ещё один немаловажный вопрос в довесок к массе не менее важных, навалившихся в последнее время на род сильнейших магов королевства.

Когда оператор открыл рот, все кроме него затаили дыхание.

— Ритуал направленного наследования не сработал. Дюран ван Бельвиос, глава рода Бельвиос, жив.

Дюран дёрнулся, когда кто-то за его спиной слишком шумно выдохнул. Определённо, здесь и сейчас их фамилия получила надежду. Но вместе с тем пропустила очередной удар, ибо главу рода, возможно, — только возможно! — не просто убили, не оставив даже тела, а выкрали, и до сих пор где-то держали. И ответы получить едва ли удастся, ведь несмотря на все усилия Деймоса ни на кого кроме чёртовых наёмников они пока не вышли. А ведь нападавший, кем бы он ни был, где повредил, а где и отключил защиту… просто-напросто связавшись с родовым алтарём, на который так или иначе были завязаны некоторые основные магические системы.

И Деймоса это чертовски сильно пугало…

* * *

Где-то очень далеко.

Длинные, обтянутые серой пергаментной кожей пальцы коснулись кожи на груди обнажённого, прикованного к вертикально стоящей ложе мужчины. Неистово заплясало синее пламя на свечах и факелах, отвечая на движение маны хозяина этого места, а спустя секунду грудную клетку пленника разделила надвое чёрная, поглощающая свет полоса. С неприятным для любого нормального человека звуком кожа обнажила плоть, а уже та разошлась в стороны, открывая вид на кости и внутренние органы.

Тёмный маг не торопился, тщательно всматриваясь во внутренний мир своей жертвы обеими парами глаз. Перед его взором раскинулось сразу два мира: ограниченный материальный и бескрайний нематериальный, что позволяло ему куда как лучше контролировать ход этого долгожданного эксперимента, потребовавшего от скрывавшегося не один век некроманта ненадолго «выйти в люди» и поучаствовать в занимательной интриге.

Всё ради того, чтобы чужими руками завершить создание Чёрного Сердца.

Всё ради того, чтобы захватить хозяина этих рук, и создать нечто воистину могущественное.

По неслышимой и невидимой команде струйки алхимических снадобий побежали по трубкам, проходя через фильтрацию, дистилляцию, кипячение, заморозку и даже через половинчатое обращение в ничто. Высшая алхимия расцвела в ритуальной зале, ибо не так уж и часто единственный на всём континенте мастер такого уровня задействовал максимум доступных ему навыков в этом направлении.