– Тиана, Миранда, Ария и Касмина – девушки благородного происхождения. Их родители опечалятся, если репутации дочерей будет нанесён ущерб. А он будет. С боевыми магами иначе и не бывает…

– И со сколькими боевыми магами вы уже успели испортить репутацию?

То есть на прямой вопрос мы отвечать не собираемся? Хорошо, проявим настойчивость.

– Меня очень беспокоит судьба госпожи Ортон.

– Она вам настолько дорога?

От тона лорда Льена веяло таким скепсисом, что я просто обязана была сообщить:

– Я лично поспособствовала тому, что госпожа Ортон отправилась в Карагат.

Ожидала очередную колкость, но лорд Льен лишь усмехнулся.

– Начинаю сочувствовать чёрному магу, наславшему на вас смертельное проклятие. Он ещё не раз пожалеет, что вовремя его не активировал.

– Не вижу связи.

– А если хорошенько подумать? Не верится, что я говорю эти слова женщине, – пробормотал он, словно самому себе.

Но я-то услышала! И запомнила. Лорд Льен был невысокого мнения о женщинах в целом и их способностях в частности. Иначе с чего бы он отстранил нас от охоты?

Так, не о том я думаю.

Госпожа Ортон и чёрный маг? Что общего между скромным профессором по бытовым иллюзиям и носителем тёмного дара? Магом, отбиравшим силу у выпускников ШИПа.

– Ерунда! Госпожа Ортон не могла в одиночку провернуть трюк с чашами поглощения. О них знали все преподаватели ШИПа… Не может быть… – я испуганно прижала пальцы к губам. – Профессор Блекс?

– Заклинатель, владеющий неплохим даром внушения. Полагаю, именно он рассказывал вам о пользе ежедневного сброса неизрасходованной силы.

– Профессор Блекс утверждал, что, опустошая резерв, мы тем самым будем его увеличивать.

– Всё верно. Используя магию на пределе возможностей, маги, образно говоря, накачивают мускулы или же увеличивают размер резерва. Однако к ритуалу вливания силы в чаши это не имеет никакого отношения.

– Нас обманули. И ректор… Альсар Риольский всё знал!

– Как и основной преподавательский состав Школы Иллюзий и Преображения.

Мне не хотелось верить. Просто не хотелось! Ведь мы же доверяли нашим преподавателям. Каждый адепт верит своему наставнику. Иначе быть не может. И пусть адепты ШИПа были не самыми добросовестными учениками, они приехали в школу за знаниями и жезлами мага, а не затем, чтобы у них отобрали дар.

– Это ужасно! Как же они могли…

– Вот и я хотел бы выяснить. Как? Как Альсару Риольскому удалось заполучить породистых овец, до которых никому нет дела?

Сравнение с овечками, которых привели на бойню, мне категорически не понравилось. Но что я могла возразить? От тех же девочек родные многого не ждали. Жезл получат – и ладно.

– Так спросите у него!

– Спросил. К сожалению, не ответил. Сгнившие связки восстановлению не подлежат, а дух на призыв не откликнулся.

Моё сердце пропустило несколько ударов, ладони взмокли. Я поспешно сложила их на коленях. Лорд Льен не должен был заметить моего страха. Нельзя давать противнику власть над собой.

– Ректор мёртв? Мне говорили, он куда-то отправился через портал.

– От проклятия чёрной гнили далеко не сбежишь. Вашего ректора разобрали быстро и оперативно, но адепты Школы тёмных не оставляют попыток вытащить сведения из его разложившегося мозга.

Я прикрыла рот ладонью и глубоко вдохнула, борясь с тошнотой. Воистину, Школа тёмных была ужаснейшим местом на свете!

А лорд Льен, словно не замечая моего состояния, продолжил рассказ. Так и выяснилось, что адепты Школы тёмных уже успели побеседовать с госпожой Ортон. Точнее, они сперва попытались избавить её от проклятия, но, когда стало ясно, что успеха не добиться, помогли профессору переродиться.

Они убили госпожу Ортон! И это я притащила её в Карагат.

Чувство вины свинцовой тяжестью сдавило грудь, но слёз не было.

– Из-за чего истерим в этот раз? Профессора жалко?

– Это по моей просьбе госпожа Ортон отправилась в Карагат. Если бы она осталась в школе…

– То её преемник ещё долго вдыхал бы амбре стремительно разложившегося тела. А так новому профессору по бытовым иллюзиям комнатка досталась чистенькая… – Видя, что я не оценила чёрного юмора, главнокомандующий посерьёзнел: – Десять одновременных активаций проклятия чёрной гнили. Госпожа Ортон в этот момент находилась в башне преподавателей, поэтому мы и успели переродить её дух. Как я уже говорил, чёрному магу есть за что себя упрекнуть. Убей он вас раньше, и сведений от госпожи Ортон мы бы не получили. А теперь поднимайтесь, пора вернуть вас в замок, или в скором времени мне придётся объясняться с вашим напарником. У его высочества чересчур развитое чувство ответственности.

– Не похоже на комплимент, – осторожно заметила я.

– Я и не утверждал, что это комплимент.

Главнокомандующий снова открыл портал, который перенёс меня прямиком к дверям моей комнаты. И уже у себя, забравшись в горячую ванну, я осознала ещё одну ужасающую истину: лорд Льен был чёрным магом, ему не составило труда заметить проклятие на ауре госпожи Ортон, но спасать её начали только после активации проклятия. Главнокомандующий не ставил спасение госпожи Ортон приоритетной задачей, он использовал проклятие, чтобы отследить тёмного мага. И, судя по всему, попытка провалилась.

Разговор с главнокомандующим меня вымотал, так что в столовую не пошла, решив обойтись бутербродами, которые раздобыл сердобольный берг. Я же написала записки для ребят с просьбой заглянуть ко мне после ужина. Сверилась с расписанием, убедилась, что ещё есть минут пятнадцать, и очень удивилась, когда в дверь постучали.

Миранда? Тиана? Войский?

И… не угадала!

Ко мне пожаловал огненный ифрит, причём в боевой ипостаси, то есть ниже пояса – столб ревущего пламени. И отнюдь не иллюзорный! Сердцеразрывающее зрелище для видящих это чудо впервые. Я и сама едва не задействовала коронную иллюзию придорожного куста. Я кустик, тупо кустик, я вовсе не адепт… Знатно бы опозорилась!

Огненный дух низко поклонился, а потом протянул мне белую розу:

– Хозяин велел передать, что ожидает вас в столовой.

Я сложила руки на груди, давая понять, что цветок не возьму. Ифрит бросил его мне под ноги. Не иначе как и на этот случай получил чёткие инструкции.

– Если прекрасная роза его сердца не явится, то хуже будет… Не ей, – выдав уточнение, ифрит смущённо отвёл взгляд.

Да, огненные благородны, сама идея шантажа ифриту казалась крайне возмутительной, но против хозяина не попрёшь.

И всё-таки как Джереми заполучил целого ифрита? Они же вымерли! Причём не как саламандеры. Те превратились в скитальцев и угасли постепенно, а вот ифритам совсем не повезло. Они предпочли смерть изгнанию.