по образованию отряд пиратов. Самым трудным было сделать первый шаг — уйти из пединститута, где платили копейки. Потом Кроткий перепробовал несколько видов деятельности и осел наконец в турагентстве «Зюйд-вест» с очень приличной зарплатой. Она складывалась из разного вида начислений, которые он получал как от самой фирмы, так и от клиентов. Это был разношерстный народ из неимущего класса, который ехал за бугор в поисках работы. Конечно, это было незаконно, но кто его тогда блюл, этот закон? Сверх положенного по договору скрытые нелегалы платили мало, но их было так много, что деньги шли к Игорю устойчивым широким потоком.

Большинством его клиентов являлись женщины. Поначалу Игорь переправлял за границу только немолодых, они претендовали на роль нянь, сиделок и воспитательниц. Но основной доход «Зюйд-весту» приносили именно молодые и привлекательные женщины. Кроткий панически боялся связываться с работорговлей. А как это иначе назовешь? Если русская красавица попадала за границей в бордель, то сразу же теряла гражданские и человеческие права. У обманутых девиц были родственники. Они рыдали, грозили подать в суд, обещали поджечь контору. Нашелся папаша, который стал предъявлять претензии лично Кроткому и однажды явился к подъезду его дома не только с бранью, но с упакованным в газету топором.

Игорь поменял турагентство. Это случилось три года назад. В «Марко Поло-3» работали вполне благопристойные люди, сознательные граждане. Они и не подозревали, что их чистенький, украшенный глянцевыми плакатами и искусственными цветами офис уже превратился в пиратский улей. И все потому, что заместитель директора Леопольд Степанович был талантливым, необычайно бойким, неразборчивым в средствах человеком. Переход в фирму Игоря Кроткого сразу расширил его горизонты. Кроткий уже накопил множество связей, в каждом посольстве был свой человек, но особенно ценным приобретением были иностранные чиновники, которые снабжали документами и видами на жительство присланных из России людей. Не будем называть стран, где собирали свой взяток эти трудолюбивые пчелы. Скажем только, что мистер Фриско, старый Игорев знакомец, был в этом списке на первом месте. Теперь он жил в Риме, занимал высокий пост и имел безупречную репутацию.

Уточним сразу. Турфирма «Зюйд-вест», хоть и закрылась со скандалом, отправляла своих нелегалов почти легально. Все окрест, включая милиционеров, знали, что люди едут на заработки. Не подыхать же с голоду в отечестве? За кордон их привозит туристический автобус, виза рассчитана на два месяца. Мнимых туристов встречают некие деловые мальчики, снимают с каждого еще по триста баксов, а дальше как кому повезет. Некоторые находят достойную работу, иные попадают в местные беспаспортные бомжи, коротая жизнь в ночлежках в неустанном поиске работы.

Но все эти люди ехали по собственным документам. Клиенты «Марко Поло-3» уезжали в страны Европы совсем на других условиях. За границей они получали не только легальное положение. Очень часто их уже ждал снятый или купленный на Лазурном берегу особняк. Были люди и попроще, но и им была нужна надежная крыша над головой. Главное — иметь деньги и связи.

Внедренный в «Марко Поло-3» синдиткат процветал. Было задействовано много людей, имелись дыры на границах, но большинство клиентов оставляли Россию по турпутевкам по липовым документам, изготовленным в Бирюлево на складе у Михая. Внешне склад выглядел как обычное овощехранилище, добавим, бывшее, потому что формально здесь теперь хранилась сантехника, которой Михай подторговывал в какой-то лавчонке. О существовании склада и истинном его назначении в «Марко Поло-3» знали только Леопольд Степанович и Игорь Кроткий. В задачу последнего входило обеспечить клиентам визу и держать связь с заграницей.

Господин Фриско неукостительно исполнял все поручения Игоря и получал за это постоянную плату. Она была высокой, но это до времени не настораживало Фриско, он по-прежнему считал, что спасает людей от милитаристского режима. А что платят хорошо, так оно понятно. В России есть очень богатые люди, мир в последнее десятилетие вообще сильно разбогател.

Но недолго веревочке виться… Настал момент, когда Фриско понял, что спасает от закона вовсе не поборников правды, а всяческий сброд: уголовников, вконец проворовавшихся русских чиновников, которым надо скрыться от закона, киллеров, мелкую мафиозную сошку, а случалось, и крупных акул. Теперь он испугался.

Надя, подруга Игоря, была права, утверждая, что неприятности начались сразу после Нового года. Именно тогда Фриско первый раз передал тревожное сообщение, что совсем рядом с его рабочим местом шарит Интерпол. Европа была озабочена огромным количеством беженцев, которые заполнили их жилое отнюдь не полое пространство. Но беженец беженцу рознь. Никакому государству не захочется собирать у себя уголовников и убийц. А тут еще в лексиконе перебежчиков появилось грозное словосочетание «торговля наркотиками».

Дальше предупреждения из Рима посыпались валом, каждое сообщение по интернету гласило: «Опасно! Ко мне людей больше не посылать!», а тихий интимный шепот по телефону взывал к Игорю: выходи из игры, пока не поздно, спасай свою шкуру.

Легко сказать — выходи, а кто же его отпустит? Обо всех предупреждениях из Рима Кроткий докладывал Леопольду Степановичу, но тот отмалчивался. У Игоря даже сложилось впечатление, что не Леопольд истинный главарь секретного дела. Видно, есть кто-то покруче.

Несмотря на предостережения Игоря, в Италию опять были отправлены три клиента. Все они были люди риска: уголовник со стажем, по паспорту Иван Петрушевский, и два таджика, которые могли считать себя в безопасности только на краю света.

Троица благополучно достигла Италии, заказанный в Москве гид радушно раскрыл объятия, готовый показывать все туристические красоты, но нужные люди на контакт не вышли. Фриско категорически отказался работать с этими клиентами, ссылаясь на то, что он-де предупреждал. В Риме разгневанный Петрушевский дозвонился до брата, уже известного нам Лаврика, и, понося всех последними словами, обрисовал ситуацию. Лаврик взял за грудки Михая. Тот обратился к Игорю. Времени на раздумья не было. Угадывая крутой нрав мнимого Петрушевского и опасаясь открытого скандала, Игорь воспользовался личными старыми связями и вывел троицу на Виктора Вершкова. Виктор не имел никакого отношения к «Марко Поло-3», занимаясь бизнесом в «Зюйд-весте». Конечно, у Виктора были связи, но во-первых — заплати, а во-вторых, он не хотел работать с незнакомыми людьми, опасаясь подставы.

Клиенты начали роптать, мол, за все заплачено, потом выследили Виктора на улице. Разговор пошел трудный, как-то сам собой перешел в драку, а мнимый Петрушевский, человек нрава истерического, потерял над собой контроль и за столиком в уличном кафе всадил Виктору в бок нож по самую рукоятку.

Гам, визг, откуда-то появилась полиция. Тут же на улице завязалась перестрелка, в которой один таджик был убит, второй схвачен, а ловкий Иван Петрушевский ушел. При вскрытии