глубоко вдыхает, не сводя с меня глаз, и произносит на вдохе:

– Мне очень стыдно.

Отворачиваюсь к окну, демонстрируя оскорбленность и разочарование. Если он хочет извиняться, то пусть делает это в подходящих декорациях.

– Лена, прости. Я был не в себе, но я не врал. У меня правда есть к тебе чувства. И я серьезен в своих намерениях.

Запиваю услышанное сладким капучино. Счетчик назойливо щелкает в голове.

– Понимаю, тебе трудно в это поверить, учитывая особенности нашего знакомства, но я готов доказать, если ты дашь мне шанс, – с поразительной серьезностью говорит Роман. – Больше я не буду приходить в клуб. Не хочу, чтобы ты видела во мне только клиента.

На языке вертится злобное: «Клиенты у шлюх, а у нас гости». Прижимаю чашку к губам, и правда больно бьет по самоопределению. Я ведь знаю, кого из себя представляю. И знаю, что должна сделать.

– Ром, я не злюсь на тебя, – отвечаю я мягко. – Это все алкоголь. Давай забудем!

Его глаза открываются шире, надежда и облегчение рисуют улыбку. Жду пару секунд, позволяя ему насладиться подарком в виде перехода на «ты», которого он ждал несколько месяцев, и закидываю новый крючок:

– Но не думаю, что мы… – Я перевожу взгляд на розы. – У меня сейчас непростые времена. И я… я…

– Я подожду. Сколько нужно, – поспешно отзывается он. – Лена, если я могу чем-то помочь? Все что угодно. Ты только дай знать.

Упираясь локтем в стол, кладу подбородок на ладонь и касаюсь пальцами щеки. Роман смотрит на меня зачарованно и преданно. Собранный, решительный, но при этом ослабленный выдуманными чувствами. Прикажи «Голос!», и он залает. Почеши за ушком – и заскулит.

– Ты ведь меня совсем не знаешь, Ром. Тебе нравится танцовщица, а не я.

– Нет! Нет-нет, – мотает он головой, – все не так, Лена. Не так. И я знаю тебя. Мы ведь столько разговаривали, общались. Никто еще меня так не понимал и не поддерживал, как ты.

Его искренность царапает сердце. Роман неплохой человек. Видный мужчина. Щедрый, интересный, недурен собой. Мне было бы легко с ним, но одно дело – притворяться пару часов или вечеров, и совсем другое – дурить ему голову каждый день. Не совсем мой профиль.

– Лена, я влюблен. Мне уже не семнадцать, чтобы ошибаться в собственных чувствах или устраивать проверки на их прочность. Хочу, чтобы ты знала… Я дам тебе все, что захочешь. Ты не будешь нуждаться ни в чем. Я покажу тебе мир. Буду любить и оберегать. Я всю жизнь искал такую, как ты.

Каждое слово врезается в мозг и отпечатывается красными буквами. Сердце тяжелеет и падает вниз с гулким хлопком. Жизненное кредо, высеченное на ребрах, словно заклинание, помогает принять решение.

«Цель оправдывает средства».

– Мне нужно подумать, – произношу я и делаю глоток кофе, чтобы сбить кислый привкус расстроенной совести.

– Разумеется. Я не хочу давить на тебя.

Единственное, что на меня давит, это долги и постоянная нехватка сна и денег. Выпрямляю спину и поднимаюсь из-за стола. Роман встает следом. Радостный щенок, но даже они умеют кусаться. Я не настолько глупая, чтобы броситься ему на шею после первой партии красивых слов. Такие баллады я слушаю почти каждый вечер.

– Оставишь мне номер?

– Лучше ты. Я позвоню, когда буду готова.

Роман наклоняет голову и мечтательно шепчет:

– В такую, как ты, невозможно не влюбиться.

Да, потому что мужики любят, когда ты ласково держишь их за яйца на первых порах. Беру в руки розы, нежно их обнимая. Роман достает из портмоне визитку и вкладывает ее между бутонами:

– Я буду ждать твоего звонка.

Шагаю вперед и касаюсь легким поцелуем его щеки. Чувствую, как Роман замирает и задерживает дыхание. Пусть думает обо мне весь оставшийся вечер. Он уже плотно сидит на крючке, но, если дернуть слишком резко, сорвется.

Обхожу Романа и тороплюсь к выходу. На улице через дорогу у клуба замечаю Миру. Она демонстративно отворачивается и залетает в дверь. Стискиваю зубы, ступая на пешеходный переход. Нужно поговорить с ней. Эти детские обидки уже надоели.

Захожу в гримерную и мгновенно становлюсь центром внимания.

– Ого! Ленка! Откуда цветы?

– Твой подарил?

– Классные!

– Дашь потом сфоткаться?

Вытаскиваю визитку и вручаю букет Риме:

– Дарю.

Девчонки замолкают и удивленно переглядываются. Смотрю в упор на Миру, которая роется в своей косметичке. Она чувствует мой взгляд и поднимает голову, дерзко выпаливая:

– Что?

– Выйдем на минутку.

– Говори здесь, – ухмыляется она.

Эмоциональное равновесие рушится, и я истерически усмехаюсь:

– Ты уверена?

Мира вздрагивает, теряя непринужденность, и вскакивает с места. Мы покидаем гримерную и скрываемся от лишних глаз и ушей в конце коридора. Мира складывает руки на груди и по-детски выпячивает нижнюю губу.

– Мир, ты явно хочешь мне что-то сказать. Сделай это. Я слушаю.

– Это ведь ты хотела что-то спросить. Спрашивай, – отвечает она мне в тон.

– Хорошо. Я спрашиваю… В чем дело?

– Ты знаешь в чем.

– Нет. Объясни.

Маленький аккуратный нос Миры подергивается от напряжения.

– Зачем тебе Кирилл? У тебя же есть парень.

– Нет. Мы расстались. Что-то еще?

– Но… но… – мямлит она. – Ты ведь сказала, что вы с Кириллом просто знакомые.

– Так и было.

– А сейчас? Вы типа вместе?

Горячие мурашки пробегают по животу и бедрам, но я отвечаю холодно:

– Типа нет.

– Но ты с ним флиртуешь! – с осуждением вскрикивает Мира.

– И что? Это запрещено?

– Он нравится мне!

– И мне тоже! – Я развожу руками. – И что дальше, Мир? Подеремся?

– Ты решила всех вокруг себя собрать?! И Кирилла, и Золотого Брюта. Я вас видела. Тебе всегда мало, да, Лен?

– Я не собираюсь оправдываться перед тобой, лучше дам совет от старшего товарища: занимайся своей жизнью. Тут каждый сам за себя.

– Ты играешь нечестно, – бурчит она.

– Почему? У нас были равные шансы.

– Но Кирилл выбрал тебя!

– И ты обвиняешь меня в его выборе? Тебе не кажется это глупым?

– Мне кажется, что ты сука!

– Не стану отрицать, но я ничего не делала тебе назло.

– Он мне правда понравился, – произносит она на порядок тише.

– Верю.

– Он же тебе не нужен!

Последняя капля падает в до краев наполненный чан терпения. Количество мозговыносящих разговоров за сегодня уже давно превысило норму.

– Так иди и забери, – рычу я, наклоняясь вперед. – Я тебя держу? Нет. Его на цепь посадила? Тоже нет. Какого черта ты все спихиваешь на меня? Хочешь чего-то – пойди и добейся, а не обвиняй всех вокруг, разбрасываясь косыми взглядами. Или ты ждешь, что кто-то принесет тебе желаемое