Подобно Персею, герой освободил Гесиону, дочь царя Трои Лаомедонта, оставленную у скалы на растерзание морскому чудовищу. Такое наказание послал царю Посейдон за отказ вознаградить его и Аполлона за постройку стен Трои. За спасение Гесионы Геракл потребовал волшебных коней, подаренных Лаомедонту Зевсом, но жадный царь обманул героя и не отдал ему коней, за что впоследствии поплатился: Геракл собрал войско, захватил Трою и убил ее правителя.

Жизнь героя завершилась трагически, и причиной тому стал брак с Деянирой – сестрой Мелеагра. Когда супруги переправлялись через реку Эвен, кентавр Несс, пораженный красотой молодой женщины, попытался похитить ее, но Геракл убил его своей отравленной стрелой. Умирая, Несс обманул Деяниру, притворившись, что хочет искупить вину, и посоветовал ей собрать его кровь и смочить в ней одежду Геракла, если женщина почувствует охлаждение мужа. Простодушная Деянира воспользовалась советом, когда герой прислал в свой дом Иолу, дочь побежденного им царя Эврита (много лет назад он был влюблен в девушку, но царь не захотел отдать дочь ему в жены). Деянира отослала Гераклу, еще не вернувшемуся из похода, плащ, смоченный в отравленной крови кентавра. Надев его, герой почувствовал страшную боль: яд начал быстро проникать в поры кожи. Он попытался сбросить плащ, но ткань намертво прилипла к телу. Вспомнил Геракл предсказание своего отца Зевса о том, что никто из живых не сможет победить его и в царство мертвых он сойдет из-за происков мертвеца – давно погибшего кентавра Несса.

Тогда Геракл велел своему сыну отнести его на гору Эту и разложить погребальный костер. Умирающего героя положили на подготовленное ложе, но никто не решался разжечь огонь под ним. И только герой Филоктет, получивший от Геракла его лук и стрелы, сделал это. Но Зевс не мог допустить гибели своего сына и отправил за ним золотую колесницу с Афиной и Гермесом. Так Геракл оказался на Олимпе. И даже Гера, прежде ненавидевшая его, забыла о былой неприязни и отдала герою в жены свою дочь, богиню юности Гебу. Искупив свою вину на земле, он навсегда поселился в царстве вечного блаженства.

После Геракла самым известным греческим героем стал Тесей, которого часто называли вторым Гераклом. Он также совершил множество подвигов, но прославился этот искатель приключений, участник многих мероприятий и похититель красавиц как основатель государства.

Тесей был сыном афинского царя Эгея от его брака с трезенской царевной, с которой царь познакомился во время путешествия. Он не смог взять жену в Афины, так как знал, что его родственники готовят против него заговор и могут убить царевну. Эгей спрятал свой меч и сандалии под громадным камнем, оставив их для своего еще не рожденного сына.

Возможно, Тесей был сыном Посейдона, так как не раз называл морского бога своим отцом, да и Посейдон питал к герою привязанность и часто помогал ему.

Когда Тесей вырос, он достал из-под камня меч и сандалии и отправился в Афины. По дороге он совершил несколько подвигов. Как и его предшественник Геракл, Тесей избавлял людей от страшных чудовищ и жестоких разбойников.

По дороге к Истму герой встретил злодея Синида, убивавшего путников, которых разбойник привязывал к верхушкам двух сосен. Когда Синид отпускал деревья, они выпрямлялись и разрывали человека на части. Тесей расправился с убийцей его же способом. Позднее в память о победе над злодеем он основал истмийские игры.

Жителей Кромиона Тесей избавил от огромного дикого кабана, опустошавшего земли; затем убил разбойника Скирона, подстерегавшего путешественников на скале и заставлявшего их мыть себе ноги. Когда человек наклонялся, разбойник ударом ноги сбрасывал его со скалы вниз, на острые камни. Тела погибших пожирала огромная черепаха.

Следующий подвиг Тесей совершил недалеко от Элевсина. Здесь он победил жестокого тирана Керкиона и освободил от его власти жителей страны и его дочь Алопу, которую царь преследовал за брак с Посейдоном.

Герой избавил людей от жестокого разбойника Дамаста, больше известного как Прокруст («вытягиватель»). Тех, кто оказывался в его руках, злодей заставлял ложиться на ложе. Если человек оказывался короче ложа, Прокруст вытягивал его, а если длиннее – обрубал бедняге ноги.

В Афинах Тесей чуть было не стал жертвой волшебницы Медеи, супруги его отца, Эгея. Но Эгей вовремя увидел на нем знакомые сандалии и меч и не позволил коварной женщине отравить Тесея. Вскоре герой разбил сыновей Палланта, брата Эгея, претендовавших на афинский трон. Затем он уничтожил огромного дикого быка (рис. 70), опустошавшего земли Марафона. Этот бык когда-то был доставлен с Крита в Микены Гераклом по приказу царя Эврисфея. Убежавшее в Аттику грозное животное не давало покоя местным земледельцам. Справиться с быком Тесею помогла Гекала, старая женщина, посоветовавшая ему принести перед схваткой жертву Зевсу. И хотя она не дожила до дня победы героя над быком, Тесей воздал ей почести, а место его встречи с Гекалой стало считаться священным. Покоренный бык был принесен в жертву Аполлону. Но самым известным подвигом Тесея стала битва с Минотавром (рис. 71). В те годы Афины каждые девять лет были вынуждены платить дань критскому царю Миносу. Семь юношей и семь девушек отвозились на корабле на остров и запирались в подземелья Лабиринта, где жило страшное чудовище Минотавр – человек с головой быка. Эту дань критский правитель требовал с афинян за убийство своего сына Андрогея. На корабль с черными парусами, отправлявшийся к берегам Крита, взошел и Тесей, решивший помочь афинянам уничтожить Минотавра. Покровителем юноши стала Афродита, которой перед путешествием он принес жертву.

Богиня зажгла пламя любви к прекрасному юноше в сердце Ариадны, дочери Миноса. Победив чудовище, Тесей выбрался из Лабиринта при помощи нити, полученной от Ариадны. Снарядив корабль, герой вместе с афинянами и Ариадной покинул Крит. На острове Наксос, где путешественники сделали остановку, Тесей увидел во сне бога виноделия Диониса, поведавшего юноше, что Ариадна предназначена ему, Дионису, в жены. Опечаленный Тесей оставил спящую девушку и уплыл на корабле без нее. Проснувшись и не найдя своего возлюбленного, Ариадна огорчилась, но вскоре перед ней явился Дионис и предложил ей свою руку (по другой версии, герой оставил Ариадну из-за того, что она попросту надоела ему, и несчастная покончила с собой).

Перед отъездом на Крит Тесей договорился с отцом: если путешествие завершится удачно, вместо черного паруса на корабле поднимут белый. К несчастью, он забыл об этом, и Эгей, увидевший в море корабль с траурным парусом, бросился со скалы и погиб. С этого времени море и стали называть Эгейским. А Тесей, похоронив отца, стал властителем Афин.