— Статистические данные говорят о том, что на старости лет наибольший процент людей рассматривает свидания в качестве самых ярких и приятных переживаний…

— В бездну статистику! — фыркнула я. — По статистике глупые роботы, не умеющие угодить человеку, не задерживаются надолго рядом с ним!

Сказала, понятное дело, исключительно из вредности, потому что других роботов помимо Эндо в моем окружении не наблюдалось. Да и, надо признать, я привязалась к навязчивому и забавному шару, регулярно воспроизводящему всякую чушь. Но сейчас злость колотила в груди с такой силой, что я готова была нанести роботу еще одно повреждение, после которого его кремниевый мозг мог оглупеть куда сильней.

Однако стоило мне взглянуть на Эндо, мирно зависшего прямо напротив моего лица, как негодование удивительным образом улетучилось. Я поймала свое отражение в блестящих стеклянных глазах, похожее на взлохмаченную фурию, и эмоции моментально схлынули, уступая место познавательному интересу.

— И все-таки, почему именно стекло… — спросила я сама себя, но Эндо ответил.

— Стекло по прозрачности наиболее приближено к роговице, беспрепятственно пропускает лучи внутрь, искажения соответствуют человеческому глазу, — пробубнил робот.

— Внутрь чего, Эндо? Что же у тебя внутри? — я затаила дыхание, всматриваясь в глубину темных глазниц. Эндо замер неподвижно, я же словно загипнотизированная приникла глазами к прозрачным окошкам-стеклам. Они вели в непроглядную черноту, но у меня возникло стойкое впечатление, что именно в этой темноте затаилось нечто, что совсем не поддается разумному объяснению. Словно что-то живое вдруг мелькнуло и, бегло махнув хвостом, рассекая толщу пространства, скрылось на глубине необъятного океана. Странное ощущение. И все же за стеклами должна была притаиться светочувствительная матрица. Не станут же лучи света касаться непосредственно кремниевых имитаторов нейронов, как у людей. Или станут?..

— Внутри Эндо расположены анализаторы, — как всегда нарушил романтику момента робот. — Что Альтарея пожелает дальше? — спросил он так, будто я в данный момент не врезалась своим носом в его… кхмм… лицо.

— Я проголодалась, — призналась я. — И костюм сделай цельный, — сказала вполне миролюбиво.

Что ж, пока мой забавный Эндо занят, мне не мешает посетить купальную комнату. Придется все-таки надеть эту бестолковую тряпку, пока не появится что-то путное. Не ходить же, в самом деле, голышом.

***

Мерзавец Эндо так и не сварганил к вечеру костюм. Точнее, вообще предательски скрылся из помещения под предлогом поиска необходимой материи. Иногда мне кажется, что все, что делает этот маленький робот, тщательно спланировано… Слишком тщательно. И кажется естественным глуповатым поведением. Впрочем, я быстро отогнала от себя подобные мысли. Видимо, в юности пересмотрела погружные фильмы про искусственный интеллект. Нет… я здесь слишком одинока, вот и чудится всякое в бездушных машинах.

Конечно же, история с костюмом вышла мне боком. Ближе к вечеру я занырнула под одеяло, вознося многочисленные мольбы космосу, чтобы проклятый дальтериец сегодня не заинтересовался моей персоной. Досаждала навязчивая мысль, что вчера мы так и не закончили разговор… Но пока Зэлдар занят разборками с вредоносными шлемами, возможно, он вернется поздно и не обратит внимание на завернутую в одеяло фигуру.

Увы, надежды растаяли, как снег под первым солнцем. Наверное, сравнение дальтерийца с солнцем не совсем верно. Правильней было бы сказать, испарились в жерле страшного смертоносного вулкана… Других ассоциаций этот мрачный тип не вызывал. Стоило двери в нашу, теперь общую, комнату чуть слышно открыться, интуиция внутри меня закричала: нет. Он не пройдет мимо. Он — подсел. Как заправский наркоман на одурманивающие пары кахельсиса. Что ж ему, не хватало женщин и ранее?

В то, что у дальтерийца не было доступа к женским телам, верилось с трудом. Ответ был очевиден. Он просто не утруждал себя поиском, и стоило мне случайно появиться рядом в этом затяжном осмотре владений, как он воспользовался ситуацией. Будь на моем месте кто-нибудь еще, все повторилось бы. Достаточно лишь возрастных и физических параметров, укладывающихся в допустимые границы. Мысль почему-то отозвалась неприятной резью внутри. В самом деле, не думала же я, что могу быть интересна дальтерийцу сама по себе… Это было бы… совсем абсурдно!

Все эти размышления неугомонным роем жужжали в голове, пока раздавались тяжелые шаги. Он приближался. Я сжалась сильней, окончательно спрятавшись под покрывалом и делая вид, что сплю затяжным летаргическим сном. Таким, из которого не выведет и десяток импульсных залпов. Но разве залпы сравнятся с усиливающимся звуком соприкосновения массивной обуви с полом?

Резко сбившееся дыхание меня выдало. Я, как могла, старалась дышать ровно. Уговаривала себя, что это поможет успокоиться, однако присутствие заостренного ботинка рядом с моей головой отозвалось непроизвольным судорожным вздохом. Глупая. Совсем не умею притворяться.

— Вставай… — пророкотало сверху. Как ему удавалось говорить слова так, что это действовало сильней тех же самых залпов? Медленно и в то же время… бескомпромиссно. Так, словно ничто не могло нарушить волю дальтерийца. Осмелишься и тебя ожидает нечто, что заставит пожалеть о непослушании. Я усвоила это слишком хорошо, поэтому безропотно поднялась. И тут же пожалела, что не догадалась снять постыдный костюм заранее. Так бы было видно, что у меня просто нет одежды. А сейчас?

Сейчас черный предводитель вправе думать обо мне невесть что. Например, что я добровольно решила ублажить его вожделение в надежде сохранить жизнь. Признаться, эти недостойные помыслы иногда мелькали в моей голове, однако в здравом уме я бы ни за что не согласилась на подобное унижение. Мужчина замер на несколько секунд. Непроизвольно до моего сознания донеслось его мимолетное удивление. Словно вспышка небольшого интереса к жизни. Однако непроницаемый дальтериец быстро взял себя в руки, удивление моментально погасло, уступая место разумному объяснению.

— Мне нравится благодарность, аюрви… — ну вот, и в самом деле Зэлдар проинтерпретировал все по-своему. Эгоистичная мужская версия. Еще и аюрви какая-то дурацкая. Стоило держать язык за зубами, когда твой возможный убийца остался доволен, но я не выдержала и ляпнула.

— Мне не за что Вас благодарить. — Нет, такие слова точно говорить не следовало, но меня почему-то несло. — Ваши роботы не слишком хорошо разбираются в контекстах в плане подбора одежды.

— Не за что благодарить? — он словно перекатил слова во рту как неизвестный доселе кусок экзотического фрукта. — Я сохранил тебе жизнь… Пока.

— Жизнь отнимают у врагов. Либо вследствие безумия, — я сделала маленький шаг назад. Находиться в непосредственной близости с покрытым защитными пластинами человеком, будучи без всего, костюм не в счет, было некомфортно. — Мы не являлись врагами и не проявляли агрессию на Катарии. Исследовательские экспедиции на нейтральных территориях защищены Седьмым Общемирным Соглашением.

Из-под шлема донесся хрипящий звук. Сложно было распознать, являлось ли это смехом или еле сдерживаемой угрозой. Вряд ли смехом, в дальтерийце не найдешь и капли юмора. А значит, я передвигалась по лезвию ножа. Еще свежо воспоминание про разрывающую головную боль. Но… я — житель мирного Союза, представитель исследовательской экспедиции, и на данный момент именно от меня зависит, смогу ли я предотвратить новые столкновения. Звучит, конечно, самонадеянно. Но я должна раз за разом совершать попытки убедить упрямого дальтерийца в наших мирных целях. Пусть и выходит это с большим трудом. Твердолобость предводителя конфликтующей с нами империи зашкаливала. Быть может, все дело в жестком шлеме, коверкающим не только внешний вид, но и заковавшим все чувства в непробиваемую броню?!