Но ведь какая-то неведомая сила сейчас сгибает его пополам, заставляя распластаться по полу. Хриплое прерывистое  дыхание. Дрожащие пальцы. Судорога, что проходит по всему телу. Не знаю, зачем я это сделала – но я шагнула вперед, закрывая Лейра собой.

За спиной раздался тихий вздох, а черные пугающие глаза смотрели теперь прямо на меня.

– Решать, кто здесь виновен, а кто нет – только мне, – невыразительно заметил магистр, – я не Сейлир, и даже на каплю не собираюсь играть в благородство. Ты здесь по одной-единственной причине, девочка, – страшные глаза как будто поймали меня в ловушку, не давая сдвинуться с места.

Мужчина в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние, и только теперь я ощутила чудовищное давление его силы, до этого как будто свернутой змеей и где-то притаившейся. Его Тьма могла уничтожить меня одним броском. Вот только бояться стало поздно. Я по-прежнему не понимала, что происходит, хоть и предполагала, что, в отличие  от лорда Сейлира, этот мужчина не связан со мной ни какой-либо толикой чувств, ни иными ограничениями. И, вероятно, моя родословная уже не является для него тайной.

Ноги тряслись от накатившего страха, и все-таки я не отступила. Так и стояла, сжимая руки в кулачки и дрожа от холода, пока чужая страшная  ладонь, затянутая в перчатку, не коснулась моей щеки.

– Слабо боиш-шься, – усмехнулись мне глаза из кошмаров, – любопытная девочка. Лейорн…

– Не трогайте его! – Вырвалось у меня.

– Защищаешь предателя?  – Чуть приподнялась черная бровь. В огромных черных глаза жила сама Смерть – равнодушная и капельку уставшая смертушка.

– Он не мог не выполнить ваш приказ. Не знаю – по какой причине, но вижу, – ответила тихо.

Да, обидно, да, капельку горько, но… Лейорн обычный молодой маг. Что он может против такого монстра?

– Господин, прошу вас, – пытался подняться за моей спиной маг, – не надо, Кина не виновата в происшествиях в Академии, она не шпионка!

– А вот это я сам решу, Лейоран-тининкансу,  – страшный голос плеснул иронией, – встал и вышел.

Меня легко оттолкнули в сторону. Та ещё «каменная стена».

Лейорн с трудом поднялся с пола, сверля магистра Моршерра настороженным взглядом. Под глазами старосты пролегли тени, мне показалось, что его ногти резко почернели и заострились, но это было удивительным, кажется, лишь для меня.

Как и черная нить, что узорчатой невидимой обычному взгляду вязью охватывала горло и запястья мага, и устремлялась другим концом к Кошмару. Вот нить дернулась, задрожала, натянулась, пружиня. Лейорн содрогнулся всем телом, скрипя зубами.

– Как прикажете, мастер, – выдавил из себя, закашлявшись.

– Всегда помни об этом, – легко откликнулся этот кошмарный тип – и вдруг улыбнулся. Лучше бы он дальше хмурился, право слово, так и опозориться можно!  – все будет так, как я скажу, Вариарс. Ты сам дал мне это право.  Я дал тебе выбор. Ты его сделал… – цокнул языком, – и осознавал все последствия.

И старосту буквально вынесло из подвала, оставляя меня в одиночестве прямо напротив ласково улыбающегося людоеда.

Поджилки трясутся, ой, трясутся, честно признаюсь! И хочется взять в руки палицу верную да щит булатный, позвать лешего-дядьку и кикимору болотную, может и царя водного прихватить – и как вдарить русскими сказками  по нечисти иноземной!

Губы мужчины дрогнули, разъехались, демонстрируя острые иглы зубов. Что сказать… в общем, лучше ему и правда не смеяться. Потому что от такого смеха закопаться хочется быстрее, чем от прямых угроз.

– А ты интересная, Кина… или мне называть тебя Киариной? – Вздрогнула непроизвольно. Слишком давно я не слышала этого имени.  – Так вот, Киарина Нилайская, – имя рода… я не слышала его и вовсе никогда по отношению к себе.

Моршерр оказался рядом со мной – даже моргнуть не успела. Чужие руки – ледяные, обжигающе холодные, ухватили за подбородок, заставляя заглянуть ему в глаза.

– Если бы я не был уверен в том, что ты действительно, похоже, пара Сейлира. В том, что ты не замешана в делах семьи, то взломал бы твой разум… как скорлупку, – черные глаза полыхнули на миг безумием, от которого по спине потек пот, – но я дам тебе  один-единственный шанс, Киарина, – прохладное дыхание пощекотало щеку и коснулось  уха, – единственный шанс остаться в живых.

Я сглотнула. Пятиться было некуда, бежать – тоже.

– Какой?

– Я прочту тебя. Всю тебя. Твои мысли, эмоции, душевные порывы, – шепот был интимненький такой. Как будто меня не сожрать хотели, а зацеловать. К счастью, ни того, ни другого не произошло, – ты сама впустишь меня в свой разум и, хоть это и будет больно, но зато ты выживешь… – ледяные грабки пробежались по щеке.

А потом этот самый бессовестный, наглый, отменно обалдевший и совершенно точно не вписывающийся в рамки адекватного человека кошмар провел пальцами по моей шее, зарылся в волосы, и… лизнул, твою ж тварь! Лизнул меня в висок!

Да я чуть давно прошедший обед не выплюнула!

– Знаете, – говорю, непонятно откуда пинком вытаскивая завалявшееся нахальство, – я не вкусная вовсе – это во-первых, это совсем негигиенично, мало ли какую заразу подхватите – во-вторых, а, в-третьих – вот не надо угрожать! Я согласна и так. И очень хочется надеяться, что идиоткой после ваших экспериментов я не стану…

Опешившее лицо ужаса? Умеем!

– И что же, – препарировали меня кошмарные глаза, – нет обиды, ярости, горечи, злости?

– А вы голодный? – Интересуюсь невинно. – Понимаю, я, когда переживаю, тоже всегда есть хочу.

– Киар-рина! – Какой рык! Веселость и браваду сдувает одним только махом.

Тело охватывает слабость – резкая, внезапная. Уже оседая в чужие объятья, я понимаю – это неслучайно. Это тоже была проверка, но вот прошла я её или нет?

Меня усаживают в кресло – надеюсь, что не пыточное. Каким-то ремешком закрепляют голову – чтобы не упала на плечо или на грудь – конечности меня не слушаются.

– Согласие дано, девочка, – мурлыкает себе под нос кошмар, – добр-ровольное…

Теперь я верю, что он Палач, Черная Длань и сколько там ещё титулов?

Верю, когда сознание меркнет, а все вокруг застилают лишь сияющие черные глаза. Я проваливаюсь во мрак, в пустоту, в Тень. Там нет ни жизни, ни смерти, нет ничего, кроме этих глаз. Ничего, кроме шепота, кроме мелькающей перед глазами жизни. Моей жизни – и жизни Киа. К счастью, как-то быстро эти кадры смешиваются, сливаются в единую полосу, нарастает какой-то гул, меня мутит, мотает, в голову впиваются иглы, и…

Сознание милостиво оставляет меня.

Тишина. Пустота. И снова шепот тени, который входит в самую душу, который невозможно оставить, невозможно забыть. Тихий шелест невидимых крыл, невозможное одиночество, вечное, бесконечное. Пепел и пыль, алые небеса и лавовый дождь. Снова века забвения и разорвавшаяся на миг пелена Тьмы, что позволяет ускользнуть, рвануть на свет, сбежать из вечного сумрака туда, где слышится биение  живых сердец.