тронам, слегка поклонились в знак приветствия, заняли своим места. Горан прошел за трон отца.

Главный распорядитель прошел в центр зала, ударил посохом о пол и провозгласил:

— Отбор невест объявляется открытым! Музыка!

Откуда-то сверху зазвучала музыка и толпа ожидающих зашевелилась.

— Сын, ты должен выбрать одну из девушек, чтобы открыть танцы, — сказал Франек.

Горан тяжело вздохнул и подошел к девушкам. Он не стал выбирать, а поклонился первой, стоящей ближе всех к нему. Она присела в глубоком реверансе, подала ему руку. Он провел ее в центр зала. Сердце Горана молчало. Красота девушки не трогала его. Сама же девушка рассматривала его, стараясь поймать его взгляд на себе.

— Мой принц! — Начала девушка. — Я рада, что Вы выбрали меня первой. Меня зовут Вайра Алани. Я хочу стать для Вас настоящей женой.

Он не ответил ей, только слегка улыбнулся и кивнул головой. Она что-то еще трещала, не умолкая, но он просто не слушал ее. Когда музыка закончилась, он отвел ее к остальным девушкам. Тоска наполняла его. Ему предстояло еще четыре танца с девушками, которые совершенно не интересовали его. Он постоянно думал о своей Айнике.

С бала он вернулся к себе уставшим и недовольным. Девицы выводили его из себя. Особенно назойливой оказалась Вайра, которая при любом удобном случае оказывались рядом с ним и старалась привлечь его внимание к себе. В конце бала она уже откровенно отталкивала от него остальных претенденток, пока Лидария не сделала ей замечание о недопустимости такого поведения.

Нардан в его груди при ее приближении начинал рычать, щетинился и требовал отойти от нее подальше. Горан принял ванну, лег спать и сразу же провалился в сон, в котором она снова вместе с Айникой обнимал самое большое дерево в парке.

***

Утром он снова отправился в парк. Но Айники там не было. Он долго бродил по дорожкам, встретил рассвет. Но девушка так и не пришла. Он прождал ее больше часа, потом вернулся к своим делам.

***

На следующее утро он снова пришел в парк. Нардан с нетерпением ожидал встречи и вздыхал, не давая Горану сосредоточиться на своих мыслях. Принц решил, что Айника снова не придет и уже собрался уходить, как увидел девушку. Она бежала к нему, вся растрепанная:

— Извини, меня вчера мамтушка никуда не пускала, заперла меня в комнатах. Сегодня мне удалось сбежать.

Он побежал к ней навстречу, распахнул свои объятия, подхватил ее на руки и закружился вместе с ней. Когда остановился, продолжая прижимать ее к себе, стал нежно целовать ее лицо, губы. Айника сначала закрыла глаза, но потом широко распахнула их, жадно всматриваясь в его лицо.

— «Наргон», ты кто? — спросила она. — Почему я вижу сейчас другое лицо?

— А какое лицо ты видишь? — спросил Горан, проверяя наличие амулета, меняющего внешность. Все нормально, он был на месте.

Айника опустила руки и отошла от него на шаг.

— Сейчас я снова вижу твое лицо.

Она протянула к нему руку, и взяла его ладонь в свои и засмеялась:

— Мой принц! Это ты!

— Ты «видящая»? — Она кивнула ему головой. — И что ты видишь, кроме маски?

— Я вижу твое истинное лицо и твоего дракона. Вы оба прекрасны, — она смотрела на Горана распахнутыми глазами, в которых читались восхищение и восторг.

— Извини, не хотел тебя обманывать. Я всегда выхожу из замка под личиной. И я не хотел тебя пугать тем, кто я есть.

— Я поняла, — она отпустила его руку, отошла на несколько шагов от него.

На слова девушки в груди Горана разлилось тепло и послышалось довольное урчание Нардана.

— Извини, я не должна с тобой разговаривать, — продолжила девушка.

— Почему? — Удивился Горан и Нардан в его груди тоже выжидательно затих.

— Ты чужой жених, — спокойно ответила она.

— А если я скажу, что нашел свою истинную, и это ты? — Он наблюдал за девушкой. Она все больше и больше нравилась ему своей непосредственностью.

— Не знаю, — она пожала плечами. — Но хочу тебя предупредить. В ближайшее время будь очень осторожен, тебе грозит большая опасность от женщины, которая станет тебе очень близка. Я не успела увидеть ее лицо, но знаю, что она очень опасна.

Горан что-то еще хотел спросить у нее, но в это время в парке появился Натарий, который разыскивал принца.

— Извини, мне надо идти. Что-то случилось, меня ищут, — сказал Горан, целуя руку Айники. — Если сможем, давай завтра утром увидимся?

На это она кивнула головой.

***

— Горан, у нас большие неприятности, — начал Натарий, — одна из претенденток найдена мертвой в своей комнате. Комната была закрыта изнутри на замок, никаких повреждений на ней нет. Подозреваю, что ее могли отравить.

Горан внимательно слушал наставника. Такого раньше никогда не происходило в замке.

— Что сказали маги?

— Они не видят следов, — растерянно ответил Натарий. — Все как будто стерто.

— Солена что говорит?

— Тоже ничего не может увидеть, говорит, что рядом с погибшей густой туман, через который она не может пробиться.

В комнате погибшей уже находились все маги, а также Лорд и родители девушки. Служанка боязливо забилась в угол и смотрела на всех перепуганными глазами:

— Я вчера вечером помогла Рании принять ванну и переодеться ко сну. Она сама закрыла за мной дверь. Я больше ничего не знаю, — сказала служанка.

— С кем она общалась днем? — спросил главный страж.

— Со всеми девушками. Она ходила на обед в общую залу, но потом вернулась к себе и никто к ней не заходил. И сама Рания никуда не выходила.

— Жаловалась ли она на что-нибудь? — продолжил допрос главный страж.

— Только под вечер сказала, что очень устала и хочет спать, поэтому легла рано.

***

Испытания отбора были отложены на несколько дней для установления причины смерти девушки. По утрам претендентки завтракали в своих комнатах, но в обед все собирались в малой обеденной зале. Все были напуганы, за столом царило молчание. Также молча расходились по своим комнатам.

На третий день девушки попросили разрешения выйти в парк погулять. Лидария согласилась и заодно решила устроить обед в большой беседке, куда пригласить Горана, который последнее время старался не показываться матери на глаза. Он должен больше общаться со своими невестами.

С большой неохотой принц пришел в беседку, где уже собрались все девушки. Лидария сидела во главе стола, сына посадила рядом с собой. Вайра оказалась рядом с принцем. Она же первой предложила принцу напиток, который налила из стоящего перед ней кувшина в серебряный кубок.

— Отведайте, принц! Это вино делают у нас во владении. Виноград выращен