В этот момент я почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд и немного смутилась, осознав, что только что была поймана на откровенном разглядывании. Немного развернувшись, я увидела молодого вампира, которого про себя окрестила «простачком». Несмотря на то, что мы с ним прежде не были знакомы, я не могла отделаться от ощущения, что где-то уже встречала его.

Он дружелюбно улыбнулся и представился:

— Счастлив, наконец, получить возможность лично представиться единственной даме нашего отряда. Я — Корт Дейтон, — он склонился в шутливом поклоне, и я, не выдержав, рассмеялась:

— К вашему счастью, за последнее время я совершенно растеряла умение кланяться, а также разговаривать витиеватыми фразами. Потому отвечу просто — Триана Леон.

Он мягко улыбнулся в ответ на мое признание и проговорил:

— Позвольте поинтересоваться, как такая сиятельная госпожа оказалась здесь, в рядах простых воинов?

Моя улыбка слегка потускнела, и он, увидев это, тут же поспешил исправиться:

— Если у леди нет желания отвечать на мой вопрос, то, пожалуйста, простите это нескромное любопытство. Никогда не был силен в светских беседах. Быть может этот скромный цветок хоть как-нибудь сможет скрасить ваше разочарование? — при этих словах в его руке внезапно оказался только полевой цветок.

Я, до глубины души польщенная таким внимание, осторожно приняла этот неожиданный подарок и поблагодарила вампира:

— Это было действительно неожиданно, вы настоящий волшебник. Сколько мы идем по этим лугам, а я еще ни разу не видела цветущих растений.

Он воскликнул, подняв руки в шутливом жесте к небесам:

— Это все — результат вашей красоты. Смотрите, какая сегодня прекрасная погода! Я уверен, что это благодаря тому, что вы идете вместе с нами.

Я осторожно улыбнулась, не зная, как реагировать на эти слова. С одной стороны, я никогда не любила громких и напыщенных фраз в свой адрес, а с другой — не хотелось обижать этого смешного малого, который так старался меня рассмешить, и, следовало признать, ему это удалось.

В этот момент Дэйкас, до того молчаливо прислушивающийся к нашей беседе со все возрастающим недовольством, не выдержал, и, бросив предупреждающий взгляд на Корта, промолвил:

— Триана, я хотел обсудить с тобой предстоящие месяцы в крепости…

Корт, прекрасно все понявший, с грустной улыбкой поклонился мне, и мгновенно исчез позади нас.

Я с тяжелым вздохом повернулась к брату и произнесла:

— Вижу по твоему лицу, что мне предстоит очередная порция несправедливых упреков. Чем я тебя не угодила на этот раз? Или, может, дело в Корте? Но он же ничего плохого не совершил.

— Триана, мне не нравится смотреть на то, как этот парень пытается ухаживать за тобой. И к тому же… — брат немного замялся, не решаясь договорить. Наконец, решившись, Дэйкас чуть смущенно произнес, глядя в сторону: — Не забывай, что рано или поздно Аларис узнает об этом. И пусть я никогда не смогу простить себе того, что моя сестра находится в положении любовницы, я не могу не признать, что этот статус обеспечивает тебе хотя бы элементарную безопасность.

Лицо брата при этих словах исказила гримаса боли. Я запоздало поняла, что эти мысли не давали ему покоя долгое время.

Ласково прикоснувшись к руке Дэйкаса, я успокаивающе прошептала:

— Дэйкас, в этом нет твоей вины. Пойми, что никто бы не смог что-то изменить.

Он упрямо покачал головой, не соглашаясь со мной. Я же, осознав, что сейчас он ничего и слушать не станет, пообещала самой себе обязательно переубедить его. Когда-нибудь.

***

Солнце уже клонилось к закату, а мы все еще шли, понимая, что не успеем перебраться через Топи до ночи.

Местность вокруг менялась на глазах: место зеленеющих лугов потихоньку отвоевывала бугристая серая земля, деревья, встречающиеся все реже, становились все слабее, словно нечто выпивало из них все соки. Казалось, что в этих краях все еще царит поздняя унылая осень.

Я слегка поежилась от мысли о том, что если эти земли предшествуют топям, то что же представляют из себя они сами? Наконец, командир Легли, до этого момента изо всех сил подгонявший наш небольшой отряд, замедлил ход, а затем и вовсе остановился, признавая поражение. Мы подошли вплотную к нему, когда он, невесело произнес:

— Мне казалось, что за это время мы должны были уже миновать Топь. Однако что-то произошло либо с моей памятью, либо с местностью вокруг. Как бы то ни было, будем надеяться, что эта ночь пройдет спокойнее, чем предыдущая. Хотя бы потому, что еще одной такой нам не пережить. Костер разжигать не будем, шуметь, громко разговаривать — тоже.

Мы быстро разместились на небольшом сухом клочке земли, стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Многие вампиры тут же застыли в неподвижных позах, прикрыв глаза. Я некоторое время непонимающе смотрела на них, пока подошедший Ленгли не разъяснил тихим шепотом, что в походное время отдых — это роскошь, потому как только выдается свободная минутка, все, кто свободен от дежурства, стараются урвать лишние минуты для восстановления. Я согласно кивнула, обратив внимание на раненого вампира, с бледным видом лежащего в стороне:

— Как его рана? Судя по виду, ему не стало лучше, — я слегка помедлила, прежде чем с небольшим сомнением предложить: — Раньше у меня были неплохие лекарские навыки… Быть может, я смогу чем-то помочь?

Мужчина на мгновение задумался, а после кивнул, протягивая мне небольшую суму, которую он держал в руках:

— Здесь некоторые снадобья, которыми обрабатывают раны. А вообще, единственное, что ему сейчас необходимо, — это свежая кровь. Поэтому нам нужно скорее добраться до крепости с припасами.

Я постаралась никак не отреагировать на это слово, хотя горло мгновенно обожгло от одного только упоминания о еде.

Осторожно приблизившись к раненому, я помедлила, не зная, как обращаться с вампиром, ведь прежде я имела дело только с больными людьми. Но при виде распухшей руки все прочие мысли вылетели из головы, оставив лишь искреннее желание помочь.

Я открыла суму и с надеждой заглянула внутрь. К счастью, ожидания оправдались, и я нашла все, что было необходимо: чистые повязки, жгуты, очищающие настойки. Аккуратно промокнув рану, я быстро промыла ее, стараясь своими действиями не причинять дополнительную боль.

Когда, наконец, я закончила свои манипуляции, солнце окончательно зашло за горизонт, и долина погрузилась во тьму… Командир Ленгли и я оказались единственными бодрствующими: он стоял на посту, а я только собиралась дать себе немного отдохнуть, все-таки бессонная ночь давала о себе знать.

Уже закрывая глаза, я вдруг заметила, как резко напрягся командир. «Неужели снова что-то будет», — с затаенной тоской успела подумать, моментально оказавшись рядом с ним. Но он не спешил поднимать тревогу, а просто напряженно вглядывался вперед. Я проследила его взгляд и увидела то, что заставило резко встревожиться: далеко перед нами в кромешной тьме можно было разглядеть, как над землей поднимается клубами зеленый туман. Я стояла, не в силах отвести от него взор, пока Ленгли тихонько не прошептал: