От увиденного перехватило дыхание: вся линия горизонта превратилась в непрерывную живую полосу из врагов. И если чутье мне не изменяло, уже к вечеру они будут возле Артели. В растерянности обводя взглядом двор, я, наконец, увидела командира Ленгли. Не тратя времени на пустые разговоры, я незамедлительно оказалась возле него и прямо спросила:

— Мы примем бой или будем выдерживать осаду?

Он мельком взглянул на меня, а затем проговорил с сожалением, не сводя прищуренного взгляда с горизонта:

— К сожалению, мы не располагаем достаточным количеством воинов, чтобы достойно встретить эти отродья. Поэтому будем ждать подкрепления: гонец к предводителю уже отправлен.

— Командор, скажите, а как он доберется один через топи? — я решилась, задать вопрос, которым не раз задавалась при воспоминаниях о нашем походе. Возможно ли было путнику в одиночку миновать то страшное место?

В ответ он только нахмурился и кратко ответил, позволяя понять, что беседа на этом исчерпана:

— Этот вампир один из самых сильных и выносливых, поэтому не думаю, что у него возникнут трудности.

Я приняла его слова с показным согласием, хотя в глубине души очень даже сомневалась, что сила и выносливость могут помочь там, где на тебя нападают полчища врагов и нет им конца и края.

Но так как в данный момент у нас имелись проблемы куда серьезней, я вернулась в крепость и решила отыскать брата, чтобы обсудить с ним надвигающиеся войска противника. Уже двигаясь по коридору в направлении большого зала, где в этот час обычно собиралось большинство обитателей крепости, я увидела, как навстречу мне идет Корт. Привычно улыбнувшись, я поприветствовала его, на что он разразился длинной тирадой, насылающей проклятья на голову Атония, из-за которого он вынужден отложить свои планы на сегодняшний день — мы с ним еще неделю назад договорились впервые выйти за пределы крепости. Успокоив его, что, когда все закончится, мы обязательно совершим запланированную прогулку, я двинулась дальше, спеша найти Дэйкаса.

Спустя несколько часов мы вместе стояли на крепостной стене и с тревогой наблюдали за приближающимися отрядами врага. На удивление, их было не так много, как показалось на первый взгляд. И это было даже подозрительно: неужели Атоний намеревался взять хорошо укрепленную крепость таким небольшим количеством воинов? Скорее всего, у него имелся очередной неприятный сюрприз для нас. Но вот какой именно, нам предстояло выяснить.

Спустившись вниз, я отыскала свободное местечко посреди готовящихся к защите воинов и присела на землю, аккуратно вытаскивая меч из ножен. Любовно полируя холодное лезвие припасенным куском ткани, я смотрела на свое отражение и невольно задавалась мыслями о том, что бы почувствовал Аларис, узнав о моей смерти.

Наконец, ранние сумерки опустились на землю, и первые отряды врагов подошли к крепости. Однако приближаться к стенам они не рискнули: наши воины заблаговременно позаботились о том, чтобы кипящие котлы со смолой были наготове и при первой же попытке штурма обрушились на головы нетерпеливых врагов. Разместившись чуть поодаль, вражеские отряды выстроились боевым клином и подозрительно затихли.

Мы насторожились, не понимая странной тактики противника. Ожидалось, что они будут пытаться взять стены штурмом с помощью метательных орудий, но ничего не происходило.

На поле воцарилась полнейшая тишина, и даже было слышно, как сильные порывы ветра пригибают к земле сухие ветви прошлогоднего кустарника. Внезапно новый порыв принес с собой до этого не различимые звуки: казалось, что что-то огромное и пока невидимое взору приближается к нам, в нетерпении скрежеща металлическими пластинами. Не зная, откуда раздаются эти странные звуки мы стояли во дворе крепости, в растерянности вращая головами по сторонам, пока кто-то из вампиров не завопил, указывая рукой на небо:

— Сверху!

Я в ужасе задрала голову, пытаясь разглядеть приближающихся к нам чудовищ — очередных порождений Атония. Когда же мне это удалось, по спине пробежали непрошеные мурашки, настолько эти твари были уродливы. Их странные кожистые тела заканчивались длинным раздваивающимся хвостом, на конце которого были закреплены небольшие металлические пластины. Именно они и издавали скрежещущие звуки, в полете соприкасаясь друг с другом. Огромные нескладные крылья были покрыты чем-то похожим на рыбью чешую, а на морде в несколько рядов злобно скалились многочисленные отверстия, служащие этим тварям глазами.

Сделав круг над крепостью, несколько этих существ внезапно снизились и, зацепив когтистыми лапами один из больших котлов со смолой, опрокинули его прямо во двор. Поднялась суматоха, я едва успела отскочить, прежде чем раскаленная смола хлынула на землю, заливая все вокруг.

Несколько вампиров попытались выстрелить метательными снарядами, но те лишь раззадорили врагов. Вновь сделав большой круг, они вернулись обратно и спустя секунду с их хвостов полетели вниз те самые металлические пластины, которые при столкновение с землей взрывались с громким хлопком и начинали дымиться.

В поднявшейся неразберихе, я постаралась перебраться на сухую поверхность и вгляделась в небо, скрытое полосами дыма, ожидая новой атаки. Как это ни было странно, однако этих тварей больше не было видно: словно они исполнили свою миссию и теперь стали не нужны.

Не успела я докончить формулировать в сознании смутную мысль, как внезапно появившийся рядом со мной Дэйкас громко прокричал, подтверждая мои страшные догадки:

— Кто-то предал нас и открыл ворота, пока мы боролись с монстрами! Триана, умоляю, береги себя! Хотя бы ради меня… — его лицо при этих словах искривила судорожная гримаса тревоги за меня, но в этот момент двор заполонили прорвавшиеся внутрь вражеские ряды.

С ужасающим криком брат бросился в самую гущу, на бегу обнажая меч, и врезался в толпу, неистово орудуя сверкающим лезвием.

Я на секунду застыла на месте, не в силах осознать удручающие новости, но быстро пришла в себя, увидев, как нескончаемой волной вливаются враги в раскрытые ворота. Не дав себе больше времени на размышления, я приготовилась защищаться. Первые два противника полегли от моего меча, даже не успев толком осознать, кто их соперник. Стараясь не наступить на дымящиеся лужицы смолы, я сражалась с одним из вампиров, краем глаза замечая, как от вражеской массы отделились несколько фигур и двинулись в мою сторону. Осторожно отступая в глубину двора, я не подпускала их к себе, то делая ложные выпады, то стремительно парируя их удары. Но к моему удивлению, они особо не нападали, а скорее теснили меня к задней части крепости. Но когда понимание их странного, несвойственного врагам поведения пришло ко мне, было поздно: я почувствовала резкую боль со спины, заставившую меня выпустить меч из ослабевших рук и медленно опуститься на землю.

Чувствуя, как по телу расползается странное онемение, я из последних сил обернулась и натолкнулась на знакомое лицо. В недоверии едва ворочая заплетающимся языком, я успела выдавить из себя лишь:

— Так значит это ты. Но почему… — ответа я уже не услышала, погружаясь в гостеприимную темноту…