Помещение осветило активированным навыком. Огненный поток накрыл жидкую грязно-бурую дрянь, что двигалась на полу. Та зашкворчала, будто яичница на сковороде. Все заволокло отвратительно воняющими испарениями. Пока работало явление, Артём высушил массу до состояния засохшей корки. Битва была окончена, а отряд понес первые потери.

Бой закончился. Артём покинул здание, чтобы не дышать отвратительным запахом спекшейся крови и праха неупокоенных. Заодно проверил, не привлекли ли они чьего-нибудь внимания борьбой. Нежить не воспринимала звук, но вполне могла почувствовать применение навыков. Все было спокойно: на иссеченной оврагами равнине не было видно признаков активности.

Убедившись в номинальной безопасности, он вернулся в руины. Было очень любопытно выяснить дальнейшие планы Аллы. Потеря двух людей из пяти в любом другом отряде означала бы немедленное прекращение миссии, но почему-то Артём был уверен, что ранкершу потери не остановят.

Происходящее в комнате никак не походило на горе по безвременно усопшим друзьям. Алла деловито рылась в куче запекшейся массы, ища лут. Последний оставшийся охранник занял позицию у входа, наблюдая за округой. Игрок с интересом посмотрел на него, но скорби на лице не обнаружил.

— Все спокойно, — подойдя к ранкерше, сказал Артём. — Как я понимаю, сворачивать поход из-за горя горького ты не собираешься?

— Все верно, — Алла кинула ему горошину семечка. — Твоя доля.

Он поймал и рассмотрел свою часть лута. Это был всего лишь навык Облако праха для неизвестного атрибута. Убрав предмет в карман, парень поднял голову и успел перехватить задумчивый взгляд ранкерши, направленный на него.

На секунду они встретились глазами, после чего Алла, будто бы спохватившись, занялась своими делами.

— Дай мне пару минут, — отвернулась женщина и достала из поясной сумки какой-то артефакт.

Выбрав окно с видом на древо, она произвела какие-то манипуляции с предметом, отдаленно похожим на морскую раковину. Та замерцала золотистым светом. Алла закрыла глаза, сосредоточившись.

Артем пробовал ненавязчиво исследовать незнакомый артефакт, но тот не был опознан Системой, а его собственные знания в этой области стремились к нулю. Поведение ранкерши становилось все более таинственным, а значение этой аномалии вызывало у игрока много вопросов. Даже возможность работы сообщений Системы здесь было весьма странным.

Однако развеивать тьму неведения напарница не собиралась, более того, этот момент она отдельно оговорила перед миссией. Все, что касается её личных секретов и происходящего в аномалии, она не разглашала, пока от этого напрямую не зависела жизнь проводника.

— Так, я закончила, — сказала Алла, кивнув своим мыслям. — Дальше будет опаснее.

— Ага, артефакты перестали работать, — нахмурился Артем. — Да и не всегда они эффективны… земля пухом твоим миньонам.

На последнее слово ранкерша ничего не ответила, но и спорить не стала. Да и без этого молчаливого подтверждения уже давно было понятно: с молчаливыми напарниками что-то не так.

Артем еще раз тщательно исследовал себя, но не заметил никаких странностей. Да и вряд ли бы атрибут крови был распространенным на аукционе, если бы его адепты могли одним касанием порабощать людей. Энергия атрибута ранкерши, как менее развитого игрока, даже при попадании в тело не смогла бы привести к такому страшному эффекту.

Единственное, в чем она могла превосходить его, это физические характеристики. Игрок подозревал, что атрибуты женщины, в отличие от его ментальных, относились к типу, усиливающему тело.

— Дальше Длань Славы все равно бы не помогла, — заметила Алла. — Так вот, ты видел те проходы в древе…Но нам туда нельзя.

— Их охраняют такие же бритвы, как эти? — он показал на запекшуюся корку под ногами.

— Хер его знает…думаю, хуже, — пожала плечами собеседница. — Я покажу место, где понадобятся твои навыки. Выдвигаемся.

Вблизи древа нежити было намного меньше. Немного петляя, чтобы обходить группы неупокоенных, они быстро приближались к пункту назначения. Помогало аморфное состояние мертвецов. В отличие от двух ассасинов, обычные скелеты никуда не двигались, лишь стояли и слепо пялились в пустоту.

По мере приближения к древу, Артем получил возможность лучше разглядеть гиганта. Выглядел тот погибшим растительным титаном, удерживающим на себе тяжелую стену аномалии. Помимо нескольких врат с каменным крыльцом и странных штуковин на отдельных ветках, больше никаких отметок жизнедеятельности разумных здесь не имелось.

Ранкерша, так же испытывающая давление от возвышающегося древа снова перешла на общение через Систему.

Ms.Vanger: Смотри, ветка, на которой херовина установлена…нам надо попасть на нее. Оттуда будет ход внутрь.

Арт: Ты говорила, что в дереве может быть опасно, давай двигаться вверх по внешним веткам.

Ms.Vanger: Мне. Надо. Здесь.

Арт: Ок.

Он послушно переместился прыжком на указанную ветку, произрастающую примерно на уровне пятого этажа. Поймав равновесие на неровном стволе, Артём открыл тоннель, в который не замедлили пройти напарники.

С высоты открывался неплохой обзор на осколок. Наблюдая за неприветливой долиной, раскинувшейся внизу, Артём невольно задался вопросом.

— Слушай, а ты уверена, что это не сквозной осколок? — не замедлил он поинтересоваться у напарницы. — Уж слишком велик для обычки.

— Всё может быть, — если Алла что и знала, то даже сейчас не желала поставить в известность. — А если и да, уверяю тебя, никто не проберется в древо.

— Ну, мы-то пробрались, — хмыкнул игрок, но спорить не стал. — Ладно, что дальше?

— Самое сложное мы миновали. Дальше все будет тип-топ, — дала ответ напарница. — В самом древе нежить только у основания, так что пошли.

Штука, установленная на ветке, напоминала крупный осветительный прибор. Для её обслуживания изнутри шел вырезанный тоннель вполне комфортного для человека размера. Именно на него и указала обманчиво изящной ручкой женщина.

— Дамы вперед, — отказался Артём. — Как показывает практика, первопроходцы плохо кончают. А моё дело маленькое…

Алла от подобной галантности совсем не впечатлилась. Холодно хмыкнув, она действительно пошла первой. Вслед двинулись и остальные.

Изнутри проход представлял собой довольно искусно вырубленный коридор, правда, без какой-то дополнительной отделки. Пройдя около десяти метров, они вышли в просторные помещения.

Артём представлял, что внутри окажутся изящные жилища каких-то мифических эльфов, но остался разочарован: обстановка несла сугубо утилитарный стиль. Казалось, неведомые строители совсем не ставили цели добавить хотя бы минимального комфорта или красоты, а лишь вырубали внутри ходы для перемещения по стволу.