Одного отлавливают твердой рукой, заставляя пригладить иглы и показывают тепленькое мягкое пузико и бежевую шерстку на лапках:

– Это кхаргисы, адепты. Не слишком полезные, почти неразумные, но обладающие одной  приятной отличительной чертой – из их иголок, которые опадают весьма часто, получаются великолепные заготовки как под оружие, так и под артефакты – устойчивые к магии, неломкие, и удивительно четко находящие свою цель – в случае в оружием. К тому же яд на их кончиках весьма сложно обнаружить и вывести, – почти мечтательно оскалился лорд Сейлир.

После чего кхаргис был отпущен на свободу, а нас повели дальше, к изначальной цели – одному из кругов заповедника, где проживали твари пятого ранга – опасные, но ограниченные в передвижении.

Не могу сказать, что адепты все ещё пылали жаждой знаний. Особенно, когда над нашими головами то и дело мелькал белый пушистый хвост наглой «белки», которая рассказывала зловещим шепотом, как именно и в каком порядке нас будут жрать.

Лейорн и Рей косились на меня куда дольше остальных и, в конце концов, пока всем демонстрировали странную фиолетовую кляксу, покрытую зелеными пятнами и обладающую способностью облеплять неудачника ядовитой пленкой одним плевком, дракон не выдержал первым:

– Ишше танас, Кина, куда Лорд тебя уводил?  – Серебристые глаза блеснули неожиданным беспокойством.

– Его интересовало, откуда я знаю про сок… и… не поили ли меня им, – неохотно поделилась.

Не люблю рассказывать о себе!

– А тебя поили? – Вдруг негромко поинтересовался Лейр. Казалось, он побледнел и осунулся ещё сильнее и то и дело гипнотизировал взглядом темноту за деревьями.

– Я бы не хотела об этом говорить, – отвернулась.

– Если ты все ещё хочешь провести ритуал,  – вдруг заметил староста, сжимая костяшки пальцев так, что они побелели, – то… – он сглотнул, словно боролся сам с собой. А Рей… дракон смотрел как будто понимающе, но ничего не предпринимал! Что за тайны?  – приходи сегодня после отбоя к беседке, той, что в глубине сада, у кустов розмарии. Где мы ещё на днях столкнулись после пар, помнишь? Договорились?

Если бы не ощущение беспомощности, повисшее в воздухе после общения с лордом Сейлиром, я бы, наверное, отказалась. Слишком внезапным было приглашение после нескольких дней молчания. Но… лорд Сейлир разговаривал с ним. И, по всей видимости, дал добро. Какой смысл парню причинять мне вред, когда его слышали, как минимум, двое?

Рей и замершая неподалеку Хальга, что демонстрировала свои роскошные косы… и не менее роскошные бедра сразу нескольким одногруппникам.

Дракон поймал мой взгляд и по его лицо словно тень пробежала. Миг – и все исчезло. Чешуйчатый нелюдь усмехнулся, склонил голову и заметил, как ни в чем не бывало:

– Соглашайся, Кина, тебе нечего бояться, – странные интонации зазвенели – и исчезли.

– Хорошо, но мне нужна ваша помощь ещё в одном деле. Это связано с Риной, – ого, вон как Лейорн сразу напрягся, – похоже, у неё серьезные проблемы из-за одного неприятного типа, и мне срочно нужен ваш совет!

Мы только и успели, что коротенько договориться о встрече, как вдруг раздался оглушительный звон, и вверх взметнулись тысячи птичьих тел, что загалдели, заорали на разные  голоса, заверещали…

Лорд Сейлир вскинулся.

– Это сигнал тревоги, – поползли шепотки, – в Академии что-то случилось! Возвращаться придется?

– Мамочки, а вдруг на нас напали?

– Всем адептам Университета Высшего Мастерства немедленно вернуться в Академию и разойтись по общежитиям! – Раздался гулкий голос. – Внимание, повторяю, всем адептам…

– Преподавателем собраться в зале Собраний в Главном Корпусе Академии. Всем, кроме дежурных преподавателей и смотрителей общежитий! – Мелодично зазвенел женский голос. – Экстренное собрание. Сохраняйте спокойствие – это  учебная тревога. Сохраняйте спокойствие – всем просьба немедленно разойтись по своим местам.

Многие тут же успокоились, повеселели, загудели. Мол – вот что придумали, ну так оно и лучше, можно выдохнуть. Это все мелочи, чепуха. Зато пар не будет – полодырничаем вовсю!

Да, большинство одногруппников повеселели, вернулись улыбки на лица, смешки подколки «не намочил ли кто штаны». Но не все, далеко не все поверили в то, что сообщили помощники ректора.

Солнышко все ещё припекало, но день уже не казался таким ярким, светлым и замечательным… У меня возникло ощущение, что все, что было перед этим – было как раз  спокойной жизнью. А вот сейчас к нам на порог пришли покогтиться неприятности иного толка.

Я ощутила на миг на себе прожигающий взгляд. Обернулась, сталкиваясь глазами с лордом Сейлиром. Темные сумерки смотрели прямо на меня. Как будто на нить нанизали сердце, не давая отвернуться.

– Береги себя, – показался ли мне этот шепот?

Его перекрыло бодрое:

– Неприятности! Ура! Как я люблю, когда что-нибудь происходит! Немножечко паники, ложка ужаса, парочка кошмаров, шараханье по углам! Ням-ням! – С этими словами «белка»-альбинос первой проскочила на открывшуюся нам тропу-портал.

А мы пошли следом. И, конечно, я уже совершенно точно не видела, как глядящий нам вслед мужчина с силой разжал когти, и несколько капель крови упало на землю. Как от его тихого рыка задрожали даже корни деревьев. А взгляд взметнулся к синеве неба:

– Мой укус смертелен для людей… Достаточно ли в тебе нашей крови, чтобы все обошлось? Или придется провести риту… – последний слова потонули в шорохе.

Черные крылья распахнулись за спиной, закутывая мужчину в непроглядную тьму. Девчонка манила. Раздражала. Интриговала. Притягивала взгляд. Не потому что пара. Потому что она одна такая. Интерес-сная. Но достаточно ли этого, чтобы… что? Полюбить? Привязаться? Захотеть видеть её рядом?

Шшшшссс! В холодной пустоте без чувств было куда спокойнее. Он прекрасно помнил, как это больно – остаться с вырванным кровоточащим сердцем. Потерять все. Он поклялся, что этого больше не повторится. Его слабость стоила жизни его расе, его подданным.

Но почему его так тянуло вслед за девчонкой? Успокоить её, выяснить, что за прошлое тенью лежит на её душе, вытрясти всю правду, заставить улыбнуться, перестать смотреть на него, как на врага!

– Шассхет, – прошипела кокон тьмы.

– Да, мой Владыка?  – Бесстрастно отозвалась одна из теней, появляясь, как и вся его охрана, из ниоткуда.

– Следуй за адепткой Вартек. Охранять. Не показываться на глаза. Защищать. В крайнем случае   – немедленно связываться со мной.

– Как прикажете, Владыка, – казалось, Тень ничем нельзя удивить, но у лорда Сейлира возникло ощущение,  что его гвардеец как будто… рад?!

– Уже прикас-сал! Пош-шел живо!  – Раздраженное шипение.

– Принято, – смазанный росчерк – и Тени уже нет рядом.