С развитием Рима как государства изменялась и мифология. Легенды и сказания, возникшие в период существования общинно-родового строя, значительно отличаются от мифов, созданных в эпоху становления демократии.

О раннем периоде развития римской мифологии сведений сохранилось крайне мало. Большинство известных источников относится к более позднему времени – I веку до н. э. – IV веку н. э. Возможно, поэтому многие исследователи долгое время считали, что на раннем этапе развития римской мифологии божества еще не имели антропоморфных черт. Люди не наделяли их определенными функциями, не давали имен. К богам было принято обращаться примерно с такими словами: «Или бог, или богиня, или муж, или женщина, или каким бы другим именем ты не пожелал назваться». Такое мнение поддерживалось и существованием мужских и женских ипостасей одного и того же бога (Помона – Помон, Фавн – Фавна). Свою роль сыграли и сочинения римского писателя и ученого Варрона (116–27 годы до н. э.), который утверждал, что в древности у римлян боги имели облик вещей-символов. Так, воплощением Юпитера являлся камень, Марса – копье, Весты – огонь и т. д.

Новейшие исследования показали, что даже в период становления римской мифологии существовали изображения богов. Это доказывают раскопки, при которых были обнаружены глиняные фигурки божеств, относящиеся к началу I тысячелетия до н. э. Неопределенность изображений и неясность имен богов объясняется тем, что люди не знали, к кому обращаться в случаях непонятно кем вызванных природных катаклизмов, например, таких, как землетрясения. Нередко настоящее имя бога скрывали жрецы, опасаясь злоупотреблений. А существование парных божеств объясняется традиционными обрядами, проводимыми в крестьянской среде. Духи (растительности, весенних месяцев, жатвы и т. п.) изображались как мужчинами, так и женщинами, а иногда и парами.

С течением времени антропоморфный облик богов стал проявляться все более четко. Как и в других мифологиях, римские божества обитали в трех мирах: на земле, под землей и на небесах. Если в поздних мифах боги активно общались с людьми, то в ранних сказаниях божественная и человеческая жизни не соприкасались, хотя боги могли выражать свою волю в различных внешних проявлениях: громе, молнии и т. п. Эти знамения, посланные людям, толковали авгуры (augures) – представители коллегии жрецов, наблюдавших за поведением птиц, их полетами и криками. Священными птицами Рима считались дятел и орел (последний был спутником главного божества – Юпитера).

По мнению ученых, древнейшая римская мифология близка мифологиям других стран, поэтому есть все основания полагать, что в ней существовали легенды, рассказывающие о сотворении мира Янусом, которого в дальнейшем сменил Юпитер (рис. 77). Вероятно, имелось и сказание о происхождении рода человеческого от дуба, а также о первоначальном существовании людей, позднее обученных богами ремеслам, письменности и т. д. Дуб вообще играл огромную роль в римской мифологии, поскольку с ним был связан Юпитер. Существовал также дух дуба Вирбий и нимфа дуба Диана. Древние римляне почитали деревья, посвящали рощи отдельным богам. Всем рощам покровительствовало мужское божество Лукорис, хранитель убежища Ромула. Особо почиталась смоковница – под этим деревом волчица кормила братьев Ромула и Рема. Если такое дерево засыхало, это воспринималось как знамение беды. Священный дуб возвышался на Капитолийском холме, куда Ромул принес оружие и доспехи побежденного им царя.

В Древнем Риме существовал также культ водных источников, в которых обитали лимфы (позднее – нимфы).

Среди животных особой популярностью у римлян пользовался волк, который в других мифологиях, например скандинавской и славянской, был воплощением злых сил. По мнению жителей Древнего Рима, это животное обладало множеством магических функций. Владелец его шерсти и кончика хвоста мог добиться успеха в любви. Если с правой стороны дорогу путнику переходил волк, следовало ждать удачи. Перед вступлением в дом новобрачной порог жилища натирался волчьим жиром: такая процедура помогала предохранить семью от болезней. Существовало поверье, что в волков могут обращаться и люди.

Волк стал символом Древнего Рима, ведь именно волчица вскормила близнецов Ромула и Рема – основоположников города. 15 февраля начинались луперкалии – «волчьи» празднества, связанные с очищением и плодородием. Главным героем являлся бог полей, лесов и пастбищ Фавн (тождествен греческому Пану), сын Пика (рис. 78). Он представлялся как в единственном, так и во множественном числе. Ему соответствовало женское божество – Фавна, или Фатуя. Некоторые мифы называли ее женой или дочерью Фавна, которую позднее стали именовать Бона Деа. Фавн обладал способностью прорицателя. Однажды римский царь Нума Помпилий, применив хитрость, поймал его и заставил открыть будущее.

Во время луперкалий возле северо-западного склона Палатинского холма, рядом с Волчьей пещерой, совершались торжественные жертвоприношения. Юноши-жрецы (луперки), опоясанные козьими шкурами, бегали вокруг холма с плетками, сделанными из шкур жертвенных животных. Ими они ударяли попадавшихся навстречу женщин. Это давало римлянкам благословение самого Фавна, а те, кто не имел детей, надеялись после таких ударов стать матерями.

Фавн был покровителем сельской жизни и скотоводства, поэтому особенно почитался крестьянами. Но его также называли и лукавым духом, воровавшим детей и посылавшим людям болезни и кошмарные сны. Как инкубы в других мифологиях, он соблазнял женщин, а также вступал в связь с животными. Люди приносили в жертву Фавну собаку и козла.

В римской мифологии есть легенды об отмене человеческих жертвоприношений, вместо которых стали устраиваться праздники Аргеев. Их главная церемония – шествование процессий жрецов к Тибру и сбрасывание в реку кукол. В это время появился и обычай вывешивать на перекрестках шары и кукол, которые символизировали свободных римлян и рабов. Календарь праздников Нумы Помпилия свидетельствует о том, что в древности существовали культы Вулкана, Флоры, Палатуи, Фуррины, Карменты, Помоны, Цереры и других божеств. О каждом из них были сложены мифы, но со временем они забылись. Боги, почитавшиеся отдельными общинами, сливались друг с другом, их функции смешивались. Некоторые божества исчезали, другие становились общими для всего Рима. Едиными стали обряды и жреческие коллегии.

С вытеснением родов фамилиями значительную роль стали играть фамильные культы, группировавшиеся вокруг богини Весты, ларов и пенатов. В дальнейшем появились и культы соседских общин-курий и пагов, а также культы всей римской общины. В них почитались одни и те же божества и совершались одинаковые обряды, их проведение контролировалось коллегией понтификов, во главе которой стоял великий понтифик.