Надя ходила кругами вокруг кровати и думала. Как поступить? Вечная любовь или холодная ненависть?

— Вы можете пообещать, что не заберете его, если я выберу ненависть? — спросила Надя, глядя в глаза смерти.

— Котенок, я прихожу даже к вампирам! — усмехнулась Смерть.

— Тогда пообещайте, что он проживет долгую жизнь! — попросила Надя.

— Я ничего обещать не могу, — произнесла Смерть. — Подумай сама! Ты столько сил потратила, чтобы спасти ему жизнь! Ты старалась, как могла! А он — просто неблагодарный! Брось его! Ничего хорошего из этого не получится! Ты ему ничего не докажешь! Пусть выкручивается как хочет! Он никогда тебя не полюбит и не оценит!

— Понимаю, — прошептала Надя. — Мозгой то я это понимаю… А с другой стороны…

— Не переживай! Мы найдем тебе хорошего принца! Там и королевство побольше! Принцев во всех мирах хоть пруд пруди! — заметила Смертушка и улыбнулась. — О! Я тебя с таким принцем познакомлю! Просто закачаешься! Есть у меня один на примете!

— Не надо, — прошептала Надя. — Я чувствую себя драконом! В смысле, сыта принцами по горло!

Надя подошла к кровати и присела у изголовья принца.

— Я старалась, — прошептала Надя, убирая волосы с лица принца. — Я очень хотела тебе понравится… Я очень хотела, чтобы ты полюбил меня… По-настоящему… Но, видимо, рана в твоем сердце оказалась сильнее… Хотя нет уже и сердца… Нет в нем раны… Но все равно продолжаешь ненавидеть…

Надя склонилась к принцу.

— Я знаю, — едва слышно прошептала Надя. — Что ты меня слышишь… Просто послушай… Мне не нужна власть… И корона тоже не нужна… Хватит, я побыла принцессой. И поняла, что одиночку это вытянуть сложно…

Надя нервно облизала губы, проведя рукой по волосам принца.

— Сейчас ты вернешься… И вернешься навсегда, — Надя не узнавала своего голоса. — Все будет так, как было раньше. Словно мы никогда не встречались… Подумай об этом, как о глупом сне, который приснился в ночь на пятницу…

Надя кусала губы.

— Я понимаю, что можно в лепешку разбиться, доказывая тебе, что не все женщины одинаковые… Но я прошу тебя только об одном, — Надя стиснула зубы. — Перестань казнить направо и налево, перестань постоянно воевать. От этого зависит твоя жизнь! У Смерти терпение не безграничное!

Надя не знала, что еще можно сказать принцу. Но понимала, что это — ее единственная возможность.

— Я верю, что однажды ты встретишь ту, которую полюбишь, — прошептала Надя. — А у нас — просто не судьба! Такое бывает. И никто не виноват. Я очень надеюсь, что найдется девушка, которая заставит тебя полюбить. По настоящему! Без всякой магии… Я помню, как ты смотрел на меня в тот момент, когда дарил драгоценности… Я ничего не возьму. Мне ничего не нужно. Пусть они остаются у тебя… Однажды ты подаришь их от чистого сердца той, которую полюбишь.

Голос Нади дрогнул.

— Знаешь, один философ, кажется Ницше сказал. Кто хочет стать любимым, стремиться получить в подарок самого себя, — прошептала девушка. — Так вот, я дарю тебе тебя… Настоящего… Будь счастлив, принц… И прощай…

Надя осторожно прикоснулась губами к приоткрытым губам. А потом улыбнулась, сдерживая слезы.

— Пусть будет все по-прежнему, — вздохнула Надя. — Поверни ключ в сторону ненависти. Пусть принц будет прежним. Каким он был до встречи со мной.

— Да, но… — отец посмотрел на Надю. — А как же любовь? Я не хочу, чтобы моя девочка страдала!

— Сделай так, как я сказала, — глухо прошептала Надя, отворачиваясь. — Вот она — золотая середина! Его шарахает из крайности в крайность! Он ведет себя, как душевно больной! Хватит! Побыла принцессой! Пусть все будет так, как было до меня. Пусть принц снова станет собой.

Надя сорвала с себя корону и бросила ее на пол.

— Больше не хочу. Ничего не хочу, — процедила Надя. — Раздели нас, пожалуйста!

— О, это я только за! — заулыбалась Смертушка. — Правильное решение, котенок! Очень правильное!

Смерть взмахнула косой, словно разрубая невидимую нить между принцем и Надей. Черный дым окутал комнату, а Надя закашлялась.

В тишине послышался странный звук, словно кто-то с хрустом проворачивает ключ в музыкальной шкатулке.

— Прощай. Я все сделал, как ты сказала. Принц прежний, — послышался глухой голос старика. А Наде показалось, что кто-то прикоснулся к ее руке.

— Нет, нет… Я только тебя нашла! — задохнулась Надя, пытаясь поймать холодную руку. — Папа!

— Вот! Держи, доченька! — в руку Нади вложили что-то холодное. — Это магия, которая позволит вернуться в привычный тебе мир… Я не знаю, как поведет себя принц. Но считаю своим долгом защитить свою девочку. Но обратно дороги уже не будет! Просто раскрой медальон… И окажешься там, у себя…

Надя пыталась схватить за руку, но рука исчезла.

— Чего стоишь! Дверь там! — послышался голос Смерти прямо над ухом. — Иди и не оглядывайся! Быстрее!

Надя бросилась бежать, чувствуя, как кто-то тянет ее за руку в нужную сторону.

— А теперь шевели пирожками! Выход направо! — послышался голос Смерти.

Очнувшись в коридоре, Надя бросилась направо. Где-то вдалеке слышалась музыка. Бал был в самом разгаре. Вылетев на улицу Надя остановилась.

В ее руке был тяжелый черный медальон, переливающийся каким-то бензиновым блеском. На нем проступали какие-то магические письмена.

— Я ведь успею? Да? В случае чего вернуться в свой привычный мир? — заметила Надя, глядя на теплые и уютные огни в дворцовых окнах. Весь дворец сверкал и светился, словно его обернули гирляндами

Надя посмотрела на каменную дорожку, ведущую в сад. А ведь она так и не успела его рассмотреть! Ей хотелось еще немного побыть в этой волшебной сказке, которая оказалась вовсе не такой, какой ее описывают в книгах.

«Тебе же плевать на красоты сада!», — укоризненно заметила Мадам Си Жу. — «Я тебя не первый год знаю!».

— Что правда, то правда, — созналась Надя, трогая руками аккуратно подстриженные кустики. Где-то неподалеку журчал фонтан.

«Так чего же ты ждешь?», — спросила Мадам Си Жу, у которой было предчувствие на неприятности.

— Не знаю, — пожала плечами Надя. И подняла глаза на роскошный дворец — Честно, не знаю…

Ей, как и любой девочке, хотелось, чтобы сейчас была поднята вся королевская стража с приказом: «Вернуть беглянку! Доставить во дворец немедленно! Потому что люблюнемогу!».

Или сейчас, прямо на роскошных ступенях появится запыхавшийся принц, осматривающийся по сторонам.

И тогда она поймет, что ему не все равно! Что где-то в глубине души она ему нравится. И он ее любит!

— Эх! — усмехнулась Надя, срывая цветок и вдыхая его сладко-медовый запах.