ограниченная область действия. И если меня не будет рядом, то это не более чем красивая железка.

Я уже потянулась надеть кольцо, как вдруг осознала смысл его последнего предложения.

— Насколько рядом? Йо, ты же не собираешься обманом затащить меня обратно в эльфийскую столицу?

— Это уже будет зависеть лишь от тебя, — исходящий от брата поток духовной силы заметно усилился. Однако направлен он был отнюдь не на меня, и уходил куда-то вглубь грота... — Ближайшие несколько месяцев мне все равно придется провести в этом городе. Так что если за это время проявишь себя с лучшей стороны, то заслужишь капельку моего доверия. Надевай кольцо, и начнем восстановление целостности твоей души.

Хочет проверить меня? Что же, я с готовностью приму этот вызов...

И только кольцо оказалось на моем пальце, как в пламени проступили нанесенные на него руны. Вложенная в них духовная сила прожигала мою кожу и отпечатывалась не столько на физическом теле, сколько на душе. Но не было при этом ни боли, ни увечий. Потому как все они уже переносились на обладателя парного кольца...

Под воздействием духовной силы брата, дальняя стена каменного грота пришла в движение. Ее монолитную поверхность словно острейшим лезвием рассекли на равные части и сейчас с невиданной силой тянули в стороны, открывая проход для одиноко бегущей крысы.

Паникующее животное едва ли не в панике неслось прямо на нас, придерживая лапкой свою щеку, лишенную половины шикарных рыжих усов...

Следом за ней ленивой походкой переевшего зверя вышел шиполап, которого я уже ранее видела...

— Не понял, это тут откуда? — брат посмотрел на зверя с не меньшим удивлением, чем я, а после обратился к крысе. — Монти, где ты достал шиполпапа? Они же водятся только в джунглях. Да и куда подевалась вся толпа заготовленных на убой монстров?

Ответом послужила кость, что вместе с комом шерсти изрыгнул шиполап, и дьявольски озлобленный писк крысы, указывающий в его сторону.

— Хочешь сказать, этот шиполап меньше чем за сутки умудрился сожрать более сотни высокоуровневых монстров?

Крыса кивнула.

— И сейчас там больше никого не осталось?

Ответом был очередной кивок.

Брат устало потер виски и обратился уже ко мне.

— Сестра, тебе придется немного задержаться, — его голос стал несколько растерянным и даже виноватым. — Я не отказываюсь от своих слов, но с такой душой отпускать тебя будет идиотизмом. А на поиски новой партии монстров потребуется еще какое-то время. Здесь и так было собрано все способное шевелиться в радиусе нескольких десятков километров. Можешь пока убить шиполапа, но его душа много не даст. Я уже выставил барьер, чтобы ты смогла поглотить ее полностью, но все же это обычный монстр, пусть и очень прожорливый... даже слишком прожорливый... обычным монстрам столько еды ни к чему, они не способны поглощать чужие души и становиться сильнее за их счет, так что...

С каждым произнесенным словом его голос становился все тише, но вот огонь в глазах разгорался только сильнее. Словно вместо очередной проблемы брат наткнулся на решение предыдущей. Когда же он произнес «опознание», огонь в глазах дополнился хищной улыбкой.

— А может и не придется задерживаться. Этот шиполап знатно поживился на отловленных монстрах и, сожрав их до самой последней косточки, сумел знатно повысить ценность собственной души. Не говоря уже о перепавших на долю его хозяина процентах. Если заманить его сюда через питомца, то получится...

— Не надо.

Брат удивленно посмотрел на меня.

— Сестра? Ты ведь понимаешь, что без восстановления души...

— Я сказала не надо трогать этого шиполапа!

Животное, почувствовав исчезновение нависшей угрозы, вольготно подошло ко мне и улеглось у самых ног, требуя почесать за ушком. Похоже, хорошая порция еды смогла унять его вредный нрав и на этот раз шиполап не станет сбегать от меня из пещеры...

— Это Матье — питомец моего Дорогого...

— К-какого? — мне показалось, что на этих словах голос брата дрогнул. — Сестра, я, кажется, тебя неправильно понял. Ты не могла бы объяснить?

— Речь о моем супруге, мы уже сделали друг другу подарки в честь помолвки. Спорим, ты ни за что не угадаешь, что за артефакт он мне подарил?

Однако брат моей радости не разделял. Бокал так и выпал из его рук, проливая на землю вино.

— Прости, я, кажется, вновь тебя не расслышал? В этих пещерах всегда такое сильное эхо, вот я и не смог разобрать твоих слов. Мне послышалось, что нашелся попаданец, готовый покуситься на малолетнюю эльфийку. Да таких конченых извращенцев даже из Японии двадцать первого века не призыв... — внезапно лицо брата переменилось. Огромные, закрученные рога вырвались из его лба, а кожа в районе висков и челюсти поросла черной, словно сама тьма, чешуей. Из пасти, что раньше была самым обычным ртом, угрожающе выпирали ряды неровных клыков, способных без труда разрывать на части закованных в стальные доспехи врагов. И даже в глазах его не осталось ничего эльфийского. Сейчас они больше напоминали вертикальный зрачок рептилии... — Подать сюда этого ублюдка! Я возьму его прогнившую задницу и выдерну через глотку, призову в этот мир повторно и затолкаю получившееся дерьмо в пасть, чтобы снова вырвать его вместе с гнилой натурой этого ничтожества!

— Брат...

— Где он?! — небольшое облачко дыма вырвалось из его пасти вместе со снопом искр.

— Я не знаю...

Слова так и застряли поперек моего горла, когда в грот вошел третий участник наших посиделок. Это был Мелвин — попаданец, проклятый волочить жизнь в крысиной шкуре за собственную наглость и жадность. Даже сейчас я слышу, как звенят драгоценные, нацепленные на хвост кольца, содранные с тел убитых им в битве врагов. И историю каждого из них он готов часами рассказывать при первой подвернувшейся возможности. Если же возможность не подвернется, то он приложит все усилия, чтобы создать ее. И все же, несмотря на свой внешний вид и дурной характер, этот крысюк как-то смог поладить с братом и даже заслужить его уважение.

Однако сейчас меня поразил не приход этого гада, а захваченное им существо.

Хвостом, Мелвин обвился вокруг лоз на ноге растительного монстра. Точно такого же, как тогда в битве с гигантом, разве что меньших размеров... и с совершенно другим носителем под броней...

Этот маленький паразит умудрился притащить сюда Дорогого!

— Давно не виделись, ушастый, — крыс скинул окутанное лозами тело прямо к моим ногам. —