Алекс тяжело вздохнул. Явившись сразу после отъезда кнертов, он долго извинялся. Аккурат до завтрака, который мы вкушали втроем. И я, и Аза были подавлены, но Алекс поддержал нас, даже умудрившись развеселить к вечеру. Хоть и заврался в последнее время.

– Люди считают маскаров кровавыми животными, не способными на чувства. Люди боятся нас, потому что мы... каннибалы. В пустыне нельзя терять ни капли жидкости. Поэтому, если кто-то умирает, мы выпиваем его кровь. Всю, до капли. И съедаем плоть. Таков закон выживания в пустыне. И я не имею права кого-либо осуждать. Я долго прикидывался человеком, чтобы была возможность понять маскаров. Поедание сородичей - это действительно страшно, но без оного целый народ вымер бы. Мой народ. Пусть я и полукровка, но я маскар. И не стыжусь этого.

Он замолчал, давая мне возможность переварить информацию. Каннибалы. И мой друг, мой старый добрый друг - тоже каннибал. Ну и что с того? Наверно, там действительно не выжить. Вот только кое-что надо выяснить.

– Но маскары ведь не убивают просто потому, что жрать хочется?

Алекс невесело рассмеялся.

– Всякие уроды бывают. За всех не поручусь, но большинство пьют кровь только тех, кто уже умер. Или умирает. И вообще, в последнее время у нас наладились экономика и сельское хозяйство, поэтому мы больше питаемся парнокопытными.

– Ну и ладно. Главное, чтоб ты меня не сожрал. Хотя, если умру, то можешь слопать на здоровье. Переходи к ответу на следующий вопрос. Что ты делал в моем мире?

Но продолжать разговор Алекс был уже не в состоянии. Некоторое время я от него не слышала ничего, кроме сопения. Даже успела почти задремать.

– Ты удивительная. Другая бы на твоем месте уже удрала бы в панике, а потом письмом сообщила, что знать не хочет такое чудовище, как я.

– Дурак, я тебя давно знаю. Ну любишь ты мясо с кровью, ну и что? У каждого свои недостатки, свои тараканы в голове. Давай отвечай дальше на вопросы.

Тяжело вздохнув и буркнув что-то вроде "природа иногда так сильно ошибается, что хочется ей рожу набить", Алекс возобновил рассказ:

– Я в твоем мире прятался до своего совершеннолетия. У моего отца много врагов, а я - самый беззащитный в семье, потому что полукровка. Я слабее, чем мои сородичи, поэтому меня отправили в твой мир. Довольна, инквизиторша?

Я хмыкнула. Может это и не вся правда, но точно большая ее часть. Уже хорошо. Значит я по-прежнему могу доверять своему другу.

– Ты говори, говори, я слушаю.

– Ох, и тяжело же с тобой. Ты порой невыносима. Мое поведение изменилось, потому что я не ожидал тебя здесь встретить. Да еще в такой странной компании. Не стоит тебе связываться с кнертами. Они жестокие и беспринципные. Этот Дей лишь попользуется тобой - и выбросит. И все повторится, как в случае с графом. Только тебе будет намного больнее. Я хочу защитить тебя.

А то я не догадалась. Я интересна Дею только до тех пор, пока не дала ему все, что он хочет. И долго удерживать дистанцию между нами я не смогу. Скоро сдамся. Он получит все, о чем мечтает, а потом сломает и выбросит меня. Но почему-то сей факт не вызывает в моей душе протеста. Знаю, что испытаю боль, но ведь до той боли будет и что-то очень хорошее.

– Веста, он тебя не любит. Слушай, может, за меня замуж выйдешь? Я тебя смогу от него защитить.

– Алекс, ты ведь тоже меня не любишь. Точнее, любишь, но как сестру. Я права? Вот именно, что права. Я не собираюсь ломать жизнь нам обоим. Останемся друзьями. Пусть он меня не любит. Но я его люблю. Пусть будет больно, зато я получу опыт. И я не хочу это обсуждать.

Еще один тяжелый вздох и бормотание на тему неразумного ребенка, ничего не понимающего в жизни. Были бы силы - встала бы и накостыляла этому нахалу. Хотя, он для меня - единственное по-настоящему родное существо в этом сумасшедшем мире. Так что я его бить не буду. Пока что.

– Веста, у меня к тебе тоже есть вопрос. Точнее, целых три. И ответы на них обязательны. Ты носишь на руке браслет. Тебе известно, что он означает? Скажи, Дей носит такой же? И это кольцо - его тоже он тебе подарил?

Я насторожилась. Слишком серьезный тон у моего друга. Что-то нечисто с подарками моего "возлюбленного". Может, здесь вообще кроется какая-то пакость. Если это так, то я порву демона на мелкие кусочки. Он у меня пожалеет, что на свет родился и что нагадил исподтишка маленькой хрупкой человеческой девочке. У, какая я иногда бываю! Сама себя боюсь!

– Я не знаю, что означает этот браслет, - я старалась говорить спокойно. - Дей такого не носит. И кольцо он мне подарил. А теперь объясни, что все это значит.

Алекс заюлил, отказываясь говорить, мотивируя тем, что не хочет быть черным вестником. Мол, возможно, Дей просто не имел при себе парного браслета, а подаренное кольцо означает его серьезные намерения... Короче, этот маскар меня достал. С другом я не считала нужным скрывать эмоции. Поэтому, устав слушать дурацкое мямличество, я оседлала болтливого блондина и схватила за ворот рубахи, хорошенько встряхнув:

– Говори!

– Не буду!

– Говори, я сказала!

– Ни за что! А то вдруг!

– Вдруг бывает только знаешь что? Нет? Так я тебя просвещу! Химическая атака биологического происхождения! Говори!

– Нет, ты не понимаешь!

– Колись уже!

Неожиданно раздался звонкий голос:

– Я вам не помешаю?

Я подняла голову, Алекс извернулся, чтобы увидеть присоединившуюся к нам принцессу. И кажется увиденная драка ее шокировала. Нда, когда я рассказывала Азе об Алексе, то описывала его взрослым и степенным, умолчав, что таким он бывал лишь в двух случаях: когда надо было подбодрить меня или когда надо было выпутаться из очередной неприятности. В остальное время о более веселом товарище для игр я и не мечтала.

– Аза, ты вовремя. Этот блондин не хочет признаваться. Он что-то знает - и не говорит! А значит, мы будем его пытать. Выдерем все волосы на башке. Каждую волосинку, одну за другой. Такие красивые формы черепа грех скрывать.

Уж я-то знаю, чего боится Алекс: он так холит и лелеет свою шевелюру, что надо этим воспользоваться.

– Так может принести секатор? - поддержала меня принцесса. - Сначала слегка укоротим, а потом...

– Гениально! Может сходишь к себе за косметичкой? Сделаем ему эпиляцию воском, а то мне не нравятся волосатые ноги. И вообще, сделаем из него истинного мачо.

Я мрачно усмехнулась, наблюдая, как бледнеет Алекс. Уж он-то знал, что такое эпиляция. Когда мне предстояло пройти эту процедуру впервые, именно он, как лучший и единственный друг, убеждал, что это совсем не больно. В итоге я убедила его первым испробовать сие приятное действо... Ну, стоит заметить, визг он себе не позволил. Зато как изощренно ругался!

– Ты уверена, что подобные методы помогут?