— Надо испробовать все, что у нас есть, — возразил комиссар. — Чтобы потом не рассчитывать на эти мушкеты. Всем внимание! Начинаем «фазу три»!

— Принял, — отозвался командир «Гепарда».

«Фаза три» означала атаку Демона всем арсеналом, имеющимся на борту спейсера, начиная с плазменных инжекторов и заканчивая ТФ-генераторами, свертывающими пространство в «суперструну». Однако Ярошевич не успел атаковать Демона. Вместо него это сделал — по неизвестной причине — командир «Тандерболта» Ахмед Масуд. Лишь много позже выяснилось, что приказ ему отдал Павел Куличенко, находившийся на борту спейсера все это время… и покинувший его через кабину метро аккурат в момент атаки.

— Прошу не мешать! — вышел в эфир на общей волне Ахмед Масуд. — Во имя Аллаха и в согласии с императивом ВВУ я атакую!

Эфир заполнился криками, гулом голосов, требованиями остановиться, командами операторов и даже руганью. Однако «Тандерболт» уже стартовал к «медузе» Демона, и остановить корабль никто не мог. Отделявшие его от Демона сто километров он преодолел за двадцать секунд, непрерывно передавая в эфир на всех диапазонах: «Пилот неопознанного объекта, прошу ответить! В противном случае вынужден открыть огонь на поражение! Пилот неопознанного объекта, прошу ответить…»

Но ни сигнализация, ни угрожающая передача, ни стремительное приближение земного корабля не произвели на Демона никакого впечатления. Он продолжал опускаться вниз, к куполу поселка Голливуд, до которого оставалось всего пять-шесть километров. И тогда спейсер — километровая махина сложной формы, похожая на двурылого кита — произвел залп из плазменных пушек. Пять рек жемчужного огня протянулись к «медузе» Демона — полная тишина в эфире! — и обтекли ее прозрачной пеленой, дробясь на ручейки и струйки, бессильно погасли, не причинив «медузе» никакого вреда.

Волна возгласов в эфире. Мгновение, другое…

Спейсер выстрелил из аннигиляторов.

К «медузе» устремились пучки антипротонов, оконтуренные «шубой» частых алмазных вспышек: антипротоны аннигилировали с протонами атомов редкой атмосферы Тритона. Пучки достигли «медузы» и беспрепятственно пронзили ее, продолжая двигаться все дальше и дальше, за пределы атмосферы спутника Нептуна, в космос, постепенно рассеиваясь, но оставаясь смертельно опасными для всего, что могло встретиться на пути.

Гул голосов на волне «спрута» снова сменился тишиной.

— Масуд, отставить атаку! — попытался Сосновский остановить командира «Тандерболта». — Назад! Пойдете под суд!

«Гепард» в это время стартовал в режиме «инкогнито», оставаясь невидимым для земных средств обнаружения, и находился в двух километрах от места сражения спейсера с Демоном. Если бы не вмешательство Масуда, исповедующего радикал-исламистскую религию и готового пожертвовать ради благородной цели не только собой, но и всем экипажем спейсера, «Гепарду», может быть, и удалось бы остановить Демона, появись он под ним во всей красоте и мощи — как бы предупреждая чудовищного агрессивного пришельца: остановись, прикинь, стоит ли связываться?! Но «Гепард» не успел начать свою программу контакта-предупреждения-атаки.

«Тандерболт», как и все корабли службы безопасности, вооруженный «глюком» — генератором особого итерированного поля, в котором даже кварки — «элементарные кирпичики» вещества начинают распадаться на стринги и суперточки, то есть на еще более элементарные кванты материи, что сопровождается ливнями других частиц, — нанес по «медузе» импульсный удар.

Вопль раздираемого вакуума и материальных образований, попавшихся на пути луча, зафиксировали приборы и датчики всех земных станций и кораблей за тысячи километров от Тритона!

Пространство содрогнулось.

Защиты от луча «глюка», точнее, от солитона,[23]не существовало, разве что — сгусток зеркального поля, и попади он в спейсер или в другое сооружение, защищенное от многих космических катаклизмов, в том числе от ядерных взрывов, их не спасла бы никакая «абсолютная» защита.

Однако Демон выдержал удар!

Солитон «глюка» вонзился в колокол «медузы», проделав в ней черную трубу. Она взмахнула всеми своими щупальцами, колыхаясь как раненое живое существо, отлетела в сторону, теряя очертания, превращаясь в букет агонизирующих светящихся струй. Казалось, еще несколько мгновений, и неведомая тварь, в которой подразумевали боевого робота негуманоидов-гиперптеридов, окончательно развалится, растает, исчезнет. Кто-то из наблюдателей даже крикнул: «Ура! Мы победили!..»

И в эту секунду клубок пульсирующих извивающихся струй света сложился в один язык, в длинное веретено, побледнел, почти перестал быть виден, превратился в гигантскую фигуру, карикатурно напоминающую человека. Этот прозрачно-светящийся зыбкий силуэт вдруг схватил приближающийся спейсер обеими руками, и тот превратился в маленькое солнце!

Автоматика земных кораблей спасла своих хозяев от световой вспышки, тем не менее прошло время, прежде чем едва не ослепшие свидетели боя смогли снова видеть. Но ничего не увидели. Ни Демона, ни спейсера «Тандерболт». Оба исчезли, будто их и не было никогда. Лишь прокрутив запись, сделанную аппаратурой наблюдателей, руководители операции досмотрели последний акт драмы, длившийся несколько секунд.

Превратившись в сгусток яркого голубого огня, «Тандерболт» взорвался. Струи пламени десятикилометровой длины ударили во все стороны… и тут же погасли, словно включилась какая-то невидимая противопожарная система. Гигант-псевдочеловек, держащий в руках огненный шар спейсера, засветился сильнее. Выглядело это так: сначала засияли руки, затем волна свечения побежала к плечам, стекла на туловище, скатилась к ногам, достигла головы, в голове ярко вспыхнули три лучистых овала, похожие на глаза, и Демон исчез! А вместе с ним исчез «Тандерболт», один из самых мощных кораблей космического флота человечества. Вернее, превратился в излучение, в свет, в мощный всплеск электромагнитного поля, в ничто…

* * *

Спустя двенадцать часов после трагедии на Тритоне в Доме Правительства в Эквадоре состоялось заседание Совета безопасности Правительства Земной Федерации. С очередным демаршем против действий Правительства и его председателя, а также против федеральных сил безопасности выступил глава Евро-региона Пурвис Джадд. Его речь была полна гневных филиппик, но самое главное, основывалась на известных всем фактах, что возымело действие на многих членов Совета.

Во-первых, Джадд заявил, что гибель «Тандерболта» целиком и полностью лежит на совести комиссара СБ и на руководителе ЧК, не сумевших обеспечить должный контроль над операцией по захвату Демона.

Во-вторых, глава Евро-региона привел доказательства несанкционированной слежки за ним самим и за руководителем европейской службы безопасности Павлом Куличенко. И хотя о принадлежности наблюдателей к определенной спецслужбе не говорилось, намеки Джадда были понятны: он обвинял во всем контрразведку СБ, ее начальника Тадеуша Вильковского, погибшего вместе с экипажем «Тандерболта», и опять же комиссара федеральной службы безопасности Сосновского.