к Петухову, забившемуся в угол, как затравленный зверь.

Неожиданно нервы у Петухова сдали, и он выдернул руку из кармана. Раздался щелчок, и лезвие финки выскочило из рукоятки, сверкнув стальным блеском.

— Не подходи! — выкрикнул Миха, приготовившись к смертельной схватке с наемным убийцей. — Живым не дамся! Век воли не видать!

Вихрев не остановился, но чуть замедлил шаг. Такой прыти от щуплого мужичка Рекрут не ожидал.

Вадиму хотелось придушить этого гаденыша, но он не стал марать о него руки.

— Ладно, — сухо бросил гость, — живи! — и уже выходя из квартиры, почти не оборачиваясь, метнул прут, который со свистом вонзился в дверь над самой головой хозяина и добавил. — Пока!

Дверь захлопнулась, и Миха, не веря в свое избавление, застыл на месте, хлопая глазами, потом медленно, почти ползком, добрался до двери и закрыл ее на все замки.

Глава 5

Расставшись с Петуховым, Рекрут энергичной походкой шел по улице, рассматривая витрины магазинов. Вспомнилось вчерашнее посещение ресторана.

Рассчитавшись с таксистом, Вадим вышел из машины. Позади такси припарковался бежевый «Запорожец». Рекрут неожиданно поймал себя на мысли, что его заинтересовал пожилой хозяин этого невзрачного автомобиля. Взгляд Вадима на какую-то секунду встретился с взглядом лысого мужчины. Вихрев готов был поклясться, что эти колкие холодные глаза были ему знакомы! Однако вспомнить, где и когда он их видел, не удавалось.

Вихрев отвел взгляд, чтобы не выдать своего любопытства, но ему хватило и одного мгновения, чтобы разглядеть и запомнить лицо пожилого лысого гражданина, а заодно и номер его машины.

* * *

Вадим сидел за столиком, исподволь наблюдая за хозяином «Запорожца», который расположился в противоположном углу ресторана, изучая меню. Однако скоро Вадиму надоело это занятие, и он обратил свой взор на просторный зал, который за эти годы сильно изменился, стал намного шикарнее и уютнее.

Вадим блуждал взглядом по лицам отдыхающих, но больше его интересовали девушки официантки. Он приметил нескольких, и когда одна из них подошла к столику принять у него заказ, добродушно ответил на ее красивую дежурную улыбку кивком головы.

— Добрый вечер, — вежливо произнесла пышногрудая официантка, — что будем заказывать?

Вадим, просмотрев меню, отложил его в сторону.

— Легкий ужин и бутылочку сухого вина, — попросил он, — на ваше усмотрение.

— Хорошо.

Девушка, довольная клиентом, снова одарила его лучезарной улыбкой, хотя Вихрев видел, что она была не совсем искренней.

— Да, пачку хороших сигарет, — добавил парень, — и себе шоколад или что-нибудь в этом роде.

— Спасибо, — уже естественнее улыбнулась официантка и благосклонно посмотрела на молодого мужчину.

Официантка собралась уходить, но Вадим задержал ее.

— Простите, а Ирина сегодня работает? — непринужденно поинтересовался гость.

Девушка удивленно взглянула на любопытного клиента.

— Ирина? — переспросила она.

— Да.

Девушка хмыкнула и пожала плечиком.

— У нас Ирина не работает, — уверенно заявила официантка, — может быть, Ирена?

Вадим слегка смутился, но тотчас вышел из положения.

— Нет, нет, — ответил он и, улыбнувшись, добавил, — возможно, мой друг что-то перепутал.

Упоминание о друге немного смягчило невольное женское раздражение.

— Да, и пожалуйста, — произнес Вихрев и достал портмоне, — рассчитайте меня сейчас.

* * *

Расплатившись с официанткой, Вадим заметил что лысый пожилой мужчина исчез, почему-то оставив на столе еду почти нетронутой.

Вихрев быстро оглядел зал: фигура прихрамывающего лысого незнакомца мелькнула в дверях. Рекрут не мешкая проследовал за хозяином «Запорожца». Тот, оглянувшись несколько раз и не заметив ничего подозрительного, вошел в сортир. Вадим пошел за ним. Для чего он это делал сейчас, Вихрев и сам не мог четко объяснить, возможно, его мучил вопрос: где он видел эти колкие и цепкие глаза?

Вадим решил не заходить в сортир, а подождать лысого у двери. Однако прошло уже минут десять-пятнадцать, а хозяин «Запорожца» не появлялся. Вадим решил зайти в сортир, но каково же было его удивление, когда он не обнаружил там лысого. Все кабинки были пусты. Незнакомец бесследно исчез, словно сквозь землю провалился.

Вихрев вышел на улицу… «Запорожец» был на месте.

Глава 6

Вероника начала беспокоиться: Вадим опаздывал уже минут на десять-пятнадцать, но увидев его, она облегченно вздохнула и побежала к нему навстречу.

— Что так долго? — поинтересовалась девушка.

— Разговор интересный был, — коротко ответил Вадим.

Вероника не стала больше ничего спрашивать, чувствуя, что его голова занята чем-то другим и мысли витают где-то далеко.

Вихрев же размышлял о Петухове. Было ясно, что этот мужичок что-то знает, но не говорит. А не говорит потому, что так же как и Танька Козырева, кого-то боится больше всего на свете, и боятся они, возможно, одних и тех же людей…

Вадим сосредоточенно размышлял, однако это не помешало ему заметить, как двое мужиков прошли мимо них и неторопливо зашли в подъезд Петухова. В душе шевельнулось неясное подозрение. Быть может, именно этих двух крепких мужчин так боятся все свидетели.

Вихреву мешало присутствие Вероники, и, быстро сообразив, что ее можно на время сплавить дворнику Ибрагимову, он заспешил к нему.

* * *

Вадим долго стучал в окно Ибрагимова, но никто не подходил ни к окну, ни к двери. Тогда Вадим с силой ударил в дверь кулаком. К его большому удивлению она со скрипом распахнулась.

Вадим и Вероника вошли в помещение. Вихрев, нащупав на стене включатель, зажег свет.

Камиль Ибрагимович лежал в нелепой позе на кушетке… Он был мертв.

Глава 7

Громко ревело радио, но Петухов не слышал его. Он тихо стоял у входа и тупо смотрел на железный прут, торчащий в двери. Наконец с трудом оторвав «свинцовые» ноги от пола, Миха медленно прижался к двери, примеряясь к пруту, торчащему из дерева, и, приподнявшись на цыпочки, достал макушкой железяку…

Сердце глухо забилось в его впалой груди: смерть прошла на пять сантиметров выше головы…

Михе стало плохо, и он, зайдя в ванну, нашел неполную бутылочку одеколона «Полет», вылил содержимое в пластмассовый стаканчик и, почти не сморщившись, выпил жидкость, с ревом выдохнув неприятный аромат. По телу разлились тепло, на какое-то мгновение ему стало легче, и он немного пришел в себя. Однако ненадолго. Снова прозвучал резкий звонок в дверь.

* * *

На пороге стояли закадычные дружки: Лом и Косой, которые ввалились в дверь, словно ничего не произошло и словно они расстались с Михой пятнадцать минут назад, сбегав за очередной порцией горячительных напитков. В сумке у Косого и в самом деле что-то побрякивало, а на их лицах было выражение неподдельной