– Ты не очень-то вежлива.

– Не со всеми, уверяю. Вам особая милость.

– С чего бы?

Она издевается?

– Вы прекрасно знаете – с чего?

– Полегче, девочка. И повежливее. Твоя бабушка ещё в колыбели качалась, когда я уже успела убить своего первого врага.

– И что? – передёрнула плечами Александра. – Это что-то меняет? Или что-то доказывает? Разве только то, что ты столь древняя, что впала в старческий маразм.

– Да как ты смеешь?! – зашипела Медора.

– Как я смею? Я – дочь Эссуса, унаследовавшая всю силу и мощь Змеиного рода, а ты пытаешься стоять у меня на пути? Это как ты смеешь?

– Что за глупости, девочка? Я всего лишь хотела поздравить тебя с помолвкой? С чего ты на меня набросилась?

– С того, что ты мне не нравишься.

– И как мне это исправить?

– Выбросить надежду вернуть моего отца в свою постель. Лучше возвращайся к своему мужу. И тогда мы, возможно, поладим.

– Тебе не кажется, что ты несколько выходишь за положенные тебе рамки? Ты, конечно, великая и ужасная, и очень-очень значимая, но не тебе решать, с кем спать твоему отцу.

– А может и мне, – невозмутимо откликнулась Александра. – Если я, например, обращусь змеёй или кем похуже и откушу тебе голову, с тобой спать он точно уже не сможет. И что, думаешь, мне за это будет? Правильно. Ничего. Нет, ну, папа, конечно, немного расстроится, он, в конце концов тебя давно знает: старый соратник, друг, и всё-такое прочее. Может, меня даже поругают. Но я совру что при превращении плохо себя контролирую, животные рефлексы, знаешь ли? Короче, в итоге меня всё равно простят, а тебя – забудут. Ведь от меня же тьма пользы: у меня большой магический потенциал и меня можно удачно выдать замуж. А что у тебя, Медора? Кроме того, что бы убила своего первого врага до рождения моей бабушки?

Медора молча жгла её глазами. Вообще-то, наверное, должно быть жутко? Но не было. Было довольно весело. Злое такое веселье, но уж какое есть.

Чего бояться, когда одной рукой ты можешь поднимать мёртвых, бросая их на врага, другой – призывать демонов из-за Врат. Когда ты можешь уползти змеёй или улететь драконов? А можешь и не уползать, а ответить стеной огня, способной в одночасье разрушить Змеиное Гнездо до фундамента, несмотря на все его укрепительные и защитные чары.

Чего бояться?

На самом деле, много чего. Но точно не Медоры.

Нужно будет поговорить с матерью и заставить её воздействовать на отца, чтобы тот убрал отсюда свою бывшую (Александра от души на это надеялась) любовницу. Сама Александра сделать этого не может – будет выглядеть странно, а вот от жены такие требования вполне логичны. А поскольку Чёрный Змей ценит шаткое перемирие со своей Золотой Змейкой, у Медоры есть все шансы на вылет.

День пролетел незаметно. Пришло время одеваться к ужину. В помощь прислали одну из брауни.

Как не старалась Александра видеть в этом странном темнокожем существе нечто вроде человека другой расы, ничего не получалось. Никак не удавалось отделаться от мысли, что перед тобой экзотическая, дорогая зверюшка, вроде говорящей обезьянки, пытающейся вести светскую беседу и кушать мясо с ножа.

Но «служила» обезьянка отлично. И откуда у этих странных созданий такой хороший вкус?

Александра не любила платья из раздела «девочка-девочка». До своего попадания (или, правильнее, наверное, сказать, возвращения) в магический мир, она предпочитала одеваться как обычная современная девчонка – удобные джинсы, комфортные кеды, плюс топик, свитер или толстовка, в зависимости от сезона и погоды за окном.

Но в Магическом Сообществе джинсы не носили даже мужчины.

Ношение одежды здесь было определённого рода культом, частью этикета и ритуала, нарушив который, сразу попадаешь в разряд людей классом ниже. И дело было не в лейблах или бренде, как это случалось у разных классов в другой части мира, а именно в умении подбирать цвета и фасоны к случаю.

Короче, стоит обо всём это как следует задуматься, и увязнешь, как муха в растопленном сахаре. Проще позволить брауни сделать её работу и покорно отдаться в странные, но талантливые руки.

В назначенный час в дверь постучали:

– Войдите, – разрешила Александра.

Эссус был в чёрном костюме-тройке. Выглядел импозантно и, судя по настроению, Медора не успела ещё на неё нажаловаться.

– Успела переодеться? Отлично! – похвалил он. – Не люблю опаздывать. Точность во всём – вот первый признак аристократа. Ну-ка, дай взгляну? – он заставил дочь покрутиться вокруг себя и улыбнулся. – Чудесно выглядишь. Молодец, – небрежно кивнул он притихшей в углу брауни. – Ты заслужила благодарность.

– Да, хозяин, – покорно начало кланяться существо.

– Можешь быть свободна. Нам пора спускаться вниз, – Эссус предложил руку дочери.

– Вы всё уладили? – спросила Александра.

– Теперь ты официально невеста Лоуэла-Ворона, – заверил её отец. – И через четверть часа об этом будет объявлено во всеуслышание, всем присутствующим. Через пару дней мы устроим приём в вашу честь.

– Так быстро? – испуганно охнула она.

– Приём – пока ещё не свадьба, хотя, как мне кажется, и тут тебе бояться поздно. Да ты и не из пугливых. Если тебя не напугало похищение, свадьбу-то уж точно переживешь?

– Я не уверена, что из меня и Лоуэла получится идеальная пара.

– Мир вообще далёк от идеала, – отмахнулся Эссус. – И я не вижу смысла обсуждать то, что решено. Мы тратим время попусту, люди ждут, мы рискуем опоздать. Это неприемлемо. Так что – вперёд!

В зале собралось много народу, поначалу Александре показалось, чуть ли не сотня, но, приглядевшись, она осознала, что за длинным столом собралось едва ли больше двух десятков человек.

Места Нахширона и Кина располагались на двух концах стола, друг против друга.

«Как наиболее важных персон», – снова услужливо прокомментировал внутренний голос.

По правую руку от Змея сидела Лейла. По левую (какой цинизм!) Медора. Два пустующих стула посередине, по всей видимости, предназначались ей и Ворону.

Из тех, кого Александра знала лично, здесь был Хэйс, муж и деверь Медоры, а также все семейство Майлзов в полном составе. Впрочем, Дэмиана за столом сейчас не оказалось и его отсутствие стало для неё облегчением. Александре вовсе не хотелось видеть его реакцию на неизбежное.

– Дорогие друзья! – начала Эссус. – Вы все уже в курсе последних событий, которые грозили обострением в отношении сторон и, до известной степени, нарушали наши планы о союзничестве домов Кина и Нахширон. Смешение двух древних и могущественных кланов позволит нам нарушить текущую обстановку в Магическом Сообществе, а также взять под контроль властвующие элиты. Объединение увеличит наши силы, позволит быстрее и с меньшими потерями сокрушить тех из наших врагов, с кем не получится договориться, а тех, кто колеблется, склонить на нашу сторону, что, в свой черёд, сократит число потерь и жертв с обеих сторон. Хоть у меня и репутация людоеда, – Нахширон усмехнулся, нарочно обнажая острые клыки, – те из вас, кто прошли со мной нелёгкий жизненный путь, прекрасно знают: при том, что я не боюсь проливать кровь, я всё же стараюсь избегать ненужных жертв там, где это возможно. Зачем воевать, где можно сыграть свадьбу? Прощение и милосердия отличные качества характера. Почему бы и не стать милостивым и щедрым, если это выгодно? – засмеялся Змей и вся его когорта весело подхватила этот хохот.