После чего я вышел вперед и стал дожидаться, пока противники приблизятся. Встал в стойку, удерживая меч в ножнах у пояса и положив руку на рукоять. Вот демоны в ста пятидесяти метрах от нас. В ста метрах. Семьдесят пять метров… Время будто замерло, уши заложило. Выхватываю меч из ножен, одновременно делая первый удар, опускаю его к земле — второй удар. И вновь время идет своим чередом, а в ушах — короткий рев разрубленных надвое демонов, истлевающих серой дымкой, такой же, как и стены. Полсекунды — тот предел, на который я способен сейчас. Года через два, по словам учителя, такой мой удар никто и не заметит, а через три я за то же время смогу наносить до десятка ударов. Про силу нанесенного урона вообще молчу. Если коротко, то я смогу превзойти Даан в ее возрасте. Учитель говорит, что в моем случае главное — набрать скорость, а дальше развитие будет быстро ускоряться. Дядя Ичиро, в свою очередь, заметил, что Даан я догоню лет в семнадцать, то есть ее реальные показатели на тот момент, а дальше он прогнозировать не берется.

Первым из потрясенного состояния вышел Акира. Глубоко вздохнул, выдохнул и произнес:

— Черт. Придется поднажать.

Такеши все так и стоял с открытым ртом, пялясь на место, где только что развеялись четыре части двух демонов-они.

— Крутя-а-ак, — выдавил он из себя наконец. — Я всегда знал, что ты самый крутой!

Это было, черт побери, приятно. Здорово, когда твои друзья действительно восхищены, не завидуют и рады за тебя.

— Один на один я и демона восьмого уровня одолею, — произнес я немного смущенно, но постарался это скрыть.

— Я слышал, на восьмом уровне мастера тренируются, — заметил Акира.

— Может быть, — пожал я плечами. — Но они вряд ли тренируются с одним духом, а я могу победить только одного.

— Все равно круто, — вставил Такеши.

— А то, — усмехнулся я на это. — Окава Кеншин — это вам не какая-то там Даан. В шестнадцать я в любом случае обгоню ее достижение в том же возрасте.

— Черт, — вздохнул Акира, — и правда придется поднажать.

Через два дня после тренировки с Кеншином оба парня, и Акира, и Такеши, стояли в гостиной дома Окава, немно… сильно робея, но полные решимости.

— Судя по вашему виду, — осмотрел их Ичиро, — вы пришли с серьезным делом, — и вздохнув, потопал на кухню, махнув им рукой, чтобы следовали за ним. — Ну что ж, слушаю вас внимательно, — устроился он за столом.

Вездесущая Коки к тому моменту уже мелькала на кухне, готовя чай для хозяина и его гостей.

— Мы пришли к вам с просьбой, Окава-сан, — начал неуверенно Акира. — Пару дней назад мы с Такеши стали свидетелями тренировки Кен-куна и осознали простую вещь — мы слишком слабы. Если что-то произойдет, мы станем для него только помехой.

— Понятно, — задумался Ичиро. — Вы понимаете, что вам никогда не догнать его по силе? Что он всегда будет сильней?

— Подозреваем, — ответил осторожно Акира.

— Я скажу это только вам, и это должно остаться между нами, — посмотрел он на парней строго. — В детстве Кеншин попал под ритуал, который лишил… сильно урезал его в различных талантах. Вы когда-нибудь слышали, как он поет?

— Да, — чуть улыбнулся Акира. — Ходили с ним в караоке.

— Вот так у него во всем. Везде, где требуется такая умозрительная штука, как талант, у него проблемы. Путем изматывающих тренировок он может научиться петь или добиться каких-то результатов в кендо, но лучшим, даже одним из лучших ему не стать. Ритуал лишил его очень многого, но за это дал талант, даже гениальность в очень узкой области — в фехтовании одного-единственного стиля. Или школы, не знаю, как там это у вас называется. Вы, детишки, просто не представляете, насколько много он вкалывает, чтобы быть первым в своем школьном клубе, чтобы быть первым в школе по успеваемости, чтобы отработать все то, что ему преподает его учитель. И вот вы приходите ко мне и говорите: дайте нам, Окава-сан, волшебную пилюлю, чтобы — вжух! — и сразу стать сильными-сильными.

— Это не так, Окава-сан, — воскликнул Акира, — мы готовы работать столько же, больше, если потребуется!

— Тогда вам и не нужна ничья помощь, — улыбнулся по-доброму Ичиро. — Как минимум тебе, Такеши. Я передал вашей семье очень мощную боевую систему, которая может сделать тебя крайне сильным, если ты будешь вкалывать хотя бы как Кеншин.

Такеши принял очень серьезный вид и кивнул.

— Приложу все усилия, Окава-сан.

— С тобой, Акира, сложней… — задумался Ичиро. — Чего-то настолько же мощного, как «астральный бой», у меня больше нет, но… Хм, попробовать можно.

— Прошу прощения за беспокойство, Хондзё-сан, — поклонился Акира женщине.

— Если у тебя все получится, я буду только рада, — улыбнулась она. — Любой проснувшийся меч наполнит мою душу радостью, — закончила она, после чего вышла из зала.

Как рассказал Окава-сан, сон райбу-ко — не совсем сон. Он, то есть Окава-сан, как мастер астральной магии, сильно подозревает, что это, скорее, транс. Не сон, не бодрствование — вечное ожидание. Чего? Об этом можно только догадываться, но шанс вывести мечи из такого состояния в теории есть. Проблема в том, хотят ли они сами этого. Акира целый месяц учился входить в транс наподобие того, в котором находятся живые мечи, лишь с одной целью — бросить клич о помощи, позвать того, кто захочет еще раз, может быть, даже последний раз, найти своего партнера.

По словам все того же Окава-сана, сила, которую дают своему партнеру райбу-ко, немного преуменьшена. Дело в том, что живые мечи предпочитают бой лицом к лицу, настоящее фехтование, а маги в основном наоборот — дальнобойные заклинания, вот и выбирают райбу-ко слабых магов и простых людей, чтобы как можно больше раскрыть свой потенциал. Но что будет, если сильный маг с достаточным количеством знаний примет стиль боя своего партнера? А если это будет старый, опытный и сильный райбу-ко? Знаниями, если потребуется, Акиру обещал обеспечить Окава-сан, ему же остается разбудить… или найти, если не получится разбудить, старый и опытный меч. А если не получится с мечом здесь, Акира был готов пойти в другие Дома. Но о запасном плане думать еще рано — кроме зала, где лежат японские мечи, в этом Доме есть и другие — европейские, китайские, индийские, арабские… много их тут. Но начать Акира решил с чего-то более знакомого и родного.

Пройдя в центр зала, где находился свободный пятачок, Акира сел на колени и начал медленно входить в состояние транса. Месяц тренировок не прошел даром, и ему хватило всего десяти минут, чтобы увидеть… услышать… почувствовать вокруг себя десятки дремлющих разумов. Дремлющих и одновременно с этим… будто бы готовых сорваться вперед. Сложно описать подобное словами.

— Меня зовут Хомура Акира, — отпустил он в пространство свою мысль. Понятное дело, что разобрать «слова» никто не сможет, но так было проще оформить свой посыл. — И мне нужна сила. Сила, чтобы стать опорой, сила, чтобы стать стеной. Я готов принять вашу силу, опереться на нее, использовать ее. Помогите мне. Пожалуйста. Дайте мне шанс не быть обузой.