их потерять интерес к происходящему, а потом уже направился к Валентине.

— Мы его спасли! — поделился с ней радостью Фырчик.

— Точно. А сейчас он нас поблагодарит. — громко ответила Виль.

— Спасители, блин. — заговорил Ник. — Сперва чуть не втоптали в землю. — он показал плащ, где хорошо был виден след дракзвера. — Потом их колдун чуть не превратил нас в горстку пепла…

— Это у него такая манера благодарности. — пояснила ведьма Фырчику. — Я же правильно поняла твою пламенную речь? — вскинула она брови, обращаясь к Никклафу.

— Куда уж, правильней.

— Тогда, будь добр, объясни, что здесь происходит, кто эти люди, что за амулет у тебя в руках и… где принц из этой кареты, чтоб ему пусто было!

— Принц? — нахмурился Ник. — Я не видел никакого принца. Карета да, действительно королевская — вон герб с короной, но вот принца… Хотя нужно внимательней осмотреть тела убитых…

— Что? Мне он нужен живым! — топнула ногой Виль.

— Зачем? — не понял колдун.

— Затем, что он за свое спасение будет обязан на мне жениться. А я, как закончу дела, «мягко» напомню ему об этом и решу все свои проблемы: и с замужеством и с обеспеченной старостью…

— Да ты корыстна! А я, наивный, полагал, что ты спасаешь людей по доброте душевной.

— Да, да, я корыстна! Я — змея! Ш — ш — ш… И мне фиолетово, что об мне подумают! Пожили бы вы где я. Там принца можно было увидеть раз в год и то по телевизору!

— А что такое те — ле — ви — зор? — по слогам выговорил Фырчик.

— Яблочко по блюдечку знаете? Нет⁈ Ну, в общем, на картинке. А тут, вот он, живой где — то бегает. И наверняка, как положено — красивый, умный, воспитанный…

— Похоже, ты сказок в детстве перечитала. — вздохнул Никклаф. — В принце, если ему повезло, в лучшем случае сочетается два из тобой перечисленных качеств. Хотя, если мы его найдем, я тебе предоставлю убедиться в этом самостоятельно.

— А потом я его съем. — кивнул дракзвер.

— Если твоя вспышка дурного характера прошла, может, осмотримся? — спросил колдун.

— Ты еще не ответил на мои вопросы! Что здесь было, кто эти люди и что за амулет ты снял с вражеского колдуна?

— Если посмотришь на тела, то поймешь, что было нападение на карету, соответственно те люди — бандиты. Амулет? Усилитель силы. Где его раздобыл этот посредственный колдун, остаётся загадкой. Если всё, то предлагаю поискать твоего красавца — принца, потом заставить «людей» похоронить убитых охранников, решить участь банды и… двигаться дальше. Как ты там говорила про потерю времени?

— Это ты всё еще стоишь, а я — сканирую местность. Принца пока не вижу.

— Хорошо. — покачал головой Ник. — Займусь похоронами.

Фырчик затоптался на месте, не зная, чем заняться.

— А ты молодец! — похвалила его Виль. — Если бы не ты… Обязательно вечером отметим знакомство!

На морде дракзвера заиграл довольный оскал.

Час спустя печальная миссия была завершена. Принц так и не нашелся, а спросить было не у кого, поскольку вся охрана теперь лежала в земле. Ведьма «просмотрела» бандюг и поняла, что отпускать из них никого не следует — преступлений на счету каждого было не счесть. Но, поскольку ни времени, ни желания вести их к властям не было, вопрос, что называется, встал ребром.

— Скормить хищникам. — предложил колдун. — Оставим их обездвиженными…

— Да, а если до того, как их найдут милые зубастые зверушки, они умрут и испортятся? Нет, нельзя так бездарно относиться к… «корму». — в глазах убийц появился ужас. — О, я кажется придумала! Нужно их накормить малиной! Помнишь, в Штанке много малины, а есть ее некому? — ведьма выразительно посмотрела на Никклафа.

— Точно! Только вот как их туда доставить?

Виль задумчиво посмотрела по сторонам, потом на дракзвера и просияла.

— В карете! — радостно сообщила она.

— Что? Предлагаешь запрячь карету и дать лошадям подробное описание, как добраться до деревеньки⁈

— Нет, я предлагаю засунуть их всех в карету, а потом нашего крылатого друга попросить доставить все это в Штанку с коротким посланием. Насколько я понимаю местную географию — идти нам дня два, а лететь ему минут двадцать, а то и меньше. Всё зависит от скорости полета. — она перевела взгляд на Фырчика. — Ты как, осилишь?

Дракзвер серьезно осмотрел карету, сжавшихся разбойников и кивнул.

— Если мне дадут еще один лишний шарик…

— Конечно, дадут! — заверила его Виль. — Так сказать на благое дело…

— Да — да — да. Благое. Ты мне шарик пока готовь, а он мне дорогу объяснит и послание скажет. — кивнул он на Никклафа.

— Ну? — повернулась Вилентина к бандюгам. — Что предпочитаете — кормить хищников или есть малину? Честно скажу и то и другое вас убьет. Только первое — больно и болезненно, а второе — медленно и приятно. Итак, кто за первое — остается на месте, кто за второе — милости прошу в карету!

Вся разбойничья шайка дружно ринулась в карету — благо никуда дальше их не отпускало заклинание Никклафа. На месте остался стоять только их колдун.

— Малина… Неужели молва про Малиновые дебри не сказка? — не ожидая ответа, посмотрел он на Вилью.

Она молча кивнула.

— В таком случае, я лучше буду растерзан хищниками.

— Выбор за тобой. — злорадно улыбнулась ведьма — она видела черноту его души, поэтому милосердия к этому человеку не испытывала. — Только вот при заклинании неподвижности очень мило наблюдать, как от тебя откусывают по куску… Льется кровь… Твоя кровь. А ты ничего не можешь сделать. Только смотришь и испытываешь страшную боль, но еще одно заклинание не дает тебе уйти в блаженное беспамятство. Ты прав — это то, чего ты достоин. А малина? Кому она нужна?

Колдун замялся на месте. Из кареты разносилась тихая ругань — банда пыталась разместиться, а места явно было маловато. Где — то вдалеке резко завыл то ли волк, то ли какая другая местная живность. Колебания колдуна закончились — он чуть ли не вприпрыжку кинулся к карете и стал там локтями отстаивать свое место. Сзади тихо подошел Ник.

— Знаешь, если бы я тебя не знал, то подумал, что ты жутко кровожадная. — сказал он.

— А ты меня знаешь? — усмехнулась ведьма. — Видел бы ты в его голове, то, что видела я… Дети… Маленькие девочки… Женщины. Заживо сожженные на кострах. Просто так. Одну сосед обозвал ведьмой, хотя силы в ней никогда не было. Вторая ему отказала. У третьей что — то там было, с чем она не хотела расставаться… Так что после таких просмотров я могу не только кровожадной стать. — позади