— Нейтральны эти территории лишь в фантазиях тех, кто желает получить их в полное владение, — голос звучал, на удивление, спокойно и даже насмешливо. Мои брови подскочили вверх — кажется, дальтериец впервые вступил в спор со мной. Я хмыкнула. Так и знала, что его преследуют параноидальные идеи и везде видится враг. Но Зэлдар продолжил. — Ты в самом деле думаешь, аюрви, я так легко согласился бы расстаться с планетой, на которой родился?

— Что?.. — мой голос дрогнул от растерянности. Неожиданное признание. И правда, если это его родная планета, с чего бы деспоту мириться с ее нейтральным статусом, когда любой житель Союза может истоптать подобную святыню своими грязными ботинками. Ну, допустим, не любой… Но это объясняет, почему планета была так долго зашифрована сложным до удушья ключом. Таким, который мог создать лишь психически неуравновешенный человек. Такой, как Зэлдар. И который смог распознать другой человек с изломанными чувствами внутри… Дальше про себя в подобном ракурсе мне думать совершенно не хотелось и я тряхнула головой, отчего длинные светлые волосы окутали мои плечи переливающимся каскадом.

От моего непроизвольного жеста Зэлдар на секунду нахмурился, желтые глаза сжались в тонкие щели и зло посмотрели на меня. Я не поняла причину такой перемены его настроения, угадываемому исключительно по движению выжженных глаз. Однако, не прошло и мгновения, как дальтериец взял себя в руки и будничным тоном пояснил:

— Я мог уничтожить всех лазутчиков… тогда. Я не стал этого делать.

— Почему? — прошептала я, затаив дыхание. Здесь я ступила на особо тонкий лед, который мог треснуть в любую секунду. И, правда, почему? Вдруг Зэлдар сейчас не найдет ответ на свой вопрос и решит избавиться от досадной помехи?!

— Убийство бессмысленно, — вдруг выдал самый страшный человек галактики. Я не могла поверить ушам. — Бывает бессмысленно, — уточнил он медленно. — Убьешь одних — придут другие. Союз большой, — усмехнулся. На сей раз явно. — Есть и иные средства. Иногда достаточно продемонстрировать силу.

Ага, все верно. Убийство претит дальтерийцу не само по себе. Ему лишь не хочется размениваться на бессмысленные повторяющиеся действия. Ему нужна диверсия, которая уничтожит сразу всю верхушку власти и деморализует народ. Словно в подтверждение моих мыслей Зэлдар продолжил.

— Гораздо эффективнее нанести один точечный удар в сердцевину гнилого нутра. А дальше оно само расколется, увлекая за собой все слои скопившейся сверху шелухи.

На несколько секунд повисла тягучая тишина. Человек передо мной громко дышал, я же старалась понять, за что он так явно ненавидит Союз. Вероятно, в людях, подобных ему, заложен инстинкт соперничества. Как в диких ашерах, сражающихся насмерть за обширные территории краевых помоек. Не готовых уступить друг другу и гитана бесконечной свалки.

— Если Вы думаете, что Союз настроен так же враждебно, Вы ошибаетесь, — я качнула головой. Похоже, мое предназначение — пытаться переубедить упрямого агрессора. Уверена, он не станет меня слушать, такие люди всегда уверены в своей правоте. Но я должна хотя бы донести, есть иная точка зрения. Пусть она будет звучать тонким голосом на задворках его сознания. Как говорили наши предки, вода способна стесать даже камень. — Мы — мирный народ. Наука и процветание жителей — наш главный приоритет. Наши мирные намерения многократно зафиксированы в межгалактических пактах, достаточно открыть общедоступные ресурсы, чтобы ознакомиться с материалами… — пролепетала я, чуть запнувшись.

— Иногда глупость — второе счастье, аюрви, — раздался его тихий ответ. — Твоя глупость совершенно не помешает мне. Ты годна для другого, аюрви.

Неожиданно он сделал шаг в мою сторону, сделав расстояние между нами неприлично близким, и протянул руку в каеновых перчатках. Прочная жестковатая ткань коснулась моего оголенного бока. Я вздрогнула. Мысли моментально спутались и я опустила глаза вниз. Костюм, уготовленный мне Эндо, отличался исключительной вульгарностью. Крупная сетка на бедрах и по бокам, фигурные вырезы со всех сторон, почти голая спина и полупрозрачная материя на груди. И, стоя в этом, я пытаюсь говорить с дальтерийцем на политические темы?! Да уж, действительно, глупости мне не занимать…

Казалось, дальнейшее развитие событий предугадать было проще простого. Я замерла в ожидании привычных действий по использованию меня как биологического объекта женского рода. Похоже, сегодня дальтериец не планировал меня морить взрывной головной болью. Осталось лишь немного потерпеть — и я смогу остаться наедине с собой. Подумать о том, что сегодня поведал противник.

Однако, рука дальтерийца неожиданно вернулась назад. На мгновений он замер, словно в колебаниях, а потом решительным жестом стянул перчатку с правой руки. Я, как завороженная, наблюдала за этим нехитрым действием. На свет явилась жилистая мужская рука с довольно длинным чувствительными пальцами. Сама не знаю, с чего я сделала такой вывод, но было в них что-то необычное, в этих пальцах.

Внезапно в мягком, растворившемся в пространстве комнаты свете мелькнула сеть мельчайших прожилок, пронизывающих всю тыльную сторону ладони, начиная от запястья. Сфонтакс, поняла я. Серебристый блестящий материал, используемый в хирургии для соединения разорванных тканей. Я видела подобное не раз, однако, как правило, нить, сфонтакса была единичной, скрепляющей сильный порез. Однажды мы проходили практику в военном гарнизоне и такие нити иногда поблескивали на руках рядовых солдат. После тренировок, приближенных к реальному бою, — поясняли нам.

У Зэлдара же нитей сфонтакса было много. Бесчисленно много. Так, что сеть искусственного материала разбегалась по коже, словно мельчайшие прожилки по тонкому листу. Это что же должно было случиться, чтобы руку собирали по крохотному кусочку?! Кропотливая, впечатляющая операция. Совсем нехарактерная для диковатой Дальтерии. Живот моментально свело спазмом от этого откровения, гремучей смеси испуга, горечи и изумления. Я шумно выдохнула и перевела взгляд наверх, где суженные желтые глаза пристально наблюдали за моей реакцией. Интересно, с какой целью они препарировали мои ощущения так тщательно?!

И в это же мгновенье мягкие, прохладные подушечки пальцев коснулись моего разгоряченного бока. Судорожный глоток воздуха и тело моментально пронзила странная дрожь, словно меня тронули не пальцы, а микро-разрядный удар. Кожа покрылась бесчисленными мурашками. Видно, я слишком впечатлилась увиденным, иначе с чего такая реакция?

Я вздрогнула, пытаясь сбросить наваждение и увидела, как резко расширились зрачки в песочных глазах, заполняя всю радужку цвета выгоревшей земли и словно пытаясь поглотить меня целиком. В следующее мгновение сильная рука притянула меня к черной громадине и дальше события развивались ровно так, как я и предполагала. Зэлдар не изменил себе в резкости и порывистости. Радовало одно — постыдный до безобразия костюм из гольтокса был испорчен окончательно.

Потекли дни, похожие один на другой. Третьи сутки после несостоявшейся казни в замке мы стояли на Антинории, но я не покидала комнату, боясь ослушаться наказа дальтерийца. Судя по скудным сведениям, подслушанным Эндо у солдат, по отношению к личному составу в экстренном порядке применялись психотехнологии, призванные устранить пагубные последствия применения бракованных шлемов. На планету прибыл специализированный медицинский модуль с пугающей обывателей тета-камерой, позволяющей воздействовать на мозг настроенными на определенную частоту волнами. Подозрительные земноводные дроды никогда бы не позволили проводить со своим сознанием подобные эксперименты. Но… люди нередко пытались переделать себе подобных не силой убеждения, а, сокращая трату ресурсов, простым импульсным воздействием на нейронные сети. Уверена, дальтерийцы сейчас внушают солдатам преданность Империи, которая, очевидно, должна идти из глубин души, а уж никак не под воздействием камеры. Очевидно для цивилизованного общества, а не для дикарей… В Дальтерии способы коррекции психики могут оказаться совсем варварскими.