Она рассмеялась, вернулась к нему:

— Как хорошо! Ты бы тоже попробовал босиком по траве пройтись! Столько энергии у тебя потом будет.

— Я бы с удовольствием, но мне уже пора на службу, — с сожалением ответил Горан. — Но если хочешь, мы можем встретиться завтра и ты мне покажешь, как надо танцевать по росе.

— Ой, как здорово, — она чуть не захлопала в ладоши, потом с грустью добавила. — Мне тоже пора возвращаться в комнаты. Матушка будет ругать, что я снова убежала.

Айника посмотрела на свое намокшее по подолу платье и развела руками:

— Зато я унесу с собой немного волшебной силы.

— Это как? — удивился Горан.

— Роса имеет особую силу — силу обновления и очищения. Еще она дает надежду.

Потом Айника надела ботиночки, подняла с земли плащ и они направились к замку. Горан довел ее до замка, простился с девушкой, а сам пошел к своим тайным ходам, чтобы не попасться на глаза Натарию, который устроил бы ему очередной разнос за то, что в одиночку выходил из дворца.

***

Когда Горан увидел Айнику, Нардан поднял голову и стал глазами Горана присматриваться к девушке. Он втянул ее запах и пропал. «Наша! Мы нашли ее, наша женщина», рычал дракон, не давая Горану сосредоточиться на разговоре с девушкой.

Когда Горан проводил ее до замка, Нардан взревел у него в голове, заставляя морщиться от этого рева: «Не отпускай ее. Это наша женщина!». Горан был с ним согласен. Он сразу почувствовал тягу к этой совершенно необычной девушке, которая может чувствовать природу. Она казалась ему такой же яркой бабочкой, которая выпорхнула из-под ее рук. Ее хотелось оберегать, заботиться о ней, любить.

***

Следующим утром еще до восхода он снова появился в заброшенном парке. Девушка была уже там. На этот раз она стояла возле самого большого и старого дерева, обхватив его руками, прижимаясь всем телом. Ее глаза были закрыты, губы улыбались.

— Здравствуй, Айника! — тихо поздоровался Горан.

— Приветствую тебя, — ответила она, — становись рядом, послушай, как шумит сила в дереве, как соки земли поднимаются к ветвям и листьям.

Горан подошел к дереву и тоже обхватил его руками, приложился щекой и закрыл глаза. Сначала он ничего не ощущал, но потом услышал тихий шелест, как будто ручеек журчит где-то глубоко в дереве. От этого у него мурашки побежали по телу. Неожиданно он почувствовал, что через его ладони, которыми он прижимался к шершавой коре, искорками в него вливается сила. Он даже увидел ее цвет, она светилась нежным зеленым. Он почувствовал как слился с деревом в одно единое целое. У него перед глазами побежали видения подземной жизни дерева, как его корни глубоко уходят в землю, вбирают в себя соки земли и качают их наверх. Он увидел небо так, как будто был листом дерева в окружении других листьев. Он слышал как в дупле ворочаются птенцы, ожидая возвращения мамы птицы, как по веткам скачет неугомонная белка, как жучки продолжают свой путь с добычей, как распускаются из почки новые листья. Он не мог поверить своим ощущениям и еще долго стоял так, пока не услышал тихий смех девушки:

— Вот видишь, как здорово! Дерево приняло тебя и поделилось своей силой.

Он опустил руки и открыл глаза. Он стояла рядом с ним, ее глаза светились радостью. Она смотрела на него, немного наклонив голову на бок, от чего казалась такой озорной, что ему вдруг захотелось, чтобы она побежала, а он бы побежал за ней. И поймал обязательно, схватил бы на руки, прижал к себе и не отпускал. Нардан согласно зашевелился в груди: «Наша!» и довольно заурчал, как большой кот. Горану стало смешно и он улыбнулся Айнике. Она улыбнулась ему в ответ.

— Пойдем, я тебе парк покажу, — предложил Горан. Она согласно кивнула.

И они не спеша пошли по заросшим дорожкам парка. Они снова замерли, наблюдая как Дар возвращается на небо и просыпается природа. Горан никогда ранее не замечал такого и даже затаил дыхание, чтобы не пропустить ни одного мгновения.

Когда светило заняло свое место на небе, Айника печально вздохнула:

— Мне пора. Матушка снова будет ругать меня.

— Я провожу тебя, — сказал Горан, и она согласно кивнула.

Они дошли до крыла, где разместили родственников претенденток. Обоим не хотелось расставаться. Они стояли и смотрели друг на друга, не в силах сделать шаг.

— Ты завтра придешь? — наконец-то Айника нашла силы и сделала шаг назад.

— Обязательно, если ты будешь ждать меня, — ответил Горан и хотел погладить девушку по щеке, но в это время из окна на втором этаже раздался крик:

— Айника, негодная девчонка, быстро иди сюда.

Они оба вздрогнули. Горан опустил руку, которой уже почти касался ее нежной кожи.

— Я кому сказала, быстро иди сюда, — не унималась Сения, мама Айники.

— Мне пора, — девушка печально покачала головой, повернулась и побежала в замок.

1Айника — означает «Единственная надежда»

2Земля под жарким Светилом — земли, расположенные на юге Урдении.

Глава 3.

Горан проследовал к тайному ходу. В своей комнате он принял свой облик, переоделся и направился в малую залу, где его ожидали мать и отец.

— Сегодня мы устраиваем был в честь начала отбора, — сказала Лидария. — Тебе надо будет познакомиться с девушками и определить, кто тебе больше понравится.

— Сын, не надо морщить лоб, — сказал Франек. — Ты должен понять, что это делается не только для тебя, но и для государства. Тебе нужна надежная спутница жизни, которая сможет стать рядом с тобой на троне.

Горан ничего не отвечал им. В его голове стоял образ Айники. Он вспоминал ее улыбку, ее глаза. И каждый раз Нардан вздыхал вместе с ним — «наша». В душе разрастался какой-то внутренний свет, которым захотелось делиться со всеми и одновременно бережно хранить. Улыбка впервые за последние годы появилась на лице Горана.

***

До вечера Горан занимался своими обычными делами. Вечером переоделся в парадный мундир и отправился в большой зал приемов, где его уже ожидали члены Совета, знатные горожане, претендентки и их родители. Он вошел в зал, все взгляды сразу обратились на него. Он прошел к возвышению, остановился недалеко, ожидая появление правящей семьи и рассматривая претенденток. Все девушки были красивы, но ни на одной из них его взгляд не задержался, сердце не отозвалось.

Раздался хрустальный звон и главный распорядитель объявил чету Лорда. Открылись парадные двери и вошли Франек и Лидария. Они прошли к своим