Группа фаэтов посеменила в указанном направлении. Таур и Зинтара пристроились в самом конце.

Машина для туристов оказалась неким подобием танка, но очень длинного и с маленькими окошками для обзора.

Внутри все выглядело намного уютнее. В салоне царили зеленые и желтые тона, мягкие удобные кресла и компактный мини-бар.

Когда все расселись, гид громко возвестил:

– А теперь наслаждайтесь поездкой. До ближайшего жилья один стандартный час езды. За это время я успею познакомить вас, уважаемые фаэты, с историей нашей планеты, ее культурой и последними достижениями.

Машина-танк двинулась вперед. Несмотря на кажущуюся массивность и неповоротливость, вскоре эта крепость развила весьма немалую скорость, и за окнами замелькали редкие деревца и чахлые кустики.

Зинтара с грустью рассматривала простирающийся перед ее глазами пейзаж. «Когда-то здесь бурлила жизнь и простирались моря зелени… Как жаль… Теперь это выжженная пустыня и мертвая земля…».

«Войны, бесконечные войны, – добавил в ее сознание Таур, – ты же читала их историю. Не официальную, а настоящую… записанную нашими учеными…»

Да, прежде чем приступить к разведывательной операции, Зинтара читала и смотрела кадры многочисленных фильмов по Тро-ка-ти. Ужасные кадры… Сплошные сцены насилия и войн… Непрерывных войн – за право господства, за власть, за веру, за силу… Бесконечные вереницы тиранов и диктаторов, взращенные культурой войны. «Да какой там культурой! – про себя воскликнула девушка, – варварством. Бесконечным варварством и невежеством. Вот к чему оно приводит…»

Перед ее глазами проносились бескрайние километры выжженной пустыни. Только одинокие пучки травы и полузасохшие деревца отдаленно напоминали, что когда-то и здесь была жизнь.

– …Наша планета уже много веков сражается за свою независимость. Силами гениальных ученых найдено великолепное оружие, которое позволяет отстаивать нам свою свободу. И теперь мы, народ Тро-ка-ти, сражаемся, во имя великой идеи! За великие цели! – в это же время гордо декламировал гид.

«Почему самое настоящее варварство всегда прикрываются чем-нибудь великим!?» – мысленно бросил Таур.

Зинтара только хмыкнула и добавила к его рассуждениям: «Злодеи пытаются себя оправдать, хотя бы в глазах других. Вот и придумывают великие идеи…»

А гид продолжал усердно распинаться:

– …И наши богоподобные императоры, как отцы и матери, защищают свой народ и пекутся о его благе. И именно благодаря их высочайшей воле, вы – туристы чужой планеты, имеете возможность лицезреть наше величие…

Кое-где в машине послышались приглушенные смешки. Их природа Зинтаре была хорошо понятна. Большинство экскурсий с Фаэтона на Тро-ка-ти осуществлялась с образовательной целью, и потом на уроках учителя долго объясняли ученикам-фаэтам, как избежать увиденного ужаса, и к чему приводит неограниченный деспотизм и жажда власти.

Но приглушенными смешки были уже по другой причине. Инструкция, что выдавалась на космолете каждому путешественнику, гласила: «Строго-настрого воздерживаться от суждений и высказываний, противоречащих основным идеям Тро-ка-ти. Всякое подобное нарушение будет рассматриваться правительственными органами Тро-ка-ти, а нарушитель будет помещен под стражу и перейдет в полное ведение местной власти». Хотя подобных мер, как помещение туриста под стружу, в силу прибыльности туристического бизнеса ни к кому до сих пор не применялось, но все же предупреждение о такой возможности служило весьма убедительным сдерживающим фактором для туристов. Так что все, что могли позволить себе молодые фаэты, – так это… только сдавленные смешки.

Наконец, после часа тряски по тому, что гид называл «дорогой», машина остановилась у четырехэтажного здания, больше похожего на бункер с высоченной стеной вокруг.

– А вот и место нашей ночевки! – провозгласил Тро-ка-ти. – Общаться можно только с хозяином.

После этих слов он явно облегченно вздохнул и тут же скрылся. На его месте появилась небольшая группа вооруженных до зубов стражников. Встав по краям дороги, они жестами предложили путешественникам следовать в замок.

Как и всегда Зинтара с Тауром предпочли идти в конце. И когда уже всех туристов развели по специально приготовленным для них комнатам, они остались в просторном сумрачном зале почти одни. Только единственный охранник продолжал безмолвно наблюдать за ними из тени дальнего угла помещения.

Неожиданно в проеме вместо стражников появился толстый мужчина невысокого роста. Деловито всплеснув руками, на стандартном галактическом он раздосадованно воскликнул:

– Вот незадача какая! Комнаты не хватило! Что же делать, что же делать!?

И, поняв, что он не один, хозяин поспешил к гостям, вполне дружелюбно протягивая навстречу толстую ладошку:

– Рад приветствовать! Цири-Дакат. Можно просто Цири.

Радушно обменявшись рукопожатиями с Тауром, около Зинтары он в нерешительности застыл.

Вовремя вспомнив, что на Тро-ка-ти женщин считают за людей, только если они императорской крови, Зинтара поспешно произнесла:

– Зинтара, особа императорской крови!

А Таур тут же добавил необходимую ритуальную фразу:

– Я мужчина, подтверждаю слова этой женщины!

Облегченно вздохнув от наконец-то прояснившейся ситуации, Цири тут же подобострастно поклонился и жадными губами припал к торжественно протянутой Зинтарой руке.

– Очень рад, что инопланетная Странница, особа императорской крови. Но я и не сомневался, что столь прекрасное существо может принадлежать только к высокому роду богоподобных! – подобострастно принялся кудахтать хозяин замка.

«Пора бы уже и привыкнуть, – подумала девушка, – что все инопланетные женщины предпочитают называться особами императорской крови!».

А точнее, именно это и рекомендовалось всем путешественницам-женщинам, так как только одно родство с императорской семьей, пусть даже и самое отдаленное, разбивало женщин на два совершенно противоположных лагеря. В сущности, отличие между этими лагерями было только одно. Если мадам – особа императорской крови, то она равная мужчине, если же нет – то она вообще никто, а если точнее, «ничто».

Такая женщина «ничто» не имела права заговорить без разрешения, посмотреть в глаза, улыбнуться, сделать хоть что-то по собственной воле, даже поесть. На все ей требовалось одобрение и разрешение мужчины. И счастье таких женщин заключалось в служении наиболее милосердному господину, который не забывал разрешить вовремя пойти поесть или сходить по нужде. Непослушание каралось зверскими побоями и лишением жилья и пищи. В сущности же, они обрекались на верную смерть, и шансов выжить совершенно не оставалось.

– Позвольте, я провожу уважаемых путешественников в крыло моей семьи! – виновато проблеял хозяин. – К сожалению, комнат для гостей больше не осталось…

Зинтара и Таур последовали за хозяином дома по длинным и холодным коридорам замка. То тут, то там им встречались босоногие, сопливые детишки и, как правило, за ними спешила какая-нибудь женщина. Но как только они видели приближающихся хозяина и инопланетян, тут же бездыханными трупиками падали на пол и там лежали совершенно бездвижно, пока процессия не скрывалась за очередным поворотом коридора.