– Да, это я приготовила, – ответила девушка.

– Проси любую награду! – сказал принц. – Я исполню все, что ты захочешь!

Девушка была так перемазана сажей, к тому же она так похудела от страданий, что рыцарь ее не узнал.

– Я хочу быть твоей невестой! – сказала она.

Такого рыцарь, конечно, не ожидал.

– Пожалуй, это единственное, что я не могу исполнить! – промолвил он. – У меня уже есть невеста, самая прекрасная принцесса на свете! Проси что-нибудь другое!

Тогда принцесса убежала прочь, умыла лицо, расчесала свои великолепные волосы, спрятанные под шапочкой кухарки, сбросила лохмотья и предстала перед Зеленым рыцарем. Юноша тотчас ее узнал, и они бросились в объятия друг к другу!

Вскоре принцесса и Зеленый рыцарь стали мужем и женой. Все рыцари и принцы из ближайших королевств были приглашены на свадьбу. Платье на невесте сверкало золотом ярче, чем солнце.

Старый король, отец принцессы, был счастлив больше всех. А вот коварную королеву и ее дочь изгнали из страны. Никто их больше не видел. Вполне возможно, что их съели в лесу дикие звери.

Жил-был человек на свете. Он был так беден, что питался только кукурузными зернами, которые ему удавалось найти в траве, на постоялом дворе, где купцы грузили на телеги мешки с кукурузой. Вот как-то раз он, как обычно, в надежде найти что-нибудь на ужин бродил возле постоялого двора. Вдруг в траве блеснула монетка.

«Это настоящее серебро, – подумал он, радостно подняв ее. – На эти деньги я, пожалуй, поем как следует!»

Но было уже поздно, и решил он лечь спать. Проснувшись на рассвете, он снова направился на постоялый двор.

По дороге он увидел незнакомого торговца с клеткой из железных прутьев.

– Эй, дружище! Что у тебя в клетке? – обратился бедняк к незнакомцу.

– Газели, – ответил тот.

– Неси их сюда, я хочу купить.

Услышав это, мужчины, стоявшие неподалеку, засмеялись и говорят незнакомцу с клеткой:

– Торгуйся с ним поосторожнее. У него ведь нет ничего, он беден. Если он не может прокормить себя, чем он будет кормить твою газель?

Но человек с клеткой ответил:

– С того дня, как я покинул свою страну, около пятидесяти человек просили показать им газелей, но ни один не пожелал купить.

Толпа зевак окружила торговца.

– Сколько ты хочешь за одну из своих газелей? – спросил бедняк. И достал свою монетку.

Торговец остался доволен предложенными деньгами, открыл клетку, выпустил газель и сказал:

– Возьми вот эту, добрый человек.

Бедняк взял животное и пошел вместе с ним на постоялый двор. Там он нашел несколько кукурузных зерен и поделился ими с газелью. Так продолжалось пять дней: утром и вечером бедняк с газелью приходили на постоялый двор. Человек подбирал зерна, оброненные купцами, и делился ими с животным.

На шестой день газель разбудила бедняка:

– Эй, хозяин, проснись! – сказала она человеческим голосом.

– Не может быть, – удивился бедняк, – что за чудо!

– Какое чудо! – в свою очередь удивилась газель.

Ты умеешь говорить?! – воскликнул бедняк. – Я никогда не слышал о говорящих газелях!

– Я не совсем обычная газель, – сказала она. – И теперь ты – мой хозяин. Ведь ты отдал за меня все, что у тебя было. А теперь слушай меня внимательно: каждое утро я буду уходить в лес, а вечерами возвращаться к тебе. Тебе не придется заботиться о корме для меня – я найду его сама.

– Ну, что же, ступай, – согласился удивленный бедняк.

Газель убежала, а вечером, когда солнце уже садилось, вернулась к своему хозяину.

– Как провел день, хозяин? – спросила она.

– Я скучал без тебя, – ответил бедняк.

– А я полежала в тенечке, поела свежей травки, попила прохладной водички. Легкий ветерок обдувал меня. Мое пастбище находится далеко в лесу, никто, кроме меня, не знает этого места. Завтра я опять пойду туда.

Следующие четыре дня все было как обычно. На пятый день газель нашла место в лесу, где трава была горькой. Она разгребла копытцами землю и увидала большой камень. Это был сверкающий алмаз. «Вот здорово! – подумала газель. – Теперь я смогу помочь своему хозяину. Ведь он отдал за меня все свои деньги. Только действовать нужно осторожно: люди могут сказать, что он украл этот камень. Пожалуй, я сама найду какого-нибудь богатого человека, достойного этого алмаза».

Газель взяла алмаз в рот и отправилась через лес на поиски богатого человека. Она бежала не останавливаясь в жаркий день и прохладную ночь. На рассвете второго дня на горизонте показался большой город. «А теперь я отнесу алмаз самому богатому и знатному человеку», – подумала газель и побежала по улицам города. Они были полны людей. Когда газель пробегала мимо торговцев, кто-то из них заметил, что во рту ее что-то сверкнуло. Они окликнули ее, но она мчалась ко дворцу, где в прохладной тени восседал великий султан. Газель приблизилась к нему и с почтением положила алмаз у его ног.

Султан посмотрел сначала на алмаз, а потом – на газель. Он приказал слугам принести ковер и подушки, чтобы газель могла отдохнуть после долгой дороги, а потом – молока и риса, чтобы она могла поесть и утолить жажду.

После того как странная гостья отдохнула, султан спросил:

– А теперь рассказывай, с чем ты пожаловала ко мне.

Газель отвечала:

– О великий султан! Мой хозяин, султан Вали, передает этот алмаз тебе в подарок. Он прослышал, что у тебя есть красавица дочь. Согласен ли ты, султан, отдать ее ему в жены?

Султан ответил:

– Да, я согласен. Думаю, он достойный человек, раз ты просишь за него. Будет ему жена, будет ему семья, будут ему слуги. Пусть приходит ко мне с пустыми руками. Я жду его.

Выслушав султана, газель встала и простилась с ним, пообещав:

– Прощай, повелитель. Я возвращаюсь в свой город, но через восемь, а может быть, через одиннадцать дней мы с господином придем к тебе в гости.

Султан ответил:

– Пусть будет так.

Все это время бедняк скучал по газели. Он думал, что она покинула его навсегда. Когда он увидел свою подружку на пороге дома, он бросился ей навстречу и обнял так крепко, что едва не задушил.

– Погоди, хозяин, – сказала она, переводя дух. – Давай ляжем спать, а рано утром нам надо отправиться в путь. Доверься мне!

Встав с первыми лучами солнца, они направились в сторону леса. Шли они долго через леса, пустыни и горы. На пятый день, когда путники отдыхали у ручья, газель, предупредив, что этого требует дело, крепко побила своего хозяина и убежала, приказав ждать ее возвращения на том же месте.