Это пока что был только первый сигнал, у него оставалось еще немного времени. Секретарь ушел в туалет и замер перед зеркалом, вглядываясь в свое отражение. Больше всего на свете он желал обрести свободу. Даже желание отомстить злобной старухе,  укравшей его жизнь, стояло на втором месте.

Он зажмурился и сжал дрожащие губы. Слезы показались из-под век, однако демон сразу же стер их. Хозяйка этого не любит, если увидит, ему не поздоровится. Потом серетарь взглянул на себя еще раз и отправился будить ее.

Миновал границу миров и вошел в кабинет. Но оттуда еще предстояло попасть в святая святых - в спальню магиссы. Он замер перед стеной, взрезал руку отросшим когтем и произнес заклятие, а после приложил к стене окровавленную ладонь. Кладка медленно истаяла, открывая скрытую за ней дверь. Эту дверь надо было отпереть ключом, а ключ он носил в себе.

Сколько раз у него был соблазн оставить ее там запертой навечно! Однако милая старушка позаботилась обо всем. Даже мысль о том, чтобы причинить ей вред, скручивала его от боли и выжигала огнем. Кровь, все дело в ней.

Ключ пришлось извлекать с кровью. Это всегда было неприятно, но регенерация демона срабатывала мгновенно. Отпер дверь, приблизился к саркофагу - капсуле, протянул руку и утопил до упора сегмент на крышке. Секунда в секунду. Успел.

Крышка приподнялась и отъехала в сторону, а секретарь замер, стараясь удержать широкую улыбку. Потому что не знал,  в каком настроении она проснется. Только когда увидел, что у древней магиссы блаженное выражение на лице, выдохнул от облегчения. А старуха потянулась:

- Хорошо поспала, - и поманила его. - Ждал меня? М? Иди сюда, милый.

Он кивнул, знал, что сейчас будет, и не сопротивляясь, отдал жизненную энергию. Пила она долго. Когда хозяйка отпустила его, секретаря пошатывало от слабости. Зато у той блестели глаза сыто и довольно.

Потом она встала и отослала раба:

- Все, исчезни, в ближайшее время не понадобишься. О том, что за это время сделал, отчитаешься после.

Дальше «сама» устроилась в своем любимом кресле  и заглянула туда, где сейчас находилась скрытая в рубине ее кровь. Картинка была замечательная, четкая. Давненько древняя магисса не имела возможности видеть изнутри подземный дворец. А торжество там только началось,  она засмеялась и проговорила:

- Я как раз вовремя.

Все это время Алекса подсознательно не верила, что они с Русланом поженятся. Казалось каким-то сном. Но оно происходило в ее жизни и происходило так стремительно, что ей некогда было остановиться и задуматься. И вот этот день настал.

Она станет женой Руслана?

Их обручат сегодня, а потом... Она не верила в это до сих пор.

Но этой ночью они почти перешли грань. Было так горячо и близко, казалось, лучше быть уже не может, но он сказал, может. Только надо пройти обряд. У нее до сих пор разливался в груди сладкий холодок, а тело прошивали острые молнии страсти, стоило об этом вспомнить. Утром, когда проснулись, Руслан назвал ее любимая. А она...

Она всем сердцем хотела, чтобы этот сон оказался правдой.

Потом с утра была страшная суматоха.

Руслан ушел, а к ней ввалились толпой девчонки. Умывать ее, наряжать-причесывать, кормить пирожными и рассказывать, как проходили свадьбы каждой из них. И все это одновременно. Они хохотали, а Алекса и радовалась, и волновалась, и чувствовала себя так, словно идет по волосяному мосту, а под ним пропасть.

Ох, а когда настало время ей идти в большой золотой зал, волнение достигло предела. Ее трясло мелкой дрожью и горло сводило.

- Не трясись, увидишь, все будет хорошо, - уговаривала ее Ясмина.

- Надо было тебе выпить! - цыкнула Ася и сказала, обернувшись к Диле. - Вот мы с Такаром, когда сбежали с твоей помолвки, по бокалу игристого выпили, и все прошло просто отлично!

- Ну ты сравнила, мать! - хохотнула Диля. - У нас-то все было по-другому. А ей нельзя.

Долго спорили почему нельзя, потом пришли к выводу, что в семье «нормальное» обручение было только у Ясмины. Все остальные как-то нетрадиционно выходили замуж. А пока препирались, неожиданно пришли. Широкий арочный проем был перед ними. Алекса на секунду прикрыла глаза, а потом шагнула в проем.

Зал был полон!

Здесь были все шесть кланов Нагов. Асуры, вся семья, даже те, кого Алекса еще не знала! Столько лиц, она в первое мгновение растерялась, а потом увидела Руслана и больше не отрывала от него взгляда. Ее как будто несло волной к нему. Но полный зал, и предстоящее торжество...

Протокол.

Строгий этикет Нагов требовал соблюдения всех формальностей. Когда и эта часть закончилась, Руслан должен был пересечь зал и подойти к ней, чтобы вести в парадную гостиную, где и было подготовлено все для церемонии обручения.

И тут случилась странная заминка.

Эсма остановила Руслана и о чем-то заговорила с ним.

Алекса не могла понять, откуда на его пути возникла дочь Красного? И почему Руслан не идет к ней, а продолжает говорить с Эсмой? И зачем к Руслану подходит ее отец, глава Красных Нагов?! У нее болезненно сжалось сердце, и в тот же миг произошло то, чего она меньше всего ждала сейчас.

Казалось, кровь вскипает, а в ушах раздался ласковый голос «самой»:

«Здравствуй, дитя!»

Первой реакцией был ужас.

«Здравствуйте».

«Хмммм? Смотрю, ты замуж собралась?» - проговорила та. - «А кое о чем забыла?»

Словно ледяные иглы, слова втыкались в мозг. Однако Алекса справилась и мысленно ответила:

«Вы тоже забыли мне кое о чем сообщить. А теперь у меня другая информация, и это в корне меняет дело».

А та засмеялась, наполняя ее сознание торжествующим хохотом:

«Да что ты? Думаешь, он на тебе женится? Если ты в это поверила, то ты еще большая дура, чем я думала. Хе-хе! Никогда Наг не женится на магиссе! Ему просто выгодно было с тобой крутить. Кто ты для него? Никто! Он женится на ровне, на своей Змее! А тебя выбросит. Не веришь мне? Смотри внимательно, сама все увидишь»

Самое ужасное заключалось в том, что Алекса сейчас видела своими глазами, что Руслан стоит рядом с Эсмой и говорит с ней! И на лице его улыбка...

Это безумно тяжело было пережить, сердце рвалось на части.

Но. Но. НО.

«Ложь!» - сказала она жестко. - «Дед Руслана женился на магиссе! Помните Елизавету Иконникову?»

«Ах-ха-ха! Так тебе рассказали и это?! А они рассказали, как он убил ее? Нет?! Конечно, Наги никогда не расскажут тебе об этом. Вспомни! Они убили твоих родных. Отомсти!»

Голос древней магиссы теперь ревел в ушах, и уже трудно было сконцентрироваться на чем-то другом. А та усиливала нажим, приказывала: