— Ну, тогда я просто сожгу ей мозги, — не унимался хакер. Кажется, парня всерьез зацепили предъявленные нам обвинения. И я его очень хорошо понимал. У самого руки чесались проучить ублюдка. Но не страдать же целому клану из-за одного придурка. Это сейчас они в горячке после боя, плюс в шоке от потерь и гибели кланлида… А придут в себя — разберутся. Тем не менее, оставлять в чужих руках такое мощное оружие, как мультиплатформа — неправильно. Хрен знает, как обернется. У «Сердец» много хороших инженеров, восстановят энергетический контур — и в здешних краях появится сила, с которой придется считаться. Надо оно мне? Даже гипотетически — нет. Так что…

— А вот мозги сожги, да, — я хмыкнул. — Это ты хорошо придумал.

— Что дальше, босс? — послышался голос Ти Бэга. Скаут искренне наслаждался пилотированием меха, и был единственным из группы, кто выглядел абсолютно довольным. Кажется, ему вообще плевать на то, что сейчас все наши планы полетели кувырком, он упивался мощью и неуязвимостью, и, судя по ощущениям, готов был в одиночку пойти на любого врага — лишь бы боезапаса хватило. Что ж. Кажется, я скоро предоставлю ему такую возможность.

— Для начала — свалим подальше отсюда. Потом — найдем место для стоянки. На станции обслуживания гиперлупа я сегодня останавливаться не хочу. Потом — обсудим ситуацию, и решим, что делать. Кое-какие мысли у меня есть, но я предпочел бы обсуждать их в более спокойном месте. Давайте поднажмем, ребят. А то что-то мне совсем не по себе на этой равнине.

* * *

Когда наша процессия отошла на достаточное расстояние от захваченной «Стальными сердцами» рембазы, мы с Ти Бэгом остановили ботов, присели и «взяли на борт» остальных членов отряда. Для перевозки десанта шагающие машины были не приспособлены от слова «совсем», тем не менее, при должной сноровке разместить семь человек на двух мехах было вполне посильной задачей. В бой так, конечно, не пойдешь, но скорость движения увеличилась изрядно. Мы перевели ботов на рысь, и вскоре смогли вздохнуть с облегчением: плоская, как блин, арена осталась за спиной. Среди скал, ущелий и каньонов высматривать потенциальную опасность было сложнее, зато и сам отряд не маячил бельмом на глазу. Даже ощущение какой-то защищенности сразу появилось. Десанту, правда, пришлось спешиться: в скалах местность не просматривается так, как на песчаном пустыре, и опасность может подстерегать за каждым поворотом, а реагировать на нападение, будучи обвешанным маленькими человечками, как новогодняя елка игрушками — не самая лучшая идея.

Зато благодаря этому Блайз с Ханом нашли отличное место для привала. Узкое ущелье в отдалении от основного маршрута привлекло их внимание тем, что в нем, в отличие от других ходов, вьющихся между голыми скалами, имелась растительность. Причина нашлась быстро: по дну бежал звонкий ручей. Он бил из скалы откуда-то в дальней части ущелья, и нырял в темный провал недалеко от входа. Ущелье заканчивалось тупиком, высокие стены полностью скрывали его от солнца, а места было достаточно, чтобы разместить и нас, и «Громовержцев». Что еще нужно для счастья? Отличная локация, чтобы перевести дух и составить план действий. Выбирать, все так же, особо не из чего, зато — появились некоторые дополнительные возможности. Так что мы с Ти Бэгом «припарковали» мехов и спустились к остальным.

— Ну что, народ, — начал я. — Как вы, видимо, уже поняли, мы снова остались одни. «Стальные сердца» в штурме аванпоста нам не помогут. Союзников у нас больше нет. Зато есть два комплекса огневой поддержки с полным боекомплектом — и это вселяет робкий оптимизм в исход грядущего предприятия, — я взглянул на выражение лица Стоуна, напрягшегося не на шутку, и, тяжело вздохнув, пояснил: — то есть, в переводе на общечеловеческий и доступный рядовому составу язык — мы можем попробовать взять аванпост самостоятельно. «Громовержцы» — не осадные танки, и даже не мультиплатформы, однако, имея в отряде этих двоих, я готов попытаться. По крайней мере, ничего лучше мы за оставшееся время уже не придумаем. Предлагаю проголосовать, и, если никто не передумал, перейти к обсуждению плана штурма.

— Согласен, — первым кивнул Блайз. Ну, понятно. Он считает, что мне жизнью обязан, и пойдет до конца. Надежный, верный союзник, и мотивы понятны. Такого можно оставить спину прикрывать. Предварительно выяснив, где он мог еще накосячить, и с кем собирается закуситься. Чтоб, значит, неожиданностей не было.

— Согласен, — Дис и Трикс в один голос. Хакер — восторженно, в ожидании приключений, Дис — кисло и нехотя. Что ж. Я его понимаю. У меня тоже нет особого желания идти в практически самоубийственную атаку, но, на текущий момент, это единственный вариант для нашего клана. Не думаю, что Слай отступит, а это значит, что всегда нужно ждать подвоха. Всегда оставаться настороже и в любой момент ждать нападения. Безопасных мест для нас на Полигоне нет. В любом форте нас могут предать или использовать в своих целях — как это сделал Сандерс. Любой союзник может ударить в спину. Кроме того, и помимо Слая, наверняка, хватает придурков, которым не даёт покоя тот факт, что они ниже меня в пресловутом топе, а это — дополнительная опасность.

Жить, постоянно озираясь, спать вполглаза, искать в пище отраву, а в словах собеседника — подвох, конечно, можно. Но недолго. Рано или поздно внимание ослабнет, рано или поздно я допущу ошибку, и она станет роковой. И, не исключено, что не только для меня, но и для моего клана. Для людей, которые мне доверились. Для людей, которые прошли со мной достаточно много, и за которых я в ответе. Я этого не хочу. И потому единственный вариант для нас, единственная возможность перевести, наконец, дух и хоть немного прийти в себя — это заполучить собственную крепость. Место, где мы сможем отдохнуть, восстановиться и решить, что и как делать дальше. И пусть этот аванпост находится в самой заднице, пусть он захвачен ксеносами — другого нам никто не предложит. Так что да, я понимаю настрой Диса. Как и понимаю, почему он говорит «Да».

— Согласна, — Марго. М-да. Здесь всё ясно. Мало того, что наша снайперша весьма неровно дышит в мою сторону, у неё ещё и целый коктейль из комплексов и травм в башке намешан, рай для психолога, а то и психиатра — здесь тебе и смерть сестры, и падение с вершины пищевой цепочки на самое дно, и статус заключенной… Кажется, это именно тот случай, когда человеку абсолютно плевать на то, что с ним будет, она с одинаковым энтузиазмом готова, как трахаться в душе, так и идти в атаку на превосходящие силы противника, кем бы он ни был: головорезами Слая, морфами ксеносов или спятившими механоидами. Не лучшее, к слову, качество для члена отряда. Пытаясь что-то себе доказать, такой человек может подставить под удар не только себя, но и товарищей по команде. Нужно обязательно поговорить с ней до штурма. А то в последний раз я её лишь отчитал — и это после того, как она мне душу открыла. Нет, сержант, так преданность бойцов не завоевать.

— Согласны, — за весь свой отряд ответил Стоун. Вот ещё тёмные лошадки… Вроде как, все понятно: команда авантюристов, ловко воспользовавшаяся связями, чтобы попасть в перспективный клан, отбитые адреналиновые маньяки и отпетые душегубы, которым без разницы, в кого стрелять, лишь бы в результате на горизонте маячил солидный куш. Вот только именно это мне и не нравится. Возможно, конечно, я слишком много позволяю своей паранойе, но что-то мне здесь не так… Туповатость Стоуна, угодливость Хана, насмешливость Ти Бэга… Есть во всем этом что-то напускное, что-то фальшивое. Вместе с тем, парни побывали с нами уже в двух серьёзных замесах, и показали себя там исключительно с хорошей стороны. Стоун в Рубиконе и вовсе спас меня, а когда я предложил им не рисковать и выйти из клана, наёмники честно ответили, что такой вариант рассматривают, но лишь в самом крайнем случае… Черт его знает. Возможно, я ошибаюсь, но приглядывать за ребятами стоит. И обозначить кто здесь командует — тоже. А то я уже несколько раз обращал внимание, что, после получения от меня приказа, парни как бы оглядываются на Диса, типа ожидают подтверждения. Привычка — дело такое, понимаю, но все же главный здесь я. По крайней мере, когда осуществляю общее руководство. Надо бы им это напомнить.